"Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31

Мюрр моментально придал себе облик Пола, расстался с джигли и рванул кратчайшей магической дорогой домой.

Девушка и впрямь оказалась там – банда Келвина притащила ее и еще нескольких пленниц, намереваясь продать в наложницы богатеям.

Нефела не узнала Мюрра в облике Пола Чесмана. Она вообще не обратила на него внимания. А он сидел вместе со всеми за накрытым столом, что-то пил, что-то ел, и ему казалось, что все происходит во сне.

Мюрр видел, как облизывается на златокудрую красавицу Келвин. Как краснеет и забывает дышать рядом с ней Темьян.

Мюрру хотелось проснуться. Едва ли не впервые в жизни он не знал, как поступить.

Выдать Нефелу Творцу, чтобы она, в конце концов, досталась Дуэру?

Самому стать ее возлюбленным с помощью обмана – под чужим обликом, как советовал наставник, и позволить пророчеству осуществиться?

Уступить девушку Келвину или тому же Темьяну, чтобы в опасных скитаниях у нее появился надежный защитник и друг?

Мюрр не знал, на что решиться. Данное Нефеле слово, будто удавка, душило его, лишало всяких прав на нее. Завладеть девушкой хитростью под чужим обликом ему казалось до крайности мерзким, хотя раньше он делал подобное тысячи раз – обманывал женщин всевозможных рас и миров. Но теперь почему-то не мог сделать этого почти физически.

Растерянность пополам с ревностью затопила его целиком, с ног до головы, отняла способность соображать. Он не мог сам завладеть Нефелой, и в то же время ему становилось невмоготу при мысли, что она будет принадлежать кому-то другому – пусть даже и такому отличному парню, как Келвин.

А тем временем, ничего не подозревающий «отличный парень» игриво заговорил с Нефелой, предлагая переспать.

Мюрр машинально стиснул нож для разрезания мяса. Спохватился. Понял, что еще немного, и он устроит в доме кровавую резню.

Почти не понимая, что делает, Мюрр вышел за ворота хутора и открыл межмировой туннель в первый попавшийся мир.

Очнулся от невозможности вздохнуть. Недоуменно огляделся, не понимая, где находится. Узнал, и дикий хохот едва не согнул его пополам.

Миррюэль… Безжизненный, превратившийся в холодную каменную махину. Как только погасли вулканы, земля остыла, погибла теплолюбивая растительность, а вслед за ней исчез и пригодный для дыхания воздух. Мороз стоял такой, что даже Мюрра пробрало до костей. Он дрожал и задыхался, и все же ему стало легче.

Холод вошел в душу, успокоил, очистил, прояснил сознание, изгнал прочь все чувства, в том числе ревность и любовь.

Успокоенный Мюрр в облике Пола Чесмана вернулся на свой хутор. Равнодушно выслушал рассказ, как Нефела дала отпор Келвину, как попыталась соблазнить Темьяна, а потом обманула его и сбежала, так и не доставшись ни одному из присутствующих мужчин.

Рассказ не пробудил в Мюрре никаких чувств – ни радости, ни злорадства. Ему было абсолютно все равно.

– Похоже, Темьян втрескался по уши в эту принцессу, – сообщил по секрету Мюрру Келвин. – На полном серьезе втрескался.

– В графскую дочку, – машинально поправил Мюрр.

– Ты ее знаешь? – удивился Келвин.

– Видел мельком. Кажется, она дочь графа Барконы.

– А, ладно, Ротран с ней, – махнул рукой разбойник. – Давай лучше выпьем. Эй, Темьян, иди к нам.

Мюрр выпил с Келвином и Темьяном крепкой браги, потискал в темном уголке одну из наложниц и снова вернулся к браге…

С того самого дня Мюрр перестал искать беглянку. На вопросы и требования Творца отмалчивался или врал: мол, делаю, что могу, но пока результата нет.

– Вот именно, что нет, – ворчал Творец. Он и сам пытался разыскать Нефелу, задавал заклинание поиска по ауре, но ответ приходил крайне нечеткий, сообщая лишь, что девушка находится в мире Ксантины. – Мы ищем иголку в стоге сена!

– Давайте удвоим награду, – предложил Дуэр. – А еще лучше привлечем к делу наемников из клана Хар-Хад. Они опытные охотники за головами и мигом найдут ее.

Мюрр в ответ лишь равнодушно пожал плечами.

– Да что с тобой такое? – разозлился Творец. – Тебе что, наплевать на пророчество? Или ты перестал верить в него?

– Не знаю, – откровенно признался Мюрр. – Я просто подумал, коли пророчеству суждено сбыться, оно сбудется, станем мы прикладывать к тому усилия или нет. Если Нефеле и впрямь предстоит «подарить жизнь предтечи», то она выживет, не пропадет, и рано или поздно встретится с тем Высшим, которого… который… В общем, давайте положимся на судьбу. – А про себя добавил: «Пусть она решит за меня, как лучше поступить».

Но судьба не собиралась облегчать жизнь Мюрру – не прошло и месяца, как он вновь повстречался с Нефелой. И снова на хутор ее привез Келвин – банда захватила королевский обоз, в котором и обнаружилась беглянка.

На этот раз Повелитель Холода не стал поддаваться эмоциям. Он вызвал Гора и его всадников, попросил забрать Нефелу с хутора и доставить во дворец к Творцу. Мюрр посоветовал Гору захватить нефритовый ошейник, чтобы одеть его на Темьяна, так как не сомневался – тот станет сопротивляться.

Так оно и вышло – Темьян попытался защитить Нефелу. Но нефритовый ошейник, недобрая молва о черных всадниках и решительные действия Гора сыграли свою роль – джигли без помех увезли девушку.

Впрочем, урмак не собирался сдаваться. Напротив, вознамерился отправиться в погоню, чтобы вернуть Нефелу. Конечно, у Темьяна не было ни малейших шансов догнать черных всадников, ведь они двигались по магическим дорогам, а урмак по самым обычным.

Но тут вмешался Келвин – сам не зная того, сыграл против Мюрра – посоветовал Темьяну не гнаться за джигли, а отправляться прямиком в Кротас. Дескать, «порождения тьмы», то есть черные всадники могут служить только одному существу в их мире – Черному Чародею, чья резиденция, по слухам, располагалась в Кротасе, причем чуть ли не в королевском дворце.

Так Келвин, ничего не подозревая, отправил второго предтечи прямиком в логово Творца.

«Тянуть больше нельзя, – понял Мюрр. – Пора рассказать о Темьяне Разрушителю».

На следующий же день Повелитель Холода встретился с наставником. В подробности вдаваться не стал, сказал только, что «второй» жив и в настоящий момент движется по следу джигли в Кротас, намереваясь освободить пленницу.

– Так Темьян и Нефела знакомы? – удивленно переспросил Творец.

– Да, – лаконично ответил Мюрр.

А дальше события покатились лавиной.

На Ксантину прибыл очередной разведчик Проклятых – дейв по имени Миссел, Повелитель Песка. Почти одновременно и амечи прислали сюда своего Ученика – Эрхала, Повелителя Воды. Причем по странной прихоти судьбы эти трое – Темьян, Миссел и Эрхал – встретились.