"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15
Шрифт:
– Что толку, – нетерпеливо поёрзал Такер. – Не так, так эдак. Уорд всё равно стал пособником монстра. И мне непонятно, зачем Остин держал в доме портрет демона.
– Его мог привезти Виндок.
– Ну… если только так. Хм-м… а вот интересно, Старх тоже стал проводником демона?
– Как знать, но, думаю, нет. Они ведь не одной крови. Да и демона он, скорее всего, не видел. Зато видел обречённых и использовал это обстоятельство себе на пользу. Этот хищник всегда искал выгоду прежде всего для себя. Он и камень Уорда присвоил с теми же намерениями, не побоявшись повесить себе на шею. Знал, что благодаря
– Жуть, – передёрнуло Такера. – Он заранее знал, кто следующий у демона на пиру.
– Как вы сказали? – решил уточнить у него Бентон.
– Проклятие Наринги, – щёлкнул тот пальцами и в свойственной ему манере процитировал: – «Любой, кто выступит против Атсхала, главным гостем пройдёт на пиру у восставшего демона».
– Я бы предпочёл говорить о пророчестве.
– Что не отменяет результат, Алфорд. Люди сами отвернулись от великого духа и тем самым потеряли его защиту. Вот уж дела. И ведь никто даже помыслить не мог о том, что оборотней было двое. Пожиратель заражённых сердец и тот, кто все годы за ним охотился. Считали, всё происходящее творится руками хранителя.
С четверть минуты в карете стояла тишина, только слышался глухой перетоп копыт и скрип рессор проезжающих мимо экипажей. Первым нарушил паузу Карлейл:
– Вы думаете, Мордоки всё знали?
– Догадываюсь, знали, – вздохнул Бентон, выпустив изо рта густое белесое облачко. Он посмотрел в окошко, за которым мерцали редкие огни Грейстоуна. – Надо же, все двадцать семь лет жизни Коллахана Ланс наблюдал за ним и опасался восстания демона. Он сошёл в последнее полнолуние, чтобы в один из дней месяца увести Вернона за собой.
– Я правильно понял, что как только это произойдёт, зверь уйдёт навсегда и полчища серых тварей наконец-то оставят нас в покое?
Престон изогнул бровь.
– Ну-у… Джордж, атсхальские леса – исконно их территория. Тут уж, как говорится, примите как есть. Но если всё закончится благополучно, по идее, нашествий больше не будет. Каждое из них было связано именно с последышем, о чём сразу смекнули Мордоки. Только причины они не знали. Как не знали, кто есть настоящее чудовище. Правда открылась им лишь с возвращением сосновой слезы.
Такер хмыкнул:
– Волки приходили, чтобы встать на защиту последнего?
– На их передвижение могло повлиять как рождение нового Мордока, так и выявление нового воина. Знак зверя. Он же момент посвящения.
Констебль обхватил колено сцепленными пальцами и подвигал ртом, смешно топорща при этом усы.
– Но почему вы сказали: «если всё закончится благополучно»?
Престон сгрёб в кучу бумаги Келиба и потряс.
– Потому что Коллахан не видел этих записей – раз. И два… Такер! – повернулся он к помощнику. – Что ты там говорил про ритуал отвода глаз? Тот, что из книги старшего Коллахана. Ты рассказывал про него днём за чаем.
– «Как отвести взгляд оборотня», – поправил Такер. – Собственно, тот, против кого направлено заклинание, перестаёт видеть жертву.
Престон сосредоточенно посмотрел в сторону.
– Судите сами, – заговорил он, потирая подбородок, – если Коллахану удалось то, чего он добивался, без защиты Атсхала он стал полностью уязвим. Одно успокаивает, демон его тоже не видит.
– Вы уверены? – обеспокоенно спросил Бентон.
–
Прошла уйма времени, он давно потерял след. Его привлекал только оберег хранителя. Демон шёл за сосновой слезой, когда встретился с Хаксли. А будь по-другому, вряд ли он ошибся бы с жертвой.– Представляю, как он взбесился, когда понял, что обманулся, – вставил Такер. – Монстр забрал слезу и принёс к дому Коллаханов. И всё то время, что граф отсиживался в гостинице, кружил в окрестностях особняка.
– Притом, что Вернон понятия о нём не имел, – добавил Престон. – И я очень надеюсь, он до сих пор в неведении об этой твари. Вернон забрал слезу, и теперь демон идёт за ним по пятам. И, если тварь найдёт Вернона раньше Атсхала… вы понимаете, чем это закончится?
– Довольно скверно, – ответил за всех Карлейл. – Но что подняло демона в этот раз?
В карете воцарилась тревожная тишина. Собеседники озадаченно морщили лбы и обменивались вопрошающими взглядами.
Внезапно Такер охнул.
– Мне кажется, я знаю, – выпалил он и, прокашлявшись, зачастил: – Это всё тот ритуал. Заклинание работает в обе стороны. Оно отворачивает оборотня и притягивает демона.
Престон со скрипом выдохнул. Приложив палец ко лбу, он с усилием потёр собранную складками кожу.
– То есть, отворачивает человека в шкуре зверя и притягивает зверя, натянувшего людскую личину. Так вот он древний колдовской ритуал, о котором говорила Наринга.
– Как интересно, – ухмыльнулся констебль. – Но оптимизма явно не добавляет.
– Действительно людская глупость безгранична, – качнулся Бентон. Стукнув костяшкой пальца по заиндевевшему стеклу, он предупредил: – Ночь на пороге, нужно что-то решать.
Ройл высунулся наружу. Вечер в северной Атсхалии стремительно сокращался.
– Едем, – махнул он работнику Бентона и дал знак возчику нанятого экипажа двигаться следом.
Карлейл сверкнул глазами из полутьмы своего угла.
– Но куда мог податься Коллахан? Из Хитклиффа он уехал, в Харланде сменил экипаж и направился в сторону Грейстоуна. Однако к Бентонам больше не заявлялся.
– В письме он сообщил, что сам собирается идти к зверю, – напомнил Такер. – Лично для меня ответ очевиден. Он отправится прямиком в логово оборотня.
Престон нервно сжал и разжал кулак.
– Демон попытается его опередить. – Он ненадолго задумался. – Та крепость огненного бога… Алфорд, вы знаете к ней дорогу? Расскажете, как туда добраться?
– Разумеется. Но не забывайте, у зверя там полно обманок.
– Будем искать. Ничего другого не остаётся.
– Только нужно поспешить, – всерьёз забеспокоился Такер. Даже в сгустившейся тьме было видно, как встревожено его лицо. – Вернон выбрал это время неспроста. Он что-то замыслил.
– Какое время, Такер?
– Я говорил с Бет.
– Бет? – нахмурился Престон. Вспомнилась девица из дома Бентона. – Ах ну да. И что говорит Бет?
– Что в этом году короткий лунный месяц. А ещё она сказала, что приезжавший Коллахан уточнял дату новолуния. Спроста ли? Думаю, нет. И знаешь что, Ро? Новолунье сегодня.
– Ну… ну… и дальше что?
– Как что! Вспомни, о чём писал Келиб.
Ройл поднёс записи к неровному свету каретных фонарей и сощурился.
– Ни черта не видно, – с раздражением пошуршал он листами.