"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15
Шрифт:
Солнце давно перекатилось на другую половину неба. На Атсхалию опускался вечер. Склон выходил на сторону, которую никогда не видел Грейстоун. Далеко внизу под ногами простирались бескрайние нехоженые леса. Не сразу, но Ланс узнал это место. Однажды тайным путём сновидений его привёл сюда древний хозяин гор.
– Где мы? – нахмурился Мордок и безбоязненно ступил на самый край пропасти.
Наринга заправила под чёрный капюшон выбившуюся седую прядь и плотнее закуталась в балахон.
– Убежище священного духа, – пояснила она. – Самое сердце крепости огненного бога. Здесь спящий Атсхал в безопасности.
Ланс оглядел неприступную стену склона.
– Иной мир, – пробормотал Ланс. – Скрытый от глаз живых. – Про себя он подумал: «Неужели сюда уходят хранители», а вслух спросил: – Что будет со мной, когда всё закончится?
Наринга опустилась на валун и приставила рядом клюку.
– Ничто никогда не закончится. Твоё служение здесь завершится. Отправишься туда, где ожидают давно ушедшие – друзья, родные, любимые. И непобедимые воины древнего духа. Все они там.
– Для чего?
Пророчица обхватила рукоять клюки и ударила концом в скалу.
– На иной стороне мироздания тысячи лет идёт война между силами света и тьмы. Чтобы зло не проникло на землю, на страже стоит великая армия. Мир, Ланс, куда больше, чем ты можешь себе представить. Повсюду… – повела она клюкой по границе тайги и неба, – повсюду стоят Атсхалы. Люди даже не догадываются, какой невероятной ценой достигается гармония мира.
Мордок потрясённо качал головой, дивясь грандиозному замыслу.
– А здесь… что останется здесь после нас?
– Время оборотней проходит. Грядёт новый век – лицемерный, агрессивный, стремительный. Придёт новый хранитель, он уже на подходе. Но для будущих поколений тоже однажды останется в сказках. Старые легенды отживают, их место занимают другие.
По глазам Ланса прошла могучая крылатая тень. Он вскинул голову, но ничего не успел разглядеть. А потом посмотрел вдаль. Взор застила мутная пелена, за которой проглянули иные картины. Тайга, расчленённая гигантской паучьей сетью свинцового цвета, по ней передвигались всякие разные мошки. В небе, роняя длинные белые хвосты, с рёвом носились огромные серебристые птицы. По поверхности озёр, таких больших, что конца-края не видно, скользили громадные раздутые рыбы. А из-за горизонта поднимались настоящие исполины. Неподвижные, суровые, окутанные подрагивающим покрывалом из огней и сизого дыма. Они разрастались, поглощая пространство, и безостановочно гудели. А под ними, в сети длинных нарытых нор, шевелились в непрерывном движении невероятно-быстрые железные черви.
Мордок во все глаза смотрел на этот дикий необъяснимый кошмар. Такой шумный и такой пугающий. Он этого не понимал. И, окажись там, сошёл бы с ума. Не иначе.
Нет… это не его мир. Против его мира этот какой-то злой, суетной и непримиримый. Лучше он останется здесь. Наринга права – каждому миру свой владыка-хранитель.
Временная иллюзия дрогнула и распалась. У ног привычно шумели вершинами вечнозелёные сосны. Лица и рук касался источаемый камнем холод.
Сколько он так простоял? Вечер прошёл, над тайгой нависла беззвёздная ночь.
– Больше мы не увидимся, Ланс, – услышал он голос Наринги. Старуха воткнула в камень клюку и медленно поднялась. – Это наш последний разговор. Помни о предупреждении.
Стой до Последнего. Сбереги его, чтоб не достался коварному демону. А потом низвергни чудовище – такое под силу только Атсхалу. И да исполнится до конца пророчество.Он ещё долго стоял, взглядом провожая в глубь горы удаляющуюся сутулую фигуру. А потом повернулся и вновь посмотрел на необъятный простор. К тому времени граница земли и неба утонула в фиолетовой тьме.
Давно растаял серповидный след серебристой царицы – в эту ночь она уже не явилась. Ланс чувствовал слабость, тело заполнилось расслабляющей негой. Атсхалия вошла в новолуние, оставив хранителя в одиночестве и полностью лишённого сил.
Новый Атсхал устроился на самом краю горного выступа. И пока не заснул, всё смотрел и смотрел в огромное ночное небо. Ещё успел поймать в глубине небесного океана отблеск синего взгляда – надежда и обещание – улыбнулся и закрыл глаза.
Глава 55
Престон положил последний лист на прочитанные и посмотрел на спутников.
– Келиб оставил историю рода, написал о событиях тех лет, но кое о чём предпочёл умолчать. Однако он не мог позволить, чтобы тайна ушла вместе с ним. Он изложил её отдельно и до поры бумагу спрятал. И вот перед нами полная картина.
Ройл выпрямился и торжественно оглядел спутников.
– Теперь мы знаем, чью могилу в лесу раскопал Виндок. Уорд Уоррен – вот истинное чудовище, которое поднял родственник. Хотя, должен признаться, поначалу я подумал на Остина. Ну да ладно с этим. Итак! Возвращаясь к Виндоку – это он вскрыл захоронение, разрушив печать Атсхала, а позже стал проводником воли демона. Тот нуждался в заражённых сердцах, которыми подпитывал свои силы.
– Получается, для него погибшие были мм… сосудами? – с сомнением спросил Бентон.
– Кормом, – прищурился Ройл, – как бы цинично это не звучало. И тут ему помогал внук, только чудом не унаследовавший родовой недуг.
– Ну теперь ясно, что это был за недуг, – фыркнул Такер. – Зачем Густав вообще взял его в дом?!
Бентон сложил на объёмном животе руки:
– Он всю жизнь чувствовал перед Виндоком вину.
– За то, что не остановил его отца от самоубийства? В то время как Остин счёл это единственным для себя выходом.
Престон хмыкнул и задумчиво проговорил:
– Или за то, что собственными руками помог другу прикопать старого беса.
– Простите? – качнулся Бентон.
Ройл поднял на Алфорда взгляд.
– Густав очень не любил вспоминать о погибших в дни его молодости жителях. В отличие от односельчан, которые всегда верили в нападения медведя-людоеда, уж он-то знал правду, кто на самом деле совершал те жуткие расправы. Монстр уже тогда ходил по атсхальским лесам. В этом ему признался друг и первый в те времена помощник Остин. Они и уложили чудовище под печать Атсхала. Так что… – развёл он руками, – я бы не удивился, узнай, что всё было именно так.
– Да уж, – неодобрительно покачал головой Бентон, – положение, в котором оказался Ландлоу, завидным точно не назовёшь.
– Думаю, Густав взял к себе Виндока не только из-за чувства вины. Он обещал другу присмотреть за парнем. Ещё там, в доме Уордов, у меня появилось странное чувство. Будто его неспроста выстроили на отшибе. Остин опасался не только собственного обращения. Кого уж он хотел тем самым обезопасить – жителей Грейстоуна от собственного сына, случись что, или наоборот – теперь не узнать. Хорошо, что черты одержимости у парня так и не проступили.