Есть ли сердца у призраков

Встретив Эрика два месяца назад, Ариана едва узнала друга: так он вырос. Но, боже, сейчас перед ней будто был другой человек: русые волосы, обычно вившиеся кудрями, были коротко острижены. Лицо похудело, стало более мужественным и… чуть жестоким.

Но это было его лицо. Это был он, целиком он, её Эрик, частичка её дома!

Она улыбалась, чувствуя солёные капли на языке, улыбалась так, что болели щёки, но выражение его лица окупало всё, всё и целиком.

— Я верил в это. Я верил, Ариана, — прошептал он, снова сгребая её в охапку и тут же отпуская. — Но, боже, кто бы мог подумать, кто бы мог предположить, что здесь, сейчас… — он стал задыхаться и просто покачал головой.

— Я благодарю бога, — только и смогла выдохнуть Ариана. — Я думала, что никогда не увижу тебя. Не увижу никого из вас.

— Осторожно! — вдруг воскликнул он, подталкивая Ариану за свою спину и вытаскивая меч из ножен. У дороги стоял Ричард, скрестив на груди руки.

— Кто ты такой?

— Эрик! — воскликнула она, забежав вперёд и встав перед Ричардом. — Эрик, познакомься. Это… — она в нерешительности оглянулась на Д’Эрден-Ройса. — Это Ричард, Эрик. Не беспокойся, это мой друг. Ну правда, не будь ребёнком, убери меч, — примирительно сказала она.

В это мгновение на дорогу выбежала Аладея, сразу же уцепившись за руку Арианы.

— Иногда мне кажется, что она твоя сестра, а не моя, — закатил глаза Ричард. — Обе сумасшедшие. Сказано же было — не высовываться. Ричард, — просто сказал он, подойдя к всё ещё напряжённому Эрику.

Ариане почудилась какая-то угроза и затаённая настороженность в глазах Ричарда. Впрочем, что за мысли? Его можно было понять. Вероятно, с Эриком он не знаком. Но ведь, как дворянин, должен знать род Крэнфордов?.. Что-то здесь не так.

— Эрик Крэнфорд, — так же настороженно представился Эрик. — Спасибо, что помогали Ариане в моё отсутствие.

Что-то мелькнуло в глазах Ричарда, но быстро исчезло.

— Вот и хорошо. Это Аладея, — поспешно заговорила Ариана.

— Аладея?.. Это имя как будто знакомо мне. Только не вспомню сейчас…

— Ой, да таких имён много. Эрик, как же я рада, что встретила тебя, — снова прервала друга Ариана, улыбнувшись и положив руки на его плечи (правда, для этого пришлось встать на носочки).

— Я тоже безмерно рад тебя видеть. Ариана, мы должны сейчас же уехать. Я здесь, чтобы найти тебя, и я нашёл. Я теперь ни за что не отпущу, — выдохнул он. — Не знаю, в Этелиарс ли мы поедем, там сейчас очень напряжённо и опасно, но увезти тебя я должен сейчас же. Наш отряд стоит севернее, но я…

— Ваш отряд у Колоколов? — резко спросил Ричард.

— Да, у заброшенной крепости.

— Им нужно немедленно уезжать, — предупредил Д’Эрден-Ройс, хмурясь и окидывая их злым взглядом.

— Колокола не заброшены, Эрик, — пояснила Ариана, волнуясь. — Меня держали там два месяца. Мы сбежали ночью, но Гарднер скоро очнётся и будет здесь.

Крэнфорд побледнел.

— Там остались только солдаты, ни одного офицера. Они погибнут, — произнёс он. — Но пойми, Ариана, я не могу…

Дорога спускалась с холма и была прекрасно видна им ещё на километров пять назад, к Колоколам. На самом горизонте показалась точка, которая быстро увеличивалась, разрасталась и скоро приобрела очертания всадников, несущихся во весь опор.

— Это мои люди, — сказал Эрик, бледный, как снег, но не теряющий хладнокровия.

— И люди Гарднера, — заметил Ричард.

— Они получили приказ не ввязываться ни в какие драки. Нам было нужно много людей, чтобы найти тебя. Ариана, садись на лошадь, — приказал Эрик. — Быстрее. Мы оторвёмся от них почти наверняка. Я увезу тебя.

Только один бог знал, насколько заманчивой перспективой это казалось. После всего пережитого какая-то погоня на лошадях не представлялась Ариане ничем ужасным, а после неё она могла вернуться домой. Могла увидеть семью, могла стать счастливой, могла забыть все те ужасы, что произошли с ней…

И Ричарда?..

Только не его.

Уехать, бросив его с малюткой-сестрой без еды и каких-либо средств? Просто уехать, думая лишь о собственном благополучии?

— Ариана, уезжай, — вдруг услышала она за спиной тихий хриплый голос. — Ты должна.

Всадники неумолимо приближались, и вместе с ними вставало из-за горизонта солнце. Ариана не могла оторвать глаз от взмыленных лошадей.

— Ариана, — сильные руки развернули её. Глаза. Ледяные глаза. — Я настаиваю. Уезжай. Я выберусь, вытащу Аладею, и мы найдём тебя. Всё будет в порядке. А сейчас уезжай, слышишь?

— Так нужно. Обещайте мне, что всегда будете сильными.

— Обещаю.

Всадники были уже совсем близко — можно было различить их лица.

— Быстрее, быстрее! — закричал Эрик, хватая испуганную шумом лошадь под уздцы и запрыгивая на неё. — Иди сюда, давай руку, ну же!

Я не знаю, в чём сила, мама.

Она почти ухватилась за крепкую руку в перчатке, поставив ногу на стремя. А дальше… всё случилось в секунду. Аладея подбежала, наверное, чтобы проститься. Ариана мгновенно подхватила её подмышки и передала, почти что кинула ничего не весящую девочку Эрику. «Прости», — прошептала она, вглядываясь в ошарашенные голубые глаза, совсем не такие, как у Питера, и хлопнула лошадь по крупу. Та громко заржала, встала на дыбы и понеслась.

В последний раз обернулся к ней бледный Эрик.

— Аладея, скажи маме, что я люблю её! — крикнула Ариана вдогонку лошади, а потом что-то потянуло её назад. Едва она оказалась за кустами, по дороге промчались всадники, поднимая снежную пыль. В одном из них без труда узнавался Питер. Но они проскакали во весь опор, ничего не заметив, и скоро топот утих.

— Зачем ты сделала это? — глухо спросил Ричард.

— Я не смогла бы по-другому. Аладея ведь Д’Эрден-Ройс…

— А ты принцесса.

— Она совсем маленькая…

— Тебе и самой шестнадцати нет.

— Я не могу бросить вас, Ричард. Тебя не могу.

Он несколько секунд смотрел на неё, не отрываясь, а потом обнял. Руки сжались на её спине так крепко, что, казалось, дышать совсем невозможно. Он и дышал за двоих. Ариана совершенно перестала слышать своё дыхание — его ледяное сердце гнало кровь за них обоих. Он прижался щекой к её макушке. Ариана всхлипнула.

— Это не грусть, ты не думай, не тоска. Это счастье. Его только слишком много, слишком, — прошептала она в его плечо, не слыша себя.