Город тысячи солнц

Понятно, что ничего не понятно. Общий принцип ясен - поступающих прогоняют через какое-то закрытое здание, но что там происходит - тайна за семью печатями.

Так, наблюдая за множеством летунов, красочными, смешивающимися облаками в небе и перекусывая обедом из установленного на летуне пищевого синтезатора, я дождался своей очереди - и пошел на посадку. Долго ждал - даже помедитировать успел. Испытание проходило быстро - меньше часа, некоторые группы вообще заканчивали за полчаса. Больше всего ход дела замедляло объяснение правил малым группам - я подумал, что было бы логичнее объяснить всё сразу многим тысячами или миллионам, а потом запускать их общим потоком. Куда больше времени порой вызывали обсуждение между разумными, разбиваться на группы или нет.

Я взял с собой медицинский и разведывательный дрон, свой рабочий скафандр, аптечку, импульсную пушку - в общем, оделся как на боевое задание по привычке, разве что боевой дрон не стал брать - в черте города использовать его не стоило без веской причины.

И это оказалось большой ошибкой. Гуманоид в закрытом сером шлеме и легком светло-сером скафандре неизвестного мне образца, убедившись, что все собрались, оглядел сотню абитуриентов, и, чуть задержав взгляд на мне, принялся просвещать нас о правилах экзамена:

— Я - ваш куратор. — спокойным, уверенным тоном произнес он. — Прежде всего, оставьте любые вещи, оружие, артефакты или технические устройства. На испытания допускаются только разумные в обычной одежде без спецсредств. Мы испытываем вас, а не ваше снаряжение.

На меня скосилось сразу несколько десятков разномастных гуманоидов. Ну да, в скафандре полувоенного образца только я стоял. И куратор!

— Испытания можно проходить либо в одиночку, либо группой - до десяти человек. — продолжил он. — Не рассчитывайте, что пройдёте все. В целом, все вы можете провалиться - кандидатов, как вы видите, вокруг много. — куратор обвел рукой окружающие небеса вокруг нас платформы. — На ближайших пяти тысячах платформах пройдет десять кандидатов из всех тестируемых миллиардов, испытания будут проходить в течение месяца, или может быть, двух - если желающих будет больше. Поэтому максимальная группа - 10 разумных, группы оцениваются разом, или прошли все, или не прошел никто. Ваша задача - войти внутрь и выйти обратно, следуя правилам испытаний, которые озвучит компьютер. После этого ваша память о прошедшем будет заблокирована вечным ментоблоком, который разрушит часть разума при попытке взлома. Тем, кто поступит - его снимут.

— Подождите, что значит разрушит часть разума? — возмутился шипастый синий коротышка. — Вы хотите сказать, если кто-то попробует потом мне мысли прочитать, этот ментоблок мне лоботомию сделает, разрушая часть мозга?! Это вообще законно?

— Тайны академии должны остаться тайнами. — жестко ответил куратор. — Испытания - дело добровольное. Или принимай условия, или выметайся. Выкладывать смысл экзаменов в общий доступ мы не будем никогда, это создаёт риск высококвалифицированного информационного шпионажа от древних цивилизаций, которые способны искусственно создать подходящего разумного, а затем сыграть его в тёмную, чтобы он прошел все проверки. И это может стоит миллиардов жизней, если потом высокопоставленный офицер флота окажется предателем и решит ударить орбитальной бомбардировкой во время войны по своему миру.

Шипастый синий коротышка поиграл желваками, но уходить не стал - решил попытать счастья, приняв правила игры. Большая часть восприняла такие правила спокойно - хотя я заметил семерых из нашей сотни, кто, отказавшись, улетели.

— Что, если я не смогу пройти дальше? Пройти испытание? — уточнил каменный громила не совсем гуманоидного вида.

— Автопровал. Оцениваться будут только те, кто вошёл и вышел, пройдя всю дорогу. — равнодушно отозвался куратор. — Если какие-то испытания вызовут у вас сомнение и нежелание их проходить, вы всегда можете отказаться. У нас свободный город, никто вас не заставляет следовать дороге Гриммеля Тарсара.

Немного подумав и вспомнив анкету, я пришел к выводу, что тестирования знаний здесь не производится. Судя по всему, оценивается характер, морально-волевые качества, может, ещё схожие критерии. В принципе, логичная система - выдавать опасные знания только тем, кто подходит под нужный тип мышления. А обучить хорошее учебное заведение того, кто общее образование сдал на идеально, наверное, само сможет всему необходимому.

Пока я снимал скафандр и возвращал в летун всё снаряжение, оставшись в простом белом комбинезоне, что одевал под броню, оставшаяся часть кандидатов вовсю начала обсуждения на предмет того, кто с кем пойдет. Я в этом обсуждении решил не участвовать - я и трети рас, собравшихся не знал, и выглядело это как-то… На людей некоторые похожи, но что-то не тянуло. Может, чёрный плантатор на меня плохо повлиял? Начал ксеносов сторониться, хотя раньше так не делал. Поэтому я просто отошел в сторону, на край платформы у стоянки летунов, и, облокотившись на перила, принялся ждать - решив заходить последним, куда спешить? Однако подождать не удалось - ко мне подошли.

— Не возражаешь, если я присоединюсь? — передо мной стоял… старик.

Сухопарый, подтянутый коротко стриженный старик в сером комбинезоне, лет шестидесяти-семидесяти на вид. Откровенно говоря, видеть его было странно - стариков в городе вообще на улицах было мало, обычно разумные к преклонному возрасту жили где-то удаленно и тихо, подкопив денег и не стремясь к приключениям. К тому же, курсы омоложения для всех доступны - не самые продвинутые в бесплатной медицине, но всё же. Странно было видеть столь старого человека на студенческом экзамене. Очень странно.

— Я не против. Эрнхарт Грицелиус — кивнул я, представившись.

Но, кажется, что-то насчёт удивления на моем лице отразилось.

— Зейтан Криолис. — чуть улыбнулся мне человек. — Гадаешь, что такой старик как я делает на испытаниях? Да, мне уже сто семьдесят. С медициной города, мы, люди, можем сотню лет жить спокойно, но я уже проходил курсы омоложения - а на более дорогостоящие денег у меня нет. Сам не ожидал, что пройду вступительные тесты… Но вот он я здесь.

— Учиться никогда не поздно. — кивнул я.

— Да, я не рассчитываю особо ни на что. Это молодые вон, волнуются, верят, надеются - слышали, но не могут принять душой расклады по шансам. — махнул рукой Зейтан. — Я-то уже старый, себя знаю - и я обычный солдат, на самом деле. Сто пятьдесят лет в пехоте… Сперва сотня в армии - потом пятьдесят на флоте. И штурмовиком был, и карателем, и в охранке служил, и в караулах. Половину пехотных специальностей сменил, и сержантом-наставником был, и старшиной. На флоте - и в контрабордажной, и в абордажной, под конец - в десанте даже. Всю жизнь, считай, на контрактах провел, куда уж мне сейчас учиться?

— Я думал, в армии неплохо платят. — заметил я.

— Неплохо. — кивнул старый солдат. — Но знаешь, потратить всегда тоже есть куда. Немного накоплений у меня есть, но на полноценный курс омоложения уже не хватит.

— А чего тогда на поступление подавал? Время зря терять.

— Мечта детская. — пожал плечами Зейтан. — Я в молодости мечтал, что однажды стану великим адмиралом космофлота. Мастером тактики и стратегии, решительным, волевым, непреклонным… Но в подходящие заведения меня не взяли - конкурсы большие, а искать что-то попроще я не стал. Не знаю, в курсе ли ты, но положение офицера на флоте и в армии у нас определяется качеством образования. В высший состав тех, кто самое лучшее не получил, не берут, так что я сразу ставил себе самую высокую планку. Так и прошла моя жизнь - воевал, подавал на экзамены в разные университеты и академии, снова воевал… В Академию Тарсар это восемьдесят девятый раз, когда я пытался поступить. Все разы не прошёл дальше анкеты. Только сейчас, поняв, наверное, что это вообще последний раз в жизни, когда я куда-то поступаю, что-то изменилось. Лет тридцать-сорок я буду коптить небо, но дальше, наверно, мне просто времени на обучение не хватит. А ведь смысл-то простой оказался - надо всего лишь правду написать, поняв, что ты сам за человек. Звучит просто, но разумные привыкли обманывать и себя, и окружающих. Так что на это, порой, целая жизнь уходит - просто чтобы понять, кто ты есть.

— Армия и флот так разделены? — задумался я о разделении учебных заведений.

— Формально, не особо, но на практике, пожалуй, весьма. — взъерошил ежик седых волос старый солдат. — Мы содержим огромную армию, на самом деле, но большую её часть простые граждане никогда не видят - потому что она не в метрополии стоит, а разбросана по миллионам миров за пределами города, ну, знаешь, чтобы разом не накрыли всех, если будет полномасштабная война с кем-то из древних. Флот тоже большой, и транспортники для пехоты и техники у него имеются, но наземная армия дешевле космических кораблей и содержать её проще. Поэтому во флотский десант от неё влезает десятая часть максимум - а остальных перебрасывают порталами с планеты на планету в случае войны. Всё же, Аркантракс - город повелителей пространства, а не прославленных адмиралов космофлота. Авиация, в армии, конечно есть, но она такая, больше армейская ближнего радиуса, а не космическая, далеко в космос не летает и потому бывают случаи, когда нашего флота на орбите сию секунду нет - а сражаться-то надо. Из этого происходит разделение, недовольство… Не сказать, что серьёзное, но представляешь, как матерятся в пехоте, когда по ним орбитальной бомбардировкой прилетает, а свой флот где-то задержался на пару часов? Причина, может быть, вполне себе весомая, попали в пространственное искажение по дороге на сверхсвете, или ещё что. Но осадочек, как говорится, остался.