Эндшпиль

— Не только я — согласился На Дель — все уверены в том что как только тебя серьезно прижмут, нам всем здесь не поздоровится. Сейчас ты сдерживаешься просто потому что хочешь создать себе хорошую репутацию, но когда тебе будет уже не до таких мелочей как общественное мнение, ты начнешь развлекаться со страшной силой.

— Не скажу что они совсем уж не правы.

— Лорды во многом потому и не хотят серьезной эскалации — то как война идет сейчас, выгодно всем. Император ослабляет личные войска, ослабляет тебя, а они пока, вроде как не при делах.

— Я пока не заметил чтобы империя ослабла — недовольно поморщился я — с мест сообщают что давят даже активнее.

— Ослабла — улыбнулся На Дель — как минимум имперская власть точно.

— Например?

— Ну — он задумался — о ягодном прииске слыхал?

— Нет — признался я.

— Золотой рудник, назван так потому что открыли его когда искали место для ягодной плантации, ну и тут недавно пара лордов этот самый золотой рудник делила. Он находится на территории одного мелкого баронства. Глава правящего рода, вместе со всей своей дружиной, умер недавно. Расшибся о твою оборону кстати, ну и баронство начали дербанить два соседствующих с ним графства. Раньше в таких спорах арбитром император выступал а в этот раз, графы друг дружке войну почти объявили, и ни тот ни другой у императора мнения не спрашивали. Каждый хочет забрать прииск себе.

— Вы думаете это от того что император половину своей личной армии об меня убил? Теряет власть?

— Понемногу теряет.

— А лорды значит и не против?

— Не сильно — усмехнулся На Дель — они могли бы выступить единым фронтом и вряд ли бы у тебя получилось удержать такую орду, но если Альда падет, и фронт на котором сейчас взаимно утилизируются тысячи солдат исчезнет, ты и остатки твоих воронов, просочившись вместе с беженцами в империю, сделаете так, что фронт будет в каждом отдельно взятом дворе и замке. Думаю никто не хочет чтобы с их родовым дворцом произошло то, что произошло с несчастным городком рудокопов. Ты и твои вороны это не полудикие халифатцы, а ведь они в свое время держали всю столицу в страхе.

— Интересно, каким это образом?

— В первую очередь они были опасны своими смертниками. Маги халифата изучают особую школу управления праной. У них это называется «горячая кровь» и они могут при нужде использовать вместо маны жизненную силу. Это конечно же старит и разрушает их тела, за все надо платить, но у них была очень гадкая способность — они могли выплеснуть всю свою жизненную силу, весь остаток своей жизни, одним последним импульсом. Они конечно же мгновенно умирали, но мощь волшбы была страшной. С тем что делаешь ты конечно не сравнится, но убить своим последним ударом несколько сотен человек вполне могли.

— Опасные ребята.

— Просто отчаянные. Когда шансов в прямом противостоянии нет, приходится прибегать к другим методам.

— А что они использовали?

— В основном — грозы. Не просто молнии а целый лес молний. Особые электрические бури. Если переводить на наш они это называли грозная гроза или яростная, не знаю точно как правильно, у нас переводили как «грозная гроза» наверное потому что поэтичнее звучало. Многие до сих пор помнят грозный шторм девяносто первого… Вот представь себе лес, очень густой но небольшой, стандартные для волшбы сто — двести метров в поперечнике. И вот теперь вместо растущих там чуть ли не вплотную деревьев, представь молнии что бьют с неба в землю. Две сотни метров грозы. И вот один такой бородач выберет место, где-нибудь в толпе, на рынке например, или на площади, и сожжет себя выплеснув единым импульсом всю энергию в грозу. В зависимости от плотности толпы, которую подловит, мог и сотню и две сотни человек убить. А если правильно выберет погоду, во время дождя, то из-за луж радиус поражения еще больше возрастет. Ну и пожары сразу же запылают конечно же.

— Я как-то пропустил, не читал.

— Об этом особо не пишут в учебниках, мы же теперь союзники все таки, но многие помнят. Столица горела по три раза на седьмицу, пока наконец не урегулировали вопрос. Столько народа положили и один черт договариваться пришлось.

— Опасаются что я тоже начну?

— Все почти уверены. Поэтому и отношение такое — пока в столице не взрывается все что можно, это значит что война не всерьез, а так, чисто вес словам придать, на переговорах.

— А может правда шарахнуть? — предложил я На Делю — когда главный столичный театр превратится в пыль, может быть местные начнут ко мне относиться серьезнее?

— Тебе не нужно чтобы к тебе относились серьезно, скорее даже, наоборот. Сейчас императору войска обходятся дорого. Лорды своих людей не дают, смерды не понимают смысла и если попытаться загнать их в войско насильно, будут роптать.

— Да кто бы их спрашивал — усмехнулся я — это же смерды.

— Не так все просто на самом деле — покачал головой На Дель — если бы мнение масс ничего не значило, не существовало бы династий. Любой варлорд мог бы сдернуть правителя с трона, пообещать феодалам земли побольше и налоги поменьше и править страной, но даже после дворцовых переворотов, новая власть ищет какие-то кровные узы со старой династией, бастард ли или параллельная ветвь рода, или какие-то другие исторические основания, но как-то себя в глазах масс, всякая власть пытается легитимизировать что ли. Объяснить почему правит именно она.

— Штыки легитимизируют прекрасно — не согласился я — а штыки у феодалов а не смердов.

— А кормят эти самые штыки именно смерды.

— Я остался при своем мнении — все же не согласился я.

— Твое право — кивнул На Дель — но если бы это было не так, император уже гнал бы на твои штыки миллионы холопов.

— Так значит думаете что сжигание имперской столицы стоит отложить на черный день?

— Думаю да.

— А как же заканчивать эту войну профессор? Как мне победить?

— Победить империю ты не сможешь. Никак. Это просто невозможно. Даже если каждый Альдиец от крестьянина и рыбака до последней старухи-повитухи бросится в бой, империя всего лишь уменьшится на плюс-минус такое же количество людей, но пока толстый сохнет — худой сдохнет. Альда закончится раньше.

— И что же делать?

— Победить империю невозможно, но можно победить императора. Если тебе удастся продержаться достаточно долго и загнать войну в такой позиционный тупик что императору придется плюнуть на тебя и отвести войска, его репутация пострадает очень сильно. Да и власть его ослабнет, скорее всего от власти его отстранят. Может быть тебе удастся раскачать внутреннюю ситуацию в империи достаточно для того чтобы начались бунты черни, а это тоже может обернуться свержением императора, если кое кто из элиты поддержит.

— И что потом?

— Власть возьмет один из его сыновей, а лучше оба.

— Как оба? Каким образом два правителя могут править одновременно?

— Смогут — кивнул На Дель — если империю разделить на две, поменьше.

Вот оно что, подумал я. Два правителя, два государства, два двора, два набора высоких должностей. Структуры которые сейчас в единичном экземпляре, придется продублировать, а это новые должности для молодой элиты. Вот чего вам надо. Принцы хотят себе по собственному государству, на что император ни за что и никогда не пойдет, а неустроенная элита хочет новых высоких должностей. А что получит Альда? Больше автономии? Логично. Если ее не смогла одолеть огромная империя, то ни одна из тех что поменьше точно не сможет. Хм, а там и другие королевства смогут отделиться, из тех что покрупнее, не меньше Альды. Наверное уже и переговоры ведут…

Додумать мысль до конца я не успел. Внизу что-то грохнуло, в небо взлетели кирпичи, куски камня, ошметки тел. Нас с Делем ударной волной сбило на пол вместе со столом, и тут же вслед за первым взрывом, прозвучал еще один, а потом и третий.

Где-то внизу кричали люди, орали лошади, лаяли и выли собаки, в небо одна за другой взметались красные молнии — так маги вызывали местные защитные службы и лекарей. На площади валялись тела и их фрагменты, из одной кровавой лужи в другую, перетекали тонкие красные ручейки. Кто-то куда-то бежал, кто-то орал, кто-то кому-то оказывал первую помощь…