"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15

После убийства половины команды первые часы сообщество провело в отстранённом молчании. Но Старх почувствовал в том откровенную направленную враждебность. Днём никто не пришёл. К вечеру подтянулись человек двенадцать. И это всё. Посидели в скорби – разговор не клеился – да и разошлись, обещая собраться следующим днём.

Вспомнив кровавые подробности неудачного похода, Старх сжал челюсти. Его затрясло. Он сунул руку за ворот, выдернул цепь и вгляделся в тёмную поверхность камня. В глубине опасного минерала клубилось и волновалась нечто. Мёртвая чернота притягивала и подчиняла. Она смотрела в глаза, но заглядывала в самую суть, копошась холодными пальцами в раскуроченной злобой душе.

Впервые так ясно ощутив эту губительную связь, Старх содрогнулся. Преодолевая чужую волю, он стащил цепь через голову и выдохнул.

– Уйди, тварь, – проскрежетал он и взвыл: – С-г-и-н-ь. Прочь пропади. П-р-о-о-ч-ь! – заорал он и вдруг расхохотался как ненормальный.

До дрожи в пальцах сжав дьявольский амулет, главарь что есть мочи шарахнул камень о стену. Словно тот обманул. Защиты лишил и сам сил лишился.

В оранжевом свете пламенно брызнуло серебро. Чёрный матовый глаз стукнул о пол, зло сверкнул и потух. То ли в насмешку, то ли от немощи.

Наутро заслышав под окном разговоры, Старх наскоро побрызгал в лицо холодной водой и растёр полотенцем щёки. Пошатываясь он двинулся к выходу. На глаза попался лежащий на полу камень. В душе шевельнулось что-то холодное, вынудив покорно опуститься на колени.

– Последнего ума лишился, – прилетел обрывок разговора.

Старх подобрал цепь с подвеской, сунул в карман и вышел из дома. Во дворе толпилась уцелевшая часть отряда.

– Ну и чего вы тут? – прокаркал хозяин. – Чего примолкли? В глаза кто скажет или всё за спиной?

– А чего не сказать-то, – выступил вперёд белобородый. – Прав был Магнус. С самого начала надо было его слушать. А не то, что вы нам на пару с Уордом заливали.

Удерживаясь за дверь, Старх выпрямил спину.

– Быстро ты, однако, мозгами крутанул, – усмехнулся он. – Не прошло и трёх вёсен.

Парень сарказм не уловил.

– А чего тут крутить! – вздёрнул он подбородок. – Не я один, теперь все понимают – люди для тебя что дерьмо собачье. Надо будет, загубишь не глядя. И всё лишь ради того, чтобы достать ненавистного Мордока.

Среди мужиков пошло волнение, явственно прозвучала поддержка словам белобородого. Старх оглядел группу и хмыкнул:

– Так значит?

– Верно всё говорит, – отозвались охотники. – У Виндока первого страсть такая была. Дорогу они ему перешли. Вот он и взъерепенился. Теперь ты! – прозвучало обвинение.

Резко оттолкнувшись от двери, Старх подался вперёд.

– Херово, значит, жилось?! – гаркнул он и сошёл на ступеньку. – При бывшем, видать, лучше было! А как сами переметнулись и махом про него забыли, чего не вспоминаете?! Совестить меня вздумали? Пока сладко жралось да карманы звенели, так все хорошие. Закона нет! А как пришла пора платить, так на тебе. Не себя… не-ет… другого виноватым выставить надо. Чего пасти по-за-хло-пы-ва-ли?!! – спустился он во двор. – Вон она!.. – указал он за ворота, – дорога открыта. Валите на хрен! Никто не держит.

– Тьфу ты! – плюнул белобородый.

Вдохнув, он оглядел собрание, развернулся и пошёл со двора. За ним потянулись остальные. Осталось с дюжину охотников. Кивнув в знак поддержки Старху, они тоже отправились по домам.

Полыхая от гнева, он сел на завалинку и потёр лоб. К нему подсел сосед, старый, убелённый сединами мужик.

– Ну рубанул так рубанул, – повеселился он. На тёмном как печёная картошка лице ожила густая сеть морщин. – От души, как есть. Видал? Даже отпираться не стали.

– Было бы чем.

Мужик взялся неторопливо сворачивать самокрутку.

– Не во всём я с тобой согласен… да ты знаешь. Но тут, ххех… как ни крути, а правду сказал.

Старх промолчал.

– Я, кстати, междусобойные разговоры про недовольства ихние давно уже слышал, – добавил мужик.

– Ну и чего болтали?

– Ну чего-чего. Что не слепые, всё подмечают. Возмущались, мол, ты совсем края потерял. И от походов всё чаще отнекивались, всякие причины придумывали. Это Айан с Гавром тебе ничего не говорили.

Старх промычал нечто неопределённое.

– Так, может, в чём-то правы, а? – глянул мужик на угрюмый профиль.

– И ты туда же?!

– Ладно, ладно, – примирительно поднял тот руки. – Делать-то теперь чего станешь?

– До конца доведу.

Мужик опешил.

– Опять пойдёшь на зверя?

– Пойду. Мне теперь обратной дороги нет. Только достать выродка Мордока.

– О-хо-хох… бросил бы ты свою затею, пока не поздно.

Старх раздражённо сбил ладонью грязь со штанины и упёрся локтями в колени.

– Достану паскуду. Как пить дать достану. За всё тогда поквитаюсь. – Взгляд заскользил по улице. – Виндок бы с ним давно разобрался. Он гадёныша издали чуял.

Старый охотник неодобрительно мотнул подбородком и полез в карман за кресалом.

– И где теперь твой Виндок? – Сунув в рот самокрутку, он стал выбивать искру.

Старх сверкнул на него недовольным взглядом:

– Сказал, удавлю тварь.

Подкурив, мужик загасил трут и сунул огниво в карман.

– Людей не жалко? Что в прошлый раз сотворилось, забыл уже?

– Не готовы были! – огрызнулся Старх. – Вот и весь сказ. Теперь по уму всё обставим.

Выпустив кольцо дыма, старый охотник забрал руки под мышки и нахохлился. Какое-то время сидели молча, слушая уличную суету.

– Слушай, – нарушил затянувшуюся паузу собеседник, – а ведь, правда, чего тебе за нужда до сына Мордока?

– Это наше с Виндоком старое дело.

– С Виндоком, – отмахнулся мужик. – У того своя придурь в башке была. Сначала с Магнусом никак не уживался. Ему, видишь ли, обидно было, что Ландлоу сразу после смерти Остина на его место выскочку Мордока поставил да шибко нахваливать начал. Всё цеплялся, пока тот в сторону не отошёл. Потом… да все помнят, что потом было. – Он в задумчивости сделал пару затяжек и снял кончиком мизинца пепел. – Как по мне, ты просто вбил себе в голову чужую идею. Жили бы себе спокойно, соображай ты своим умом да по совести. Не первый год наша тайга под твоим приглядом. Отряд держал, любого приструнить мог. Свои как один все – молча слушали да в рот заглядывали. А теперь что? Дождался. Сами поуходили. Посмотри, кто с тобой остался.

Старх скрипнул зубами.

– Самые надёжные.

– Ну-ну, – ухмыльнулся мужик. – Самые надёжные. Сказал бы лучше, самые безмозглые. Упёртые до того, что зараз их в этой упёртости не перешибёшь. Ладно, – поднялся он. – Тебе лучше знать. Чего я со своими советами.

Втоптав дотлевающую самокрутку в сырую землю, старый охотник одёрнул полушубок.

– Бог даст, покончите с делом, – махнул он рукой и, припадая на правую ногу, побрёл через двор.

– Погоди! – крикнул вдогонку Старх. Мужик обернулся. – Ты-то с нами?