Город тысячи солнц

— Пошли вместе. — предложил я. — Не обещаю, что я сдам, но хоть на испытания посмотрим точно. Студенческий лабиринт меня точно не остановит.

— А давай. — усмехнулся ветеран. — Вместе веселее. Вообще, я слышал, группой шансы пройти меньше, но мне-то уже какая разница? Хоть в неплохой компании будем.

В этот момент от общей толпы испытуемых, которые уже начали понемногу заходить в экзаменационный комплекс, отделилась странная девушка и подошла к нам.

Она была странной во многом - прежде всего, я не мог определить расу. Гуманоид, среднего роста, но остальное… кристально-белая, почти белоснежная кожа - какой не бывает даже у созданий света. Сверхъестественные, ярко-голубые глаза без зрачков - сплошного цвета. И при этом странная, чёрная причёска - коротко стриженные, черные волосы, которые, словно прямые иглы, поднимались всё вертикально вверх образуя короткую щетину. А ещё её лицо и форма тела… Она словно бы была неправильной - слишком ровной, слишком симметричной, слишком идеальной. Не сказать, что она была уродлива - напротив, весьма ладная девушка, пусть мне и не особо нравились короткие прически, но вместе с идеальной симметрией, нечеловеческими глазами и таким цветом кожи она вызывала некоторую подсознательную неприязнь своим видом - слишком далека даже от достаточно экзотических рас-полукровок, к которым порой прикипает взгляд, глядя на приятные формы, словно недоступная, неправильная снежная королева.

Однако подойдя к нам, весь этот ореол неестественности почти мгновенно испарился - девушка, чуть повернувшись к нам и утратив тем самым идеальную симметрию тела, вежливо спросила:

— Не возражаете, если я пойду с вами?

Я вопросительно поднял бровь, посмотрев на Зейтана.

— Думаю, мы не против. — кивнул старый солдат, правильно поняв мой взгляд. — Однако уверен, найдутся там группы и посмекалистее, мы не то чтобы особо на что-то рассчитываем. Почему ты решила, что хочешь с нами?

— Ну, там все такие взволнованные, неорганизованные, хаотичные… — чуть смутилась девушка, порозовев белыми щечками. — А вы спокойные, неподвижные, уверенные, стоите тут, ни о чём не волнуясь.

— Это дело возраста. — улыбнулся Зейтан. — Молодые вечно куда-то спешат, а старики, вроде меня, уже давно всё успели… Или опоздали на магнитолет жизни. Меня зовут Зейтан Криолис, человек.

Ну да, для столь далёкой от привычного вида расы стоит уточнить, кто ты такой.

— Эрнхарт Грицелиус. — представился я. — звездный эльф.

Это признание вызвало лёгкое удивление у моих собеседников - но не более того.

— Иния Голлагус. Я из ледяных хранителей. — обозначила себя девушка с коротким кивком.

У меня в голове что-то щёлкнуло. Неестественные, упорядоченные формы тела… Ледяные глаза, белая кожа.

— Ледяных? — переспросил я. — Ты имеешь ввиду, из осколков Ледяного Порядка?

— Ты знаешь о Ледяном Порядке? — всерьез удивилась Иния. — Ну… И да, и нет, наверное. Ледяной Порядок очень давно разрушен и перестал быть. Но моя раса когда-то была его частью, да. Правда… Ну, не стоит воспринимать это прямо как было в легендах. Всё давно изменилось, всё же, сколько лет прошло. — девушка отвела взгляд, сильно смутившись.

— А что было в легендах? — живо осведомился Зейтан. — Никогда не слышал о Ледяном Порядке.

Иния демонстративно повернулась в сторону и бросила на меня быстрый взгляд, как бы говорящий - сам тему поднял, сам и отвечай.

— Ледяной Порядок был самым жестоким и тираническим сверхгосударством, или сверхцивилизацией во вселенной. Абсолют порядка, насаждающий его везде и повсюду, и безжалостно уничтожающий любых отступников. — сказал я. — Он давным-давно уничтожен, но осколки порядка всё ещё сражаются с победителями той войны. Поминать их здесь, пожалуй, не стоит.

Старый солдат бросил на меня понимающий взгляд - кажется, уловил, о ком идёт речь. В армии о потенциальных врагах должны знать, это да. Иния несколько раз с волнением переводила взгляд с одного из нас на другого, кажется, опасаясь какого-то осуждения или расизма, но, чуть постояв и убедившись в отсутствии такого, успокоилась и деловито спросила:

— Итак, кто главный? Раз мы идем группой, должен быть командир.

— Наш новый товарищ выглядит очень уверенным в себе, так что я полагаю, с такой задачей справится. — мгновенно проявил недюжинные навыки уклонения от ответственности старый солдат, кивая на меня.

— Что же, значит решено. — чуть улыбнулась девушка и посмотрела на меня. — Каков план?

— Полагаешь, что можно составить план, не зная, что нас ждёт? — приподнял бровь я.

— Тяжело и страшно очень, конечно. — призналась Иния. — Неизвестность и отсутствие определённости пугает. Но какой-то план надо всё же иметь, хотя бы основу, разве нет?

— Хорошо. — медленно кивнул я. — Как самый крепкий и боеспособный из нас, я иду первым. По возможности - попытайтесь раздобыть оружие. Держаться будем линией, я первый, Иния - в центре ордера, Зейтан - замыкающий. В случае чего основной удар принимаю я, вы прикрываетесь стенами - или мной, как укрытием. Позывные имеете?

— Тенет. — посмотрев на меня с некоторым удивлением, ответил Зейтан. — Так меня в армии звали.

— У меня нет позывного. — чуть виновато пожала плечами Иния.

Ну да, откуда он у молодой девушки-абитуриентки? Я вопросительно посмотрел на ветерана, предлагая одарить её таковым.

— Снег. — выдал Зейтан. — Пусть будет Снег, раз ты вся такая белая.

— С обозначениями разобрались. Идём последними, не спеша. — обвел я взглядом неожиданных подчиненных. — Мой позывной - Пепел.

К чести моих новых спутников, уточнять что-то о моих возможностях и приказах они не стали - просто выполнив и приняв необходимые корректировки. Никаких споров, возмущений или вопросов - удобно, что ни говори. Вскоре мы остались последними на парящей площадке - и вошли в длинный серый коридор из странного металла, который закончился закрытой дверью такого же цвета. Из верха двери вырвался луч сканера, осматривая нас.

— Эрнхарт Грицелиус. Зейтан Криолис. Иния Голлагус. Группа из троих разумных. Все трое - соискатели места на факультете боевой магии и военного ремесла. Общее испытание для одного факультета - упрощает дело. Проходите. — безжизненный, металлический голос бесполого компьютера, констатировав факты, открыл дверь.

За дверью была небольшая комната с тремя постаментами, и ещё одна закрытая дверь впереди. На постаментах были стеклянные кубы… со спящими младенцами внутри.

— Иногда, чтобы пройти дальше, офицер должен принимать тяжёлые решения. Три ребенка - три соискателя. Убейте всех, и дверь откроется. Это не граждане города, их убийство полностью легально. — холодно просветил нас голос о цели испытания.

Иния застыла ледяной статуей. Зейтан принялся грязно материться. Я шагнул вперёд, внимательно осматривая детей - и понял, что они соответствуют трём расам. Человек, звёздный эльф, и маленький ледяной хранитель. Каждому по одному, да. Младенцы безмятежно спали.

— Кажется, я начинаю понимать, почему так мало людей поступают в академию из такого большого числа. — процедил старый солдат. — Таких ублюдков ещё поискать надо, конечно. Я, конечно, не святой, и карателем бывало зачищал планеты в составе армейской группы зачистки, но чтоб вот так…

— Приказ есть приказ. — отмерла, наконец, Иния. — Я понимаю смысл. Но да… Это как-то… А как же офицерская честь? Славные традиции космофлота? Я на офицера космофлота хотела учиться, а не детоубийцу. Что будем делать, командир?