"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15

Оно смотрело огненным взглядом (в груди отозвалось нечто далёкое) и было не тем, что он видел в лесу. Оборотилась жуткая тварь. Шевельнулись складки длинного, в пол, плаща, и к Виндоку протянулась чёрная когтистая лапа. Он замер, ни жив, ни мёртв. Заворожённый полыхающими зрачками, не смел ни отступить, ни глаз отвести.

В костлявых пальцах сверкнуло серебро, и в доме будто разом погасла половина свечей. На цепи закачался камень. Такой чёрный, что рядом с ним умирал даже свет. Виндок забыл, как дышать, и послушно протянул навстречу руку. И в этот момент трубный голос сказал:

– Я укажу на следующего.

Что было дальше, поначалу он старался забыть – с души будто согнало, сердце вынуло – да не получалось. Будто влетел в смердящую жижу и увяз в ней по горло. Весь пропитался, не смыть, не соскрести, хоть камнями по коже дери.

Но чем дальше, тем больше затягивало.

Сам приходил по ночам за сосудами, в чьём сердце посеяно зло. И уводил их в лес на прокорм восставшему демону. А потом стоял неподалёку и, содрогаясь, смотрел, как насыщается жуткая тварь. Как разрывает жертву и пожирает трепещущий кусок плоти, напитываясь дьявольской силой.

За услугу проводника он получил защиту и приручил неверную подругу-удачу. Позже вернулся в Грейстоун.

Демону нужны были горы, откуда однажды всё его племя было изгнано серыми бесами. Однако горы находились под покровительством северных древних богов. И пусть боги давно ушли, но тот, кого они наделили несокрушимой мощью, остался.

Великий хранитель Атсхал – единственный, кого опасался всесильный демон. Единственный, перед кем отступал.

***

Найдёна вздрогнула – от холода и неприятных воспоминаний. Келиб стащил с подлокотника покрывало, набросил ей на оголённые плечи.

– Когда все вокруг твердили – Ланс, я не верил. Никогда не верил.

– Это трудно, Келиб. Не все могут отличить зверей с чистым сердцем от оборотней в человечьей шкуре. Ты другой.

Он посмотрел на неё с благодарностью.

– И всё-таки я боялся, – опять посерьёзнел он. – Больше всего боялся однажды разувериться. Ведь убийства… они же были. – Келиб посмотрел на Найдёну. – Если бы не ты. Это же ты подарила мне надежду. Ещё тогда у торговой лавки, помнишь?

– Помню. – Она улыбнулась, обвила его шею рукой и прижалась щекой к щеке.

– А я понял не сразу. – Он взял её за ладонь, развернул белым запястьем к свету и мягко прикоснулся губами к уродливому шраму. – Ты видела настоящего монстра. Сначала в лесу, потом здесь, в Грейстоуне.

Келиб посмотрел в ясные зелёные глаза и понял, что до сих пор боится. Как тогда, когда тварь приходила за ней и за их будущим сыном.

– Тогда в лесу это Ланс отпугнул сатанинскую тварь.

– Его выдал кусочек шерсти, – качнула она головой. – Серой, не чёрной. Только я же не знала тогда.

– Наш ангел-хранитель призван защищать свой род до последнего.

– До последнего?

– До последнего Мордока. Так сказала Наринга.

– А кто такая Наринга? Я столько раз слышала это имя, но до сих пор ничего о ней не знаю.

Келиб улыбнулся и погладил большим пальцем по завиткам сосновой слезы.

– Она и есть наш лес. Его воплощённая душа. Она всё знает. Что было, что есть, что будет.

Найдёна снова пристроила голову на плече Келиба.

– А она знает, откуда взялось чудовище?

– Она знает. – Мордок задумчиво поглядел на огонёк свечи и чуть помрачнел. – Тогда в лесу, когда он напал, у меня в мыслях что-то мелькнуло. Потом, уже после всего, подумал – в том звере мне что-то очень знакомо. Долго не мог понять, что. А потом вспомнил. Как-то, уже после смерти Уорда, я побывал в его доме. Хотел понять. Там на стене висел портрет. Я долго, помню, стоял и смотрел на него. Так вот, за дьявольским огнём в глазах лесного монстра таится та самая тёмная бездна. – Келиб расправил шнурок оберега и повесил сосновую слезу себе на шею. – Сегодня ветер Атсхалии поведал мне всю историю. Теперь я знаю её до конца.

Глава 54

Пройдя по туннелю вслед за Нарингой, Ланс оказался в пещере, стены которой запечатлели историю древней Атсхалии. Он уже это видел. Он помнил.

Пророчица повела рукой. Сначала под узловатыми пальцами иллюзорно заколыхалась поверхность камня. Чуть позже пошли высвечиваться волны древних рисунков, и те внезапно ожили. На них, проламывая толстую каменную стену, в крепость била огромная молния, и через пролом волки гнали к обрыву огромных чёрных чудовищ.

За происходящим наблюдал высокий человек в длинных свободных одеждах и с заплетёнными в косицы белыми волосами. Он стоял на горном уступе, опираясь на посох с навершием в виде головы оленя. У ног старца сидел крупный волк с отметиной в виде тонкого серебристого месяца на спине.

– Есть одно древнее предупреждение, – заговорила Наринга. – Демон, берущий силу от заражённых сердец, ждёт, когда выявится последний воин хранителя. Мордоки – это твой род. Со смертью последнего нарушится связь поколений. Монстр вберёт небывалую силу Атсхала, и врата ада раскроются. Чтобы этого не случилось, его нужно остановить навсегда.

Ланс внимательно посмотрел на Нарингу:

– Демон восстанет?

– Без камня его силы на время иссякли. Он ослеп, но поднимется снова, ему поможет древний колдовской ритуал. Произойдёт это нескоро. Пройдут годы, очень многие годы. К тому времени кровь Мордоков почти иссякнет, с чужой смешается и рассеется. Древо рода засохнет. Каждая четвёртая будет пустая, и ветви будут подрезаны. Останется только одна, самая сильная. С неё ты соберёшь урожай. Когда час пробьёт, ты услышишь зов крови. – Старуха приложила иссохшую руку к впалой груди. – Ждать тяжело, но история не за день сотворялась. Не торопи её. Пусть демон спит до поры.

Ланс покачал головой.

– Но я по-прежнему его не вижу.

– Зло трудно отличить и запросто спутать. Чёрный пёс с лёгкостью меняет обличье и мешается среди людей. Но перед решающей схваткой он себя обозначит. Он голоден и скрываться не будет. Пойдём.

Ланс молча двинулся за Нарингой. Они шли по длинному извилистому коридору. Долго поднимались по узкой каменной лестнице. И наконец туннель привёл их на горный выступ вершины сурового мира. Здесь над ними гордо возвышался остроконечный пик.