Эндшпиль

Агата недовольно дернула уголком губы, было видно, что ей не понравилось то, что я рублю правду вот так, с плеча. Это и без меня прекрасно понимали, но предпочитали делать вид что все по-старому, и вот этот совет старперов, собравшихся в моем дворце, еще что-то решает.

— Так вот — продолжил я — вы, господа, недовольны тем, что ваш же собственный король настолько усилился, а представьте, что будет думать правитель каждого государства на этой планете? Если я покажу, что обладаю сверхоружием и готов махать дубиной направо и налево, на нас навалятся все.

— К сильному лучше присоединиться — не согласился со мной усатый лорд — а сожрать, если уж действительно кого-то сожрать надо, самого слабого.

— Рабочая стратегия — я кивнул — но есть и другая. В самом начале лучше не жрать слабого, а пока вас много — завалить самого сильного. Если весь мир выступит против меня объединенным фронтом, уверен вы же, господа, не дожидаясь армий на горизонте, вынесете мою голову на блюде. В процессе, конечно, почти все умрете, но чья-то табакерка или отравленный эклер все же сквозь мою защиту пройдет.

— Ну и что же тогда делать?

— У меня были долговременные планы. Я начал выводить новую болезнь пшеницы, чтобы устроить в империи голод. Построил опытный образец, и планировал серийное производство подводных кораблей чтобы устроить блокаду с моря и топить все что плывет в империю или из нее. Работаю над системой телепортации — хотел покрыть все королевство а потом и империю подземными реперными точками для быстрого перемещения на любые расстояния, и в долгосрочной перспективе мы бы наверное смогли победить.

— Но? — подала голос Агата — в конце такой речи, всегда есть какое-нибудь «но».

— Но все это теперь не имеет значения. Император пошел ва-банк и навалился с такой силой что стабилизировать фронт просто не удается. Каждый день имперская армия пополняется на втрое большее количество солдат чем мы успеваем убивать. У нас просто несопоставимая численность населения. Если мы мобилизуем крестьян, мы сможем насытить фронт людьми и удержаться на текущих рубежах, но тогда в следующем году нас ждет голод. Если мы отправим значительную часть крестьян на фронт — наше сельское хозяйство серьезно просядет. Некому будет растить хлеб и скотину, а союзники кормить нас, что-то мне подсказывает, просто так не будут. Будем продавать энергоресурсы за хлеб. Манстоунов на все хотелки, скорее всего не хватит.

— Ты я так понимаю уже принял какое-то решение?

— Вариантов ровно два. Первый в общем-то все тот же — нанести врагу такой урон, чтобы император сам убрался восвояси. Думаю если я смогу разом уничтожить хотя бы половину его армии он передумает продолжать, для этого с тысячи километров фронта, всю эту шоблу надо собирать в плотные, огромные группы, и бить астероидами.

— А второй вариант?

— Я намерен решить вопрос кардинально. Полностью реформирую правительство империи. Вытащу императора из той норы, в которой он скрывается, убью его и всех его ближников, может быть с его сменщиками нам удастся договориться. А если нет — воспользуемся смутой, которая возникнет после его смерти.

— Ха — совсем уж нагло хмыкнул усатый лорд — ты правда думаешь, что крупнейшую армию или убить самого сильного мага и одновременно самого охраняемого человека в мире так просто?

— Конечно же нет. Я проиграю.

Глава 19

— Слышу воздушный корабль — доложил слухач, и потянул за ручку, чуть доворачивая в сторону станину со слуховыми трубами, прикрыл глаза, прислушиваясь — не один, вон там, миль пять.

— Регулярные — дежурный офицер выдохнул облако дыма и затянулся самокруткой — каждые три дня летают. Ротируют войска, подвозят припасы.

Активных боевых действий на этом направлении не было, хотя до вражеской столицы было довольно близко. Мешала река с высоким берегом с вражеской стороны и холмистая местность на противоположном берегу. Альдийцы заняли высоты, закрепились, стянули мощную группировку и волну за волной отбивали атаки. Завалив трупами окрестные склоны и поля, и пролив столько крови что река стала красной, пусть и ненадолго, имперская армия откатилась назад и закрепилась на своем берегу.

Штурмовать в лоб больше не пытались, оставили гарнизон на этой стороне реки и сосредоточили усилия на штурмах с других направлений. Здесь же, время от времени перебрасывались заклинаниями с одной стороны и Альдийскими смертоносными изобретениями с другой. Пытались подловить разведгруппы друг друга, вели кровопролитные но бесполезные схватки за мелкие острова посреди реки, обменивались мелкими уколами и не слишком ощутимыми ударами. В общем-то, имперские офицеры верно решили что несколько небольших отрядов, которые стягивают на себя внимание большой и мощной группировки Альдийцев, которая благодаря этому не воюет где-то еще, это уже неплохой результат.

— Странный какой-то звук — задумался слухач — да и кораблей больше чем обычно, и идут явно быстрее. Звук усиливается, идут как будто бы не параллельно реке, как обычно, а приближаются к нам.

— Поднимай летунов — приказал офицер адъютанту и тот, кивнув, рванул в расположение перехватчиков.

Спустя пару минут отряд истребителей уже раздувал ветровые ядра. Перед каждым бойцом переливаясь в лучах заходящего солнца, развернулись огромные, словно бы мыльные пузыри, шагов тридцати в диаметре, и тут же начали сжиматься, превратившись в компактные, обернутые металлом шары. Один за другим, оседлав вихри, летуны взмыли в небо, на ходу разворачивая крылья.

— На что они рассчитывают? — офицер взглянул в подзорную трубу на стаю летучих кораблей, показавшихся на горизонте — наши маги сильнее, быстрее, маневреннее. Эти их летучие ведра, пусть даже с громовыми самострелами, не могут справиться с отрядом магов…

— Не знаю — слухач покинул свое место, задача была уже выполнена, корабли он заметил, больше ему делать нечего, и подошел к офицеру, приняв из его рук трубу — но их как-то очень уж много, раз, два… двенадцать кораблей.

— Даже если на каждом корабле хотя бы по два-три мага, а больше у них вряд ли есть, с учениками Ланте им не сравниться, смотри как наши сейчас разорвут их на куски…

В небесах грохнуло, сверкнула вспышка, нос ведущего корабля окутался клубами дыма а по курсу, вперед, словно бы сыпанули пригоршню песка, так казалось издалека.

— Ха — хохотнул офицер заметив выстрел в подзорную трубу — арта! Ну, так мы называем эти самострелы имени Арта Де Адда. Я кстати про самострелы Арта недавно доклад читал.

— Я тоже читал — кивнул слухач — на кораблях шрапнельные, стреляют целой тучей крошечных металлических шариков. Когда по пехтуре нашей из своих окопов бьют, солдатню просто в кашу размазывает, но против архимажьих щитов слабовата штука.

— Пошли покажу кой-чего — поманил слухача старшина — на днях доставили, у нас теперь своя арта есть.

Офицер убрал подзорную трубу и пошел к группе бойцов которые суетились вокруг длинного но узкого деревянного ящика. Слухач уже его видел, с очередной партией припасов привезли сразу две телеги нагруженные какими-то деревянными ящиками, этот был в их числе. Что внутри находится он не знал, что-то очень секретное.

— Как у вас? — приблизился офицер к бойцам которые извлекли из ящика какую-то длинную железную трубу и теперь прилаживали к сложной и массивной поворотной станине.