"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15

Вдруг из глубины чащи прилетел приглушённый рык и пронзительный вопль. Такер вздрогнул.

Кричал человек. И кричал явно от боли.

Пальнув в небо, констебль чертыхнулся и бросился на стихающий отголосок. Такер не отставал.

Нежели они опоздали!

Рядом послышался стон. Они проломились через сухие заросли и вывалились на небольшую полянку. На снегу, привалившись к стволу дуба, сидел бородатый мужик в косматой шубе и с не покрытой головой. Слетевшая шапка лежала рядом. Карлейл кинулся к незнакомцу, зажимающему предплечье.

– Куда он делся?

Мужика будто перекосило.

– Туда, – скрежетнул он, махнув здоровой рукой на кусты. С потемневшей от крови рукавицы слетели блестящие капли. В шубе был выдран внушительного размера клок. – Вот же… – простонал он с досадой и попытался подняться, – в кои веки выбрался в ночь.

Такер с констеблем помогли ему встать. Карлейл потянулся за шапкой.

– Сам из Грейстоуна? – спросил он, сбивая с неё снег.

С трудом держась на ногах, мужик привалился спиной к сосне:

– Оттуда.

– Сам доберёшься?

Бедолага кивнул, забрал шапку и нахлобучил на голову.

– Ну тогда будь здоров, – наставив на заросли револьвер, Карлейл раздвинул колючие ветки.

Такер ободряюще глянул на пострадавшего мужика и поспешил за констеблем.

Глава 57

Продравшись сквозь колючий кустарник, Вернон вышел на тропу и огляделся. Вокруг сплетались непроходимые заросли. Сверху, стиснутая с двух сторон заснеженной бахромой леса, пролегла полоса ночного неба.

Невдалеке раздавался шелестящий шум падающей воды. Кажется, это здесь.

Коллахан свернул к реке, выбрался на берег и опустился на заледенелый валун, приставив рядом ружьё. Мимо бежали тёмные волны Студёной, в реке купались искорки звездного света. У самых ног, под тонкой корочкой льда, тихо плескалась вода.

Что будет, если он не сумеет? Как это будет? Как долго? Что он испытает в тот момент, когда случится самое худшее?

В душе поднималась горечь. Вместе с тем зрело стойкое отвратное чувство. Нужно спешить. Он обернулся через плечо, вгляделся в ночную тайгу. Где-то там дуб, к которому припал обращённый Мордок, скрипя зубами и пытаясь унять сумасшедшую боль.

Коллахан будто воочию увидел, как опёршись рукой о холодный камень, поднимается раненый зверь. Как покидает берег…

Он тоже встал, накинул на плечо ружейный ремень и, упрямо сжав челюсти, двинулся по следу давностью в полтора века.

Позади раздался тихий вкрадчивый шум. Коллахан замер. Повернул голову и прислушался. Кто-то двигался по той же тропе. Кто-то большой и опасно-бесшумный шёл не спеша, точно так же внимательно слушая лес.

Но почему за спиной?! Чудовище должно находиться в логове.

Коллахан медленно выдохнул. Он был в замешательстве. Навалилось тянущее тревожное чувство. Ощущение острого одиночества перед серьёзной опасностью.

Чего-то он не учёл. Или пришёл слишком рано.

Он сунул руку за пазуху и вытащил сосновую слезу. Появилась странная мысль. Следуя внутреннему чутью, Вернон аккуратно стащил с шеи шнурок, повесил оберег на ветку и сошёл с тропы.

Ушёл недалеко. Шорох ожил внезапно и с другой стороны. Вернон порывисто обернулся. Бегло оглядел заросли и стянул с плеча ружьё.

Во тьме совсем ничего не видно. Но кто-то там ходит кругами, наблюдая из мрака и наполняя отчаянным страхом.

От напряжения мысли сбились в комок. Коллахан попытался взять себя в руки, но уже в следующий момент затаил дыхание.

– В-е-е-р-н… – протяжным шёпотом позвал его ветер. И под конец взвыл тягучей тоскливой нотой.

Толчки обезумевшего сердца пошли сотрясать грудину.

Некто звал Коллахана по имени. Голос шёл с той стороны, где он оставил слезу. Кто там во тьме? Человек или тварь?! Что бы то ни было, оно его ищет.

Ужас пополз по коже. Холодные когти царапнули спину.

Коллахан выдохнул и зажал волю в кулак.

Это в голове. Это страх.Он…

Шорох раздался у него за спиной. Верн не выдержал. С разворота выстрелил в черноту.

Но выстрела не последовало.

Коллахана охватила паника. Он припал спиной к широкому стволу сосны и вновь затаился, сжимая ружьё. Натянутые нервы едва не лопались. В груди как оголтелое билось сердце. Под шапкой растёкся жар. Охлаждая кожу, по виску поползла струйка пота.

Замерший лес обнимала неподвижная тишина. Такая тишина пугает больше всего.

Вернон осторожно выглянул из-за сосны и различил просвет между деревьями. Всего лишь чёртов просвет между деревьями… и там вдалеке мелькнули две зелёные звёздочки.

Коллахан стал задыхаться. Ему почудилось приближение мстительных горящих огней. Во тьме леса заходили зыбкие тени. Не рассмотреть.

В глубине тайги заволновались волки. Скорбный вой подхватило эхо в горах.

Однако хищники не спешили. Держались на расстоянии и чего-то выжидали. Атсхальские бесы всегда чего-то выжидают. Или кого-то.

Нет, лес его не упрячет. Нужно в горы. Срочно. Там, если не заберётся наверх, хотя бы забьётся в какую-нибудь щель. Повезёт – доберётся до запрятанной горной тропы. Среди камней как-то надёжней. Там до утра схорониться можно. А утром все чудовища убираются вон.

А дальше… О том, что будет потом, совсем не хотелось думать. Впереди ещё две недели.

А толку?! Ни один из рождённых под знаком зверя не избежал проклятия старой ведьмы. И он, последний из Мордоков, своим приездом в Хитклифф это лишний раз подтвердил. Добровольно пришёл в логово монстра. Будто сам, по собственному желанию, на встречу со смертью спешил.

И всё же. Пусть две недели, половина отпущенного срока. Две недели дарованной господом жизни. Это так мало и в то же время безмерно. Пытаться стоит.

Вернон глянул туда-сюда и, стараясь не шуметь, заторопился через тайгу в направлении горного склона.

***

Выскочив из кустов на прогалину, запыхавшийся Карлейл согнулся и задышал открытым ртом, напоминая пролетевшую лесом гончую. Следом сквозь сухостой с треском проломился Такер.

– Джордж, не знаю, как ты, а у меня ощущение, что мы идём куда-то не туда. – Он вскинул голову и обеспокоенно сообщил: – Я слышу реку.