Идеалы мисс Райт. Дилогия

– Ты что-то предлагал обсудить? – невольно прозвучавшая в голосе робость меня не обрадовала, и я добавила уверенным тоном. – Кажется, развитие моей карьеры?

– Ну да, – согласился сосед, – как раз на вопросе, почему под развитием ты понимаешь деградацию, мы и остановились. Вот скажи мне, Аманда, зачем мне вынуждать тебя уволиться, если я сам устроил тебя в редакцию в обход всех правил?

– Так ты же мне проспорил, – напомнила возмущенно.

Фрэйл закатил глаза, буркнул что-то неразборчиво и приложился к своему зелью. Сделав глоток на полбокала разом, он с сарказмом заметил:

– Ну конечно! Как же я мог забыть о твоей гениальной заметке. Ладно! Давай зайдем с другой стороны. Через неделю возвращается из отпуска секретарь и…

– И что, – мгновенно взвилась я, – если уже не надо будет варить тебе кофе, так мне и места нет в редакции?

– И, если тебе еще не надоело играть в великую журналистку, – терпеливо продолжил Алекс, – следует решить что-то с твоим образованием – даже для самого младшего сотрудника недостаточно только школы.

Открыв было рот для возмущенного вопля, я тут же его захлопнула и отвела взгляд. Вопрос с обучением был болезненным и, как всегда, упирался в нехватку денег.

– Лучше всего будет, если ты поступишь на дистанционное отделение – прием как раз начнется через десять дней. Будешь получать задания и список литературы для изучения и сдавать результаты раз в месяц. Редакция предоставит беспроцентный кредит.

Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, и я, тоже выпив для храбрости, поинтересовалась:

– В чем подвох?

– Расплачиваться будешь, Одуванчик. Кро-о-овью! – на последнем слове Алекс понизил голос до баса и еще и пальцами в воздухе пошевелил, как будто ребенка пугает.

– Очень смешно, – буркнула я и потянулась к его бутылке, намереваясь развернуть ее к себе этикеткой и прочесть, что за жидкость такая вызывает припадки кладбищенского юмора. Любопытно стало, не злоупотребляет ли ею Бетси.

Сосед ловко шлепнул меня по руке и задвинул свое подозрительное зелье за вазу. Я проводила колыхнувшуюся зеленую субстанцию взглядом, перевела его на букет, беззвучно охнула и поторопилась вернуться к созерцанию растерзанной отбивной на своей тарелке. Не хватало еще, чтобы Алекс тоже обратил внимание на розы, покрывшиеся от винной добавки красными пятнами.

– Не хочешь смеяться, не задавай глупых вопросов, – изрек он. – Никакого подвоха, Одуванчик, – стандартный договор. Будешь обязана работать в «Вестнике», пока не погасишь долг.

– Кем? – проявила дотошность я.

– Кем погасишь? – изумился сосед.

– Кем работать! – не поддалась я на провокацию.

– Главным редактором, – брякнул он.

– Ке-е-ем?

– Не хочешь? – «огорчился» Алекс. – А я так надеялся избавиться от этой хлопотной и неблагодарной должности. Ну, что же делать, тогда придется тебе, как и раньше, – младшим журналистом. Вижу, что ты согласна, а за согласие надо выпить!

За разговором я и не заметила, как полностью опустошила свой бокал. Снова налив его почти доверху, сосед провозгласил: «За карьеру!». Твердо пообещав себе что это последняя порция на сегодня, я пригубила вино и отставила подальше.

– Но пара условий все же будет, – едва я взяла нож и вилку, заявил Алекс.

Похоже, салату было суждено заплесневеть и порасти грибами.

– Так я и знала!

– Первое, ты не будешь лезть в неприятности. В частности, раз и навсегда оставишь попытки выяснить что-то о Джайсе и не будешь позволять всяким длинноухим типам втягивать тебя в сомнительные авантюры.

– А второе?

– Ты перестанешь искать подвох в каждом моем слове и нормально поужинаешь!

– Но…

– День был длинный и утомительный. Я устал и хочу просто расслабиться – без наших традиционных баталий. Хорошо?

Я подумала и милостиво кивнула, хотя не поверила ни единому слову. Приманка была слишком притягательна, чтобы я могла ее проигнорировать, гордо развернуться и уйти. Разумеется, я ни на миг не сомневалась, что за щедрым предложением кроется не просто мелкий подвох, а самый настоящий капкан. Но почему бы не позволить Алексу мнить себя самым умным и хитрым? Эдаким умудренным опытом злодеем, коварно заманившим наивную простушку в западню. А вдруг мне удастся перепрыгнуть заготовленную волчью яму, уронив в нее развесившего уши врага?

Хочет нормально поужинать? Не проблема! Светская беседа – тоже не вопрос. И я ведь хотела поупражняться во флирте, так не пора ли приступать? Но для начала…

– Можно мне воды? – Голосок идеально воспитанной маленькой девочки вышел неплохо.

Сосед кивнул, отложил вилку и нож и встал из-за стола. Едва он отвернулся к холодильному шкафу, я выплеснула большую часть вина в вазу и как ни в чем не бывало принялась распиливать на части отбивную. Водрузив передо мной графин с водой и чистый стакан, Алекс вернулся на свое место и уже привычно плеснул мне новую порцию алкоголя. Розы, окончательно утратившие белизну, настолько напитались багровой жидкостью, что вот-вот должны были начать горланить пьяные песни.

Тарелки пустели, а я никак не могла придумать, с чего же начать атаку кокетством. Роль очаровательной дурочки была мне настолько несвойственна, что, открыв рот, чтобы изречь какую-нибудь глупость о прекрасном вечере и обстановке, располагающей к романтике, я тут же его закрывала. А Фрэйл-младший не спешил затевать новый виток светской беседы – только бросал на меня загадочные взгляды, будто тоже никак не мог решиться на разговор, и прикладывался к своей зеленой отраве. Молчание становилось все невыносимее и, внезапно раздавшаяся трель дверного звонка осчастливила нас обоих.

– Прости, я на минутку, – возвестил Алекс, поднимаясь.

– Конечно-конечно! – Заулыбалась я.

Сосед криво и как-то невесело ухмыльнулся, хмыкнул, слегка дернул меня за выбившуюся из прически кудряшку, укоризненно произнес: «Могла бы так откровенно не радоваться!» – и вышел из кухни. К моему огромному разочарованию прихватив с собой загадочную бутылку. Действовать следовало быстро. Я подскочила, подхватила вазу и ринулась к раковине. Вылив полуалкогольную смесь, набрала чистой воды, водрузила букет обратно на стол и уселась, будто и не вставала. Избавление от улики изрядно подняло мне настроение – естественно, к лепесткам роз не вернулась исходная белизна, но пусть любитель спаивать гостей докажет, что они покраснели не от стыда за его поведение.

Само собой, гадкий соседишка вернулся именно в тот момент, когда я решилась осторожно лизнуть мизинец, который обмакнула в зеленую жидкость в его бокале. Подкрался, чтобы напугать насмешливым:

– Вкусно?

Конечно же, от неожиданности я дернулась, едва не откусив себе пол пальца. Конечно же, закашлялась от резкого, едкого вкуса каких-то трав. Конечно же, залпом осушила любезно подсунутый вместо воды бокал с вином. А еще в попытке увернуться от ласковых похлопываний по спине угодила локтем в миску с салатом. Впрочем, у последнего пункта была и положительная сторона – появился повод улизнуть в ванную, что я тут же и проделала. Пока застирывала испачканный рукав, пыталась трезво оценить степень своего опьянения. На ногах я стояла уверенно, меня не шатало и даже не покачивало. Мысли, вроде бы, были достаточно ясными, а подозрительный блеск в глазах и горящие щеки вполне можно было списать на раздражение и усталость.