Игла

— Игла! Ты где такого красавца прятала? — Ласка соскочила с лавки, подбежала ближе и втиснулась между онемевшим Даром и Светозаром. — Большой как медведь! И глаза — точно ягоды бузины. Только... — она поджала губы, приглядываясь, — ты, братец, какой-то мёртвый.

— Это призрак, — хмуро сказал Дар, не отрывая глаз от Светозара, а потом обжёг взглядом Иглу. — Ты сказала, что он не способен покидать кольцо.

— Так и было, — кивнула Игла и достала из-под рубахи серебряную куколку, которую теперь носила на цепочке. — Но потом я нашла вот это...

Наблюдая за тем, как стремительно мрачнеет Дар, Игла поспешно рассказала о разговоре с торговкой и о том, что случилось после того, как Игла нашла в кармане подброшенную коробочку. Всё это время Ласка жадно разглядывала Светозара, напоминая любопытную кошку, и даже пыталась потрогать, но тот смотрел на неё с опаской и пятился, отходя всё дальше в глубь горницы, явно недовольным таким пристальным вниманием.

— Что думаешь? — спросила Игла, закончив рассказ. Дар покосился на Светозара, тот ответил неприкрытым вызовом во взгляде.

— Можем мы поговорить наедине? — спросил Дар, возвращая взгляд Игле.

— Нет, — тут же рыкнул Светозар, но Дар даже не взглянул в его сторону, продолжая смотреть на Иглу в ожидании ответа. Игла выглянула из-за спины Дара.

— Подожди здесь, — сказала она.

— Нет уж. Раз речь обо мне, то я имею право присутствовать.

— Речь не о тебе, — сдержанно сказал Дар, не оборачиваясь. — Речь об Игле.

— Тем более. Она моя женщина и...

— Светозар, пожалуйста, подожди в доме, — оборвала его Игла, сняла с шеи подвеску и положила на стол. — Поболтайте пока с Лаской, а то она, бедная, сейчас лопнет от любопытства.

Светозар не выглядел довольным таким раскладом, но спорить не стал. Сел на лавку и повернулся к Ласке, которая тут же уселась рядом, подтянув колени к подбородку.

— Значит, тебя, братец, Светозар звать? — услышала Игла напоследок, когда они с Даром выходили их избы. Игла сбежала с крыльца и отошла подальше, в сторону конюшен, чтобы Светозару не взбрело в голову подслушать их разговор у окна: что-то подсказывало Игле, что ему услышанное не понравится. Двери в конюшни были открыты, и не долго думая, Игла зашла внутрь. В денниках стояли вороные лошади Дара, которые никогда не просили ни еды ни сна, бежали без устали, и по словам Дара, могли выпить целое озеро. Внешне они ничем не отличались от обычных лошадей, только пахли отчего-то свежескошенной травой. Игла погладила ближайшего коня по гладкой, лоснящейся морде, с замиранием сердца слушая, как Дар заходит вслед за ней в конюшню и плотно закрывает двери. Кажется, ей тоже не понравится то, что он собирается сказать.

Игла развернулась и уткнулась носом в грудь Дара, который оказался неожиданно близко. Сердце подпрыгнуло испуганным зайцем и забилось быстрее.

— Ты чего? — выдохнула Игла, отпрянула и ударилась спиной о дверь денника.

Дар непонимающе взглянул на неё, и только теперь Игла заметила, что он тоже тянул руку к лошади. Та тут же доверительно ткнулась мордой в его раскрытую ладонь.

— Прости. — Дар шагнул в сторону, освобождая пространство. Его взгляд был сосредоточен на лошади, брови напряжены, будто он собирался с мыслями.

— Ничего, — тихо отозвалась Игла, отвернулась, отгоняя смущение, и вернулась к лошади. Та защекотала губами её ладонь в поисках лакомства, а не найдя, обвинительно фыркнула. Дар улыбнулся и выудил из мешочка на поясе кусочек сахара. Лошадь тут же собрала его с ладони. Второй кусочек он протянул Игле.

— Хочешь тоже?

— Поесть сахару? — она вскинула брови.

— Покормить лошадь, — ухмыльнулся Дар.

Щёки Иглы вспыхнули, она быстро схватила сахар с руки Дара и отвернулась.

— Мы вообще-то не лошадей кормить пришли, — проворчала она, скармливая довольной лошади лакомство.

— Я знаю, просто думаю, как подобрать слова так, чтобы ты меня выслушала, а не приложила чем-нибудь тяжёлым.

Игла огляделась.

— Тут нет ничего особо тяжёлого. Могу вот теми вилами проткнуть разве что.

— Этого бы мне тоже не хотелось.

— Тогда не буду. — Игла подпрыгнула и уселась на дверь денника, чтобы их с Даром лица оказались на одном уровне. Дверь опасно качнулась, но Дар придержал её, положив руки на по обе стороны от Иглы. Та заглянула в его золотые глаза. — Просто скажи то, что меня расстроит, я на тебя накричу, и мы пойдём дальше заниматься своими делами.

— Из этой затеи со Светозаром не выйдет ничего хорошего...

Игла не дала ему договорить.

— Мы уже говорили об этом. Не вижу смысла возвращаться к тому разговору.

Дар покачал головой и крепче ухватился за дверь.

— Тогда я беспокоился о нём, теперь я беспокоюсь о тебе.

Игла нахмурилась, выдерживая его обеспокоенный взгляд.

— О чём ты?

— В кольце он был не опасен, но теперь...

— Он и сейчас не опасен!

Дар наклонил голову вперёд и вбок, взглянув на Иглу исподлобья.

— Пожалуйста, дай мне договорить.

Игла шумно вздохнула, раздувая ноздри.

— Прости, конечно, продолжай.

— В кольце Светозар существовал за счёт собственных душевных сил и они постепенно угасали, верно?

Игла хмуро кивнула, всё ещё плохо понимая, к чему он клонит, но уже начиная догадываться.

— Но этот артефакт, с ним всё иначе. На обретение физической формы призраку нужно много, очень много сил, которых у души Светозара не было. Ему едва хватало сил на то, чтобы попросту не исчезнуть из кольца. Но вот он обрёл внезапно обрёл физическую форму, а ты — мгновенно заболела.

Игла нахмурилась ещё сильнее, с трудом, нехотя, переваривая его слова.

— Ты хочешь сказать, что...

— Что он питается тобой. Как пиявка.

— Не называй его так.

— Прости, у меня нет лучшего сравнения. Да и это не важно. Важно, что он одним своим присутствием высасывает твои силы. — Он опустил голову и вздохнул, опираясь на дверь. А потом всё же нашёл в себе силы снова посмотреть на Иглу. — Я знаю, что ты меня не послушаешь, даже не надеюсь на это, и решение, разумеется, за тобой, но я считаю, что должен тебе сказать. Он будет забирать твои силы, и не остановится, пока не высосет тебя досуха. Не специально, скорее всего даже неосознанно, иначе он просто не сможет существовать. В итоге ты умрёшь. Ты это понимаешь? — Он дождался медленного кивка и продолжил. — Хорошо. Единственное правильное решение, которое я вижу, — избавиться от него, как можно скорее.

— Всегда есть другой путь, — прошептала Игла, хотя всё у неё внутри сжималось и корчилось от страха. Дар горько усмехнулся, будто и не ждал другого ответа. Игла коснулась его тёплой щеки и ободряющей улыбнулась. — Как думаешь, сколько времени у меня есть?

Дар покачал головой, поглаживая щекой её ладонь, и ответил тихо, на грани слышимости.

— Я не знаю. Зависит от того, насколько он... прожорливый.

— Значит, мне надо поторопиться и вернуть ему тело.

— Ты не скажешь ему?