"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

— Ладно, будь по-вашему, — отступать уже было поздно. Если придётся пронести жемчужину ещё на десяток этажей вниз — что же, это, определённо, то, с чем я справлюсь.

— Хорошо. Тогда садись, — мужчина указал на узкий стул, стоящий у стенки. — Рассказ будет долгим.

* * *

Не стоило лишний раз говорить о том, что со времён создания полигонов много тысяч лет назад политическая карта человеческого континента перекраивалась бесчисленное количество раз. Рождались, проживали свой расцвет и умирали огромные империи, что уж говорить о не таких больших странах, чьей участью было в один прекрасный день быть поглощёнными одним из таких великанов.

Однако была одна страна, на протяжении не одной тысячи лет сопротивлявшаяся захвату со стороны великих империй. Даже наоборот, соваться на её земли считалось самоубийством, и ни один из много раз менявшихся соседей так и не решился предпринять настоящую попытку подчинить это государство.

И, стоило услышать причину, как подобный почти суеверный страх становился легко объясним. Страна эта управлялась некромантами. Причём не из тени, не тайно, как можно было бы подумать, смерть царствовала там безраздельно и с самого создания страны.

Вся её территория была проклята, так что жить там могли лишь предавшие себя жуткому искусству некромантии. От короля до самого последнего крестьянина и от древнего старика до новорождённого младенца — все в этом государстве были преданы смерти. И, по большому счету, даже не могли считаться живыми, хотя и нежитью в классическом понимании тоже не были.

Ничего удивительного, что эта страна, носящая довольно привычное для нежити название Нотлагирот, внушала своим соседям искренний ужас. Спасением для них было лишь то, что жители Нотлагирота, ни живые и ни мёртвые, не могли существовать на обычной, не подточенной проклятьем земле. А территория, на которую это проклятье распространялось, похоже, была строго ограничена.

Так и шли века: одни нападать боялись, а другие не могли чисто физически. Но, как говорится, ничто не вечно. И в конце концов, Нотлагирот всё-таки был уничтожен во время одной из священных церковных войн. Страну некромантов буквально сровняли с землёй. Не выжил ни один житель, а на ранее проклятых землях поспешили создать новое королевство, чтобы как можно меньше памяти осталось о том ужасе, что творился тут когда-то.

Со всех окрестных земель стянулись те, кому не нравилась их старая жизнь, постаравшись не повторять тех ошибок и несправедливостей, что не устраивали их в прошлом. Потом неожиданно для всех обнаружилось, что пробывшая много веков проклятой земля после снятия порчи получила невероятное плодородие, и новое государство начало очень быстро развиваться, за несколько десятков лет освоив все территории государства некромантов. Впрочем, немалая ирония была в том, что назвать новое государство решили отчасти в честь станы мертвецов.

Называлась эта страна Свободная Республика Нотль. Я дёрнулся. В который уже раз это название попадало в моё поле зрения?

— Вижу, знаешь, о чём речь? — прервал свой рассказ Палонт.

Я кивнул.

— Тем лучше, — он немного пожамкал губами, собираясь с мыслями, а потом продолжил.

Не так давно, даже по моим меркам, республиканский строй был свергнут, и на бывших землях некромантов воцарилась Нотальская империя, государство тоталитарное, крайне агрессивное и с огромными амбициями. И одним из источников силы для набирающей обороты военной машины верхушка империи видела наследие некромантов.

Вот только была проблема. Правители свергнутой республики, понимая, какой соблазн могли представлять артефакты и знания магов смерти, постарались уничтожить то, что можно было уничтожить и спрятать то, что уничтожить было нельзя.

Илона, как и Палонт, были хорошими друзьями республики, часто там бывали и многое сделали для развития страны. Так что часть артефактов была доверена им, в том числе и жемчужины, назначения которых тогда никто не понял.

— Значит, разговоры про то, что, если я передам жемчужину кому-то, она рассыплется в пыль — брехня? — вот знал, что нельзя было доверять старушке на слово.

— Это неправда, да, — кивнул Палонт. — Но передача её другому человеку крайне нежелательна. Подожди немного, я до этого дойду.

— Ладно, — недовольно буркнул я. Почему-то подтверждение того, что Илона мне соврала, было неприятно.

— Когда наследие некромантов распределялось между “хранителями”, мной, Илоной и ещё некоторыми, о назначении жемчужин никто даже не представлял, а потому и оставлены они были в сравнительно плохо охраняемом месте. Всё-таки десятый уровень недостаточно глубок, а его защитники недостаточно сильны по меркам человечества. Однако не так давно все-таки удалось выяснить, что это вообще такое.

— Ну и что же это? — я уже не выдержал. Рассказывал Палонт складно, но очень уж неторопливо.

Тяжело вздохнув, мужчина выдержал паузу, то ли раздумывая напоследок, говорить мне или нет, то ли руководствуясь ощущением момента.

— Это яйцо драголича.

Глава 79

Нежить можно было разделить на три группы по тому, как она появлялась. Самый распространённый путь — поднятие мёртвых. Некромант (систему полигона в данном случае можно считать просто специфическим типом некроманта) использовал мёртвые тела и, вливая в них энергию смерти, заставлял вновь двигаться. Скелеты, зомби, мумии, призраки — все они были возвращены к подобию жизни магией.

Второй тип — проклятья. Вариантов существовало довольно много. Наиболее известным оставались вампиры во всех своих вариациях, у которых оно принимало форму, похожую на человеческие болезни, и было способно передаваться через жидкости тела.

Но также урдалаки и кощеи появлялись в результате проклятий, призраки также могли быть следствием того, что при жизни человека прокляли, и даже превращение в демилича, которое исполнил Лиорат, также считалось специфичным проклятьем, хотя в его случае оно было объединено с первым способом.

Однако существовал и третий путь. Родиться нежитью, как бы дико это ни звучало. На самом деле единственным известным существом, способным на такое, являлся драголич. Сразу стоило оговориться, что это вовсе не обязательно был именно дракон, и не обязательно он владел магией.

Никто уже не помнил, почему за этими существами закрепилось именно такое название. Возможно, причиной было то, что драконы-нежить и личи являлись одними из сильнейшими представителями рода живых мертвецов, и тот, кто впервые создал драголича, таким названием хотел подчеркнуть невероятную мощь своего творения. А может, самый первый драголич именно что был личем и драконом, неизвестно.

Несомненно в этом всём одно: эти существа были невероятно сильны. Если драголич достигнет своей полной мощи, даже Герою поздней стадии будет практически невозможно с ним справиться. Однако, пропорционально их силе, сложность создания драголича также была огромна.

Если точнее, сложность создания яйца драголича. На этом месте объяснений Палонта у меня возник закономерный вопрос: если создать яйцо так сложно, то почему у Илоны в хранилище их было аж шесть штук? Причём ещё восемь ячеек в шкатулке были пусты.