"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15
Шрифт:
– Почему? – Парень проследил за его взглядом и всхрапнул от неожиданности. Обходя группу по кругу, в темноте зарослей бесшумными скачками передвигались серые силуэты.
Выставив ружейные дула, охотники сгрудились вокруг главаря. Глаза поблёскивая шарили по ночной тайге. Чутьё подсказывало – они связались с дьявольски коварной нечистью.
Внезапно лес, в котором задержался основной отряд, взорвался какофонией жутких звуков – истошные вопли отставших товарищей разбавили бахающие одиночные выстрелы. Яркие вспышки и факельные огни выхватывали из тьмы березняк и сплетение
Старх помертвел от ужаса. Тварь, за которой они пришли, натравила на отряд бесноватых друзей.
Это не волки, это какие-то исчадия иной стороны.
Он торопливо сунул тлеющую головню в сугроб и то же велел сделать другим. Снег зашипел, испуская из проталин дымок.
Растерянные охотники затоптались на месте. За рядом деревьев просматривалось снежное поле. А за ним неподвижными суровыми стражами поднимались Атсхалы.
– Туда, – просипел Старх, ощущая, как предательски задрожало нутро.
Он сжал ружьё и, по колено проваливаясь в глубокий снег, первым поспешил из опасного леса. Они выбрались из зарослей.
– Быстрее! – крикнул Старх и махнул на горы рукой.
Группа припустила к спасительным скалам. Вопли из леса слились в пронзительный визг, и тот потонул под остервенелым рычанием. Охотники остановились и неуверенно переглянулись. Угроза, исторгаемая на древнем языке ощущений, ледком прошлась по каждой душе.
– Мы им ни черта не поможем! – пролаял Старх и ринулся дальше. Из груди вырывались натужные хрипы. Сердце колотилось где-то под горлом.
Замешкавшиеся звероловы смирились с потерей товарищей и бросились за главным охотником. Но, едва они достигли середины поляны, впереди раздался разноголосый вой. Тьма у подножия гор взвихрилась белесой волной, и, взметая снежную пыль, на кучку людей понеслись серые тени.
Атсхалы остались недосягаемы. Путь был отрезан.
– Волки! – не выдержал охотник в косматой шубе. Не соображая от напавшего ужаса, он попятился и, сорвавшись с места, бросился снова в лес. Однако, увязнув ногами, тут же распластался в сугробе.
– Поздно! – рыкнул Старх, дёрнув парня за ворот, и, крепко прижимая к себе ружьё, процедил: – Всё одно, тут везде их территория.
Трясущийся парень поднял голову, чтобы немедленно втянуть её в плечи – из тьмы за деревьями ныряющими скачками приближались парные зелёные точки. Утерев со лба пот, Старх глянул на компаньонов. Те, прижавшись друг к другу, выставили на бесов ружейные дула. Из леса вырвалась серая стая и, захлёбываясь в остервенелом рычании, понеслась на уцелевших охотников.
Но внезапно волки замедлили бег и, прорысив по полю, заключили группу в широкий круг. По непонятной причине звери держались поодаль, будто выжидали чего-то. Одни устрашающе клацали челюстями и нетерпеливо порыкивали, пожирая пленников голодными взглядами. Другие остались на границе света и тени, где сиянье луны синью вычерчивало оскаленные пасти и серебрилось на припорошенной снегом шерсти.
Навалилась тяжёлая выжидательная тишина. Придавила так, что впору ума лишиться. Растущая паника так и вынуждала сорваться и
сделать ошибку.Над головами прошёлся ветер… коснулся сердец щемящей тоской… и умчался в зимнее небо, откуда зашёлся тихим тревожным посвистом.
Резким порывом взметнуло лавину снега. Загуляли белые вихри. Ледяная крупа бросилась в лица, заставила невидяще щуриться и терять чудовищ из виду. Волчье племя, ещё пару мгновений назад готовое напасть на людей, забеспокоилось и подобралось. Хищники все как один вскочили и заунывно развылись.
Ветер усилился, загудел вершинами голых деревьев. И нежданно сквозь переменчивый гул принесло низкий раскатистый рокот.
– Боги… что это? – вразнобой забормотали оторопевшие охотники.
Глаза Старха заболели от напряжения. Пытаясь хоть что-то высмотреть сквозь снежные вихри, он сжал закоченевшими пальцами ледяное ружьё и внезапно прозрел:
– Это… он…
Дикий рёв разразился над лесом и отозвался из горных ущелий. Запредельное напряжение обрушилось на плечи охотников. Они вскинули ружья, и ночь порвал грохот беспорядочных выстрелов. Им вторило каскадное эхо, гудение ветра и рычание озлобленных бесов.
Над вьюжной круговертью взвилась звероподобная тень и накрыла сжавшихся от страха людей. Между ними приземлилось чудовище. Удар тяжёлого тела смягчили снега. Смешавшиеся на миг охотники бросились врассыпную.
Парень в косматой шубе запнулся, упал. Перекатился на спину и с воплем вскинул ружьё. Бахнул ещё один выстрел, и следом на синее покрывало поляны плеснуло тёмным фонтаном. К ногам Старха подкатилась залепленная снегом голова и вытаращенными глазами уставилась в небо.
Под сокрушительными ударами осели ещё двое. Их отбросило к ожидающим хищникам, которые со стремительностью урагана налетели на дёргающиеся тела и, вогнав клыки, потащили охотников в разные стороны. Затрещали одежда и плоть. Вопли ужаса сменились истошным, наполненным болью визгом.
Зверь налетел на четвёртого парня, стоящего рядом со Стархом. Самого главаря сбило волной невиданной силы. Крутанувшись в воздухе, он плашмя рухнул в снег. Монстр запрыгнул на спину молодому охотнику, захлопнул клыки на шее и мотнул головой. Старх вскинул залепленное лицо, и его тотчас умыло кровавой струёй.
Он впервые так близко увидел несущего смерть. Скованный ужасом, он не мог шевельнуться. Но даже, балансируя на грани безумия, понимал – если тотчас не соберётся, призвав на помощь всю свою выдержку, неминуемо сорвётся в бездонную пропасть.
Монстр отскочил от убитого, на которого тут же налетели трое волков и, злобно рыча, потащили с поляны. Заклацали челюсти, затрещали раздираемая одежда и хрупкие кости. Снег на поляне превратился в рыхлую кашу.
Старх отёр лицо и с трудом задышал. Он так и сидел, наполовину зарывшись в снег, и не мигая следил за дьявольской тварью. Дошло наконец – неуловимо стремительный зверь шанс на спасение не оставит. Как назло, за спиной раздалось коварное волчье рычание. Старх судорожно хапнул морозного воздуха, и голова монстра тут же мотнулась в его сторону. В полыхающих глазах забилась лютая ярость.