Хозяйка усадьбы "Детское счастье"

А в такт моим шагам в голове пульсировали лишь две мысли: Он меня узнает? Зачем он приехал?

– Здравствуйте! Добро пожаловать в "Детское счастье"!

Почему мой голос так дрожит? Дженни, ну-ка быстро взяла себя в руки!

Оба молодых человека, погруженные в оживлённую беседу, тут же замолчали. Их взгляды устремились на меня, и моё глупое сердце снова беспомощно бумкнуло о ребра - я утонула в пасмурном, зимнем небе...

***

Дорога до Солвуда заняла не четыре часа, как планировал Скай, а все семь. По пути им попалось несколько маленьких деревушек, и Скай - к вящему изумлению Мартина - решительно настоял на том, чтобы посетить их.

Держа коней под уздцы, они медленно шагали по улочкам, которые даже язык не поворачивался так назвать. Рассматривали ветхие, полуразвалившиеся хибары, возле которых копались в грязи мальчишки в оборванных штанах и баюкали поленья, завернутые в тряпки, худенькие, чумазые девочки.

Скай несколько раз пытался завязать разговор с жителями деревень, но получал лишь односложные ответы да хмурые, почти враждебные взгляды. А с каждой следующей деревней его лицо становилось всё серьёзнее, а взгляд всё задумчивее.

– Мартин, это везде так?
– Скай повернулся к другу, когда они снова вышли на тракт.

– За пределами столицы почти везде, - Мартин отвернулся, пряча взгляд.
– Особенно в последние годы деревни вымирают.

– А почему мы ничего не предпринимаем?
– Скай с силой потер виски. Его мозг отчаянно отказывался воспринимать увиденное.

Такого же не может быть! Какой невероятный контраст со столицей! И как эти люди вообще выживают? И, главное, почему он не замечал этого раньше?

– Тебе не кажется, что ты задаёшь вопрос не по адресу? Наверное, было бы уместнее задать его твоему дяде, - глухо отозвался Мартин.

– Поверь, я это сделаю, - с тихой решимостью проговорил Скай.
– Прямо по возвращении в столицу.
– Он шумно выдохнул.
– Это же уму непостижимо! Ты этих детей видел? Что их ждёт в будущем? Если они вообще доживут до этого будущего.

Вопрос был явно риторическим. Мартин пожал плечами.

– Ладно, поехали...
– Скай покачал головой и тронул поводья.

В Солвуд они въехали, когда пространство уже накрыли вечерние сумерки. И так уже темное небо было затянуто мрачными, сизыми тучами, которые вот-вот грозились заплакать ледяными слезами. Пронизывающий, октябрьский ветер свистел в ушах и залезал даже в самые крошечные щели куртки.

– Надо бы где-то переждать ливень, - буркнул Скай, когда первая капля нагло приземлилась ему на нос. Поёжившись, он огляделся по сторонам.
– Мне кажется, это местечко выглядит чуть лучше предыдущих, или? Смотри, даже магазины есть... Давай зайдём? Заодно спросим насчёт этого старичка?

Не дожидаясь ответа, он решительно толкнул дверь продовольственной лавки. Колокольчик приветливо звякнул, оповещая владельца, что нагрянули посетители, и, не успели молодые люди опомниться, как их встретила дородная дама в длинном платье из темно-зеленого сукна, белом фартуке и таком же белом чепце.

– Чем могу помочь?
– она широко улыбнулась.
– Меня зовут госпожа Ассам.

Это была первая улыбка, которую увидел Скай за всё время путешествия. У него мгновенно потеплело на сердце. Госпожа Ассам оказалась милой болтушкой, и не прошло и пяти минут, как они узнали, что спасителя, привезшего Ская в столицу, зовут Бельт. И что большинство времени он проводит в усадьбе некой Джейн Лоусон, которая создала детский приют и маленькую таверну, где можно согреться чудесным, ароматным чаем и насладиться самыми вкусными булочками, пирожками и супами, какие только можно найти в Солвуде.

Госпожа Ассам, хозяйка продовольственной лавки, так увлеченно, так аппетитно рассказывала о таверне "Детское счастье", что у обоих юношей буквально потекли слюнки. И, выйдя на улицу, оба, не сговариваясь, выпалили:

– Едем туда!

Усадьба располагалась несколько на отшибе, почти примыкая к лесу.

"Интересно", - промелькнуло в голове у Ская.
– "А ведь именно там на меня и напали."

Но развить эту мысль он не успел. Едва молодые люди тронули калитку, как им навстречу выбежал худенький, вихрастый паренек лет тринадцати в темно-серых брюках и белоснежной, хоть и поношенной рубашке, с не по годам серьёзным лицом и глубокими, печальными глазами.

– Вы в таверну?
– в голосе паренька сквозила тревога.
– Или... по поводу налога?

Молодые люди переглянулись, обменявшись красноречивыми взглядами. Похоже, и сюда уже добрались загребущие руки властей.

– Нет-нет, - поспешил успокоить паренька Скай.
– Мы просто проездом тут. И нам посоветовали вашу таверну, как самое вкусное заведение во всей деревне.
– Он хитро подмигнул.

Лицо паренька мгновенно посветлело, а в глазах отразилось невероятное облегчение.

– Проходите!
– чинно, совсем по-взрослому произнес он и отступил в сторону, приглашая Ская и Мартина войти.
– Мы уже скоро закрываемся, но, уверен, у нас найдётся пара бутербродов, а, возможно, и что-то горячее.
– Он обернулся и поспешно добавил.
– Кстати, меня зовут Баст. Полное имя Бастиан, но я его не люблю. Баст мне нравится больше!

На последних словах вся взрослость слетела с мальчугана, как сухие ноябрьские листья с дерева, и он широко улыбнулся. Его улыбка была настолько искренней, настолько заразительной, что Скай не смог удержаться, чтобы не улыбнуться в ответ.

– Договорились! Будем звать тебя Баст. Чтож, Баст, веди нас в вашу кулинарную святыню!

Едва переступив порог просторной крытой веранды, Скай ощутил странное, смутно знакомое ощущение невероятного уюта и светлого, безмятежного счастья. Словно его освободили из темного, холодного подземелья, и он очутился на цветущем, залитом солнцем, летнем лугу... А ведь обстановка тут была простенькой, почти спартанской. Вот только казалось, будто в воздухе пляшут теплые, радостные искорки.

"Может, это пламя свечей даёт такой эффект?", - недоуменно подумал Скай, с интересом осматриваясь по сторонам.

Стены веранды были разрисованы яркими, сочными красками. Здесь явно поработали детские ручонки, вложив в эти незамысловатые рисунки всю присущую малышам фантазию. Казалось, эти картины были живыми! Ярко-желтые солнечные лучи улыбались и согревали, от пестрых цветов и зеленой травы исходил аромат лета...

– Просто магия какая-то, - едва слышно прошептал Мартин.

И Скай вынужден был с ним согласиться. Это действительно походило на магию. Вот только она была какой-то другой... не такой, какую он изучал в академии.