Хозяйка ворон и железный доктор

– Господина Рюдигера. Утром пришло письмо.

– Покажи, – требовательно протянул руку следователь.

Письмо оказалось фальшивым. У Рюдигера была особенность писать некоторые буквы слипшимися и резкий наклон влево. Здесь же почерк не особенно старательно подделали, зато не забыли поставить печать. Похоже, Ланти – или кто она там на самом деле? – торопилась с поручением.

При воспоминании о бывшей любовнице Луиса передернуло. А ведь она могла с той же легкостью, с которой расправилась с Рюдигером, прирезать его в постели!

– Немедленно прекратите подготовку и соберите всех, – приказал Фертан.

– А почему вы командуете? – заикнулся было один из рабочих, и Луис не выдержал.

– С моего разрешения. Или хозяин «Вороньего гнезда» не имеет права сам распоряжаться шахтами? – с хмурым видом спросил он, начиная понимать масштаб свалившейся на них проблемы.

Может, и лучше бы, чтоб они не успели? Черная гниль быстро распространялась, и без того рискуя добраться до спеллума. А если взрыв произойдет… Немного, и улики были бы уничтожены, а вместе с ними и обвинение всей семьи в измене. Как-никак, это Луис передал Рюдигеру свои полномочия и волей-неволей был виноват в случившемся.

– Нет, нет, конечно. Я сейчас всё отменю, – ответил бригадир, как показалось Луису, с долей облегчения.

В этот момент прогремел взрыв. На несколько минут вход скрыло густой каменной пылью.

– Что тут…

Стоящий неподалёку мужчина пошатнулся, из его рук выпал бесполезный уже артефакт, а Луиса накрыло остатками магической силы.

– Ах ты выродок!

Следователь схватил незадачливого мага за грудки, но тот осел на его руках еще до удара. Из носа пошла кровь. А вот до остальных только стало доходить, что именно случилось.

– Кирик! – первым бросился к шахтам рабочий, который ратовал за исполнение «приказа».

– Заберите его. Упустите, шкуру спущу. – Фертан оттолкнул мага и повернулся к бледному как мел бригадиру. – Сколько там осталось человек?

– В восточном коридоре на нижнем ярусе семеро. Они инструменты собирали и за бумагами вернулись. Я проведу.

Но провести не получилось. Одна из стен обрушилась, а подъёмник покорежило так, что сделать с ним ничего было нельзя. Разве что оттащить в сторону и попробовать спуститься в шахту по веревке.

– Эй, есть там кто живой? – крикнул вниз бригадир, и спустя какое-то время снизу раздался едва слышный оклик.

– Они живы, надо вытаскивать их оттуда, – выдохнул Фертан и тотчас приказал стражам: – Крепите веревку.

***

Проем расширили. Подъёмник застрял и вытащить его никак не получалось, пришлось ломать и делать достаточный проход для взрослого мужчины. Рейн предложил было свою помощь, но Фертан сам пролез вниз, проверяя прочность веревки и то, сможет ли он втиснуться обратно.

– Отлично, у нас всё готово! – снова оказавшись наверху и просунув плечи в образовавшийся проем, крикнул следователь. Всё еще узковато, но расширять и дальше было опасно. – Вы как, сможете подняться сами?

– Да, – с некоторым запозданием донеслось снизу. – Скиньте веревку, и поднимемся.

Найти веревку в полуразрушенной шахте, где половина вещей под завалом, а вторая – повреждена, непростое занятие. В итоге за ней отправили Коллинса, а затем сами пошли искать потерявшегося парнишку в коридорах.

– Тебя только за смертью посылать, – прошипел на него приятель, фиксируя веревку.

Лезару под землей было явно не по себе, он тяжело дышал, но старался не подавать виду. Остальные на него внимания не обращали, и Рейн тоже решил не вмешиваться. Нужна будет помощь, попросит.

Громкий скрежещущий звук заставил всех вздрогнуть. Поначалу взгляды остановились на Рейне, и доктору стало неловко – нет, это были не его протезы. Впрочем, звук тотчас повторился, усилился и стал протяжнее, окончательно развеяв сомнения.

– Вы слышали? – Коллинс обернулся, вглядываясь в темноту, и скрежет повторился. – Будто кто-то ползет.

– Шуршилла, – буркнул бригадир, и на него уставились все.

– Кто? – переспросил Луис. Определенно, он не вникал в работу шахт, раз не слышал о самой распространенной среди шахтеров байке.

– Шуршилла, – упрямо повторил мужчина. – Она тут ходит, как пить дать!

– Хватит наводить страху! – возмутился Луис. – Какая такая шуршилла?

– Обычная, с двумя головами. Рохня говорил, что видел ее недавно: тело как у льва и скорпионий хвост. Хвост, небось, и скрежещет по стенам.

Луис заскрежетал зубами не хуже «шуршиллы», и в разговор вмешался Лезар.

– Скорее всего, из-за взрыва повредились механизмы, вот и скрипят. Пойду, проверю.

– Только аккуратнее, чтоб тебя шуршилла не сожрала, – шутя бросил ему в спину Коллинс.

– Без тебя разберусь.

Лезар исчез в темноте коридора, подсвечивая себе крохотным магическим огоньком. Если он искал причину побыть одному и отдышаться, не умаляя собственной значимости в чужих глазах, то нашел отличное решение.

С нижнего яруса поднялись трое. Один – почти без сознания, он двигался-то на одной силе воли. «Оглушило» – как пояснил перекрикивающийся с ними парнишка, самый шустрый из тройки. Ему бы учиться, а не на шахтах вкалывать! Двое других, рабочие постарше, вытирали кровь и пыль, но на ногах держались уверенно.

– А остальные где? – нахмурился бригадир.

– Так наверху же! В восточном коридоре. Мы думали, они с вами уже. Нет? – растерянно ответил молодой шахтер, и бригадир коротко и зло выругался.

– Скрежет тоже был оттуда, – сообразил Коллинс, и история о шуршилле перестала казаться безобидной шахтерской байкой.

Восточный коридор оказался практически не поврежден. Зато колдовать здесь было куда сложнее: или где-то лежал запас уже добытого спеллума, или в стенах проходила его жила. Так или иначе, магам было некомфортно: Коллинс то и дело судорожно сглатывал слюну, Фертан незаметно для большинства придерживался за стену, и даже Рейну пришлось расстегнуть верхнюю пуговицу рубашки, чтобы дышалось легче.