"Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31

Затем, не удержавшись, подошла к стоящему на столике зеркалу. Принялась разглядывать себя с невольным ужасом.

Нефела постарела ровно на двадцать пять лет. На вид сейчас ей было что-то около сорока. По-прежнему красивая, хоть и зрелая женщина. Исчезла трогательная девичья нежность в чертах, возле глаз появились морщинки, а в русых волосах коварно заблестела серебром седина.

«Такой я ему не нужна», – промелькнула отчаянная мысль.

В памяти Нефелы возник образ любимого. Его взгляд – обожающий и в то же время яростный от бессилия что-либо изменить. Именно так он смотрел на нее в момент расставания.

«Интересно, а как он посмотрит на меня сейчас? Хотя о чем это я… Мне же известно будущее. Нам не суждено больше встретиться, и он никогда не увидит меня такой…. К счастью, не увидит…»

Ее рука непроизвольно сжала магический амулет, полученный от «Скрижалей». Она почувствовала, как ее жизненная сила преобразовывается в нем в какую-то незнакомую энергию. Нефела словно насыщалась магией. В ней оживали неведомые до сих пор знания. Она вдруг поняла, что знает, как прицелиться из арбалета, и какой должен быть наконечник у стрелы, чтобы пробить броню. Ее руки, неожиданно, вспомнили, как надо держать меч, а движения стали быстрыми и точными. Теперь она знала, как метнуть в противника огненный шар, ударить молнией или сбить с ног порывом ветра.

Правда, в отличие от прирожденных волшебников, магическая сила Нефелы не была безразмерной. Ее запас равнялся утраченной молодости.

Нефела опять посмотрела на себя в зеркало. Теперь на нее смотрела опытная женщина – боевой маг. Она словно повзрослела не только внешне, но и внутренне. Исчез ужас от преждевременной зрелости, пропал страх, вызванный предстоящей битвой. Отныне взваленная на ее плечи ноша не казалась такой уж неподъемной.

«Я справлюсь, – внезапно осознала Нефела. – Точно, справлюсь. А еще… Мне почему-то абсолютно не страшно умирать… Единственное, очень хотелось бы увидеть его в последний раз. Пусть даже издалека, мельком. Я же знаю, он тут, совсем рядом! Я чувствую его присутствие, и это придает мне сил…»

4

Темьян внезапно побледнел и споткнулся на ровном месте.

– Ты чего? – оглянулся на него Эрхал.

– Не знаю… Почудилось что-то… Сердце защемило…

– У нас у всех щемит, – откликнулся Аль. – И у меня, и у них, – он указал рукой на прохожих, которые шли по улице, пошатываясь и держась за грудь. А некоторые садились прямо на мостовую, не в силах продолжать путь.

– Это все из-за «Обряда Хаоса», – заговорил Эрхал. – На волю вырвалась Смерть.

Чем ближе они подходили к дворцу, тем чаще видели лежащих без сознания людей, собак и лошадей. Распространяющиеся от королевской резиденции волны злой силы погружали все живое в глубокий обморок. Дома стояли будто вымершие, а мостовые усеивали неподвижные тела.

– Жутковато… – Темьян поежился, задержался взглядом на ближайшей телеге, что застыла прямо посреди проезжей части. Бездыханная лошадь лежала рядом, сломав оглобли при падении. Возница был в сознании, но глаза его уже закатывались потихоньку, а из горла вырывался клокочущий хрип. – Надо ему помочь!

– Именно за этим мы и направляемся во дворец, – резко сказал Эрхал. – Нужно прекратить «Обряд Хаоса». Только так можно остановить Смерть.

Темьян молча кивнул, бросил последний взгляд на возницу и пошел дальше вслед за магом и Должником.

Все трое остановились в подворотне одного из домов, выходящих на королевскую площадь, и принялись рассматривать притихший дворец.

– Не нравится мне здесь, – признался Аль. Колющая боль в груди усилилась многократно. Должник невольно задержал дыхание, пытаясь хоть чуть-чуть ослабить ее.

– Как будем пробираться во дворец? – спросил Темьян.

– Без разницы, – откликнулся Эрхал. – Похоже, нас ждут…

Словно в подтверждение его слов створки дворцовых ворот медленно поползли в разные стороны.

Эрхал издал короткий смешок:

– Ну, я же говорю! Прятаться бесполезно. Идемте. Не будем заставлять таких гостеприимных хозяев долго ждать.

Холл дворца оказался огромен, ярко освещен и безлюден. Пламя многочисленных свечей отражалось в позолоте канделябров, играло причудливыми тенями на белоснежных мраморных стенах. Холодный льдистый камень и искристое золото создавали ощущение торжественности и в то же время заставляли внутренне поеживаться, словно студеным зимним днем.

– Бр-р-р… Не хотел бы я здесь жить… – Темьян завертел головой, оглядываясь по сторонам. – Ну, и куда нам дальше, как думаете?

Эрхал и Аль не успели ответить. Вновь одна за другой стали распахиваться двери, открывая целую анфиладу безлюдных комнат. За ними следовали коридоры, залы и новые коридоры. Лестницы, переходы, галереи. И вокруг ни души.

Несмотря на роскошь убранства, все помещения почему-то вызывали дрожь. Хотя теперь в отделке преобладал не белый мрамор, а дерево, разноцветный шелк и мягкий бархат, но внутренний холод ощущался по-прежнему, вызывая беспокойство и острое чувство опасности.

Маг, Должник и урмак шли, казалось, уже целую вечность. И с каждым шагом напряженность нарастала. Нервы взвинчивались до предела. За каждой портьерой мерещился враг. Темьян еле сдерживался, чтобы не начать боевое превращение в Барса. Аль и сам не замечал, что крепко стискивает кулаки. Да и Эрхал, непроизвольно сжимал рукоять меча.

А двери все распахивались, обнажая новые и новые комнаты, и не было им конца.

– Ох, и огромный же этот дворец! – вырвалось у Аля. – А снаружи таким не казался.

– Точно, – пробормотал Эрхал. – Хотелось бы мне ошибиться, но я почти уверен, что здесь территория искусственно расширенна в лучших канонах белых волшебников.

– Это которые «повелители пространства»? – уточнил Аль.

– Ага. В их Белых Башнях творится нечто подобное. С виду они занимают не больше трети лиги, а внутри вмещается несколько лиг.

– Если и здесь точно так же, нам скоро придется делать привал и разбивать лагерь на ночь, – натянуто пошутил Темьян.

– Не придется, – возразил Эрхал. – Кажется, мы уже пришли…

Они втроем только что переступили порог большой гостиной, искусно отделанной малахитом, и сразу заметили у одной из стен возле погасшего камина крылатую и рогатую фигуру…

– Миссел! – хором воскликнули Эрхал и Темьян.

– Змееносец! – склонился в почтительном поклоне Аль ри Эстан.

– Что?! – Эрхал ошарашено повернулся к Должнику. – Он – Змееносец?! Не может быть!

– Почему это? – удивился Песчаный Дух. – Я – дейв, а стало быть, вполне могу носить титул Змееносца.

– И все же не понимаю… – Эрхал уставился на Миссела. – Это ты послал Аля?