Иллюстрированный атлас мира

Но в памяти калёным клеймом отпечатался тот миг, когда пришёл он — Ниов! Она не сразу его узнала. Как он сказал ей «Я искал тебя». Как потом спустя всего лишь мгновение сказал «Я беру её себе в жёны!». Не сомневался и не колебался.

Ранаяр, оставаясь при памяти, не искал её. Даже хотя бы из чувства долга. И не взял в жёны — ему и нескольких лет не хватило, чтобы позвать её. Как она раньше не видела и не замечала?

Как Ниов вернулся к ней от Рессы. Как он всегда возвращался к ней — и шёл за ней. И с дня рождения кронградской Нилии он ушёл с ней — с Иссой!

И вчера — о, какой он был вчера! Сильный прекрасный витязь, которого эти страшные шрамы не делают ни слабым, ни уродливым. Самый лучший витязь!

Исса перекатилась по подушке и погладила постель там, где вчера сидел он и ждал, пока она уснёт. Потом резко села на кровати и тряхнула копной волос: ну, всё, хватит. Хватит думать об этом всём. Не сейчас. А то она однажды не выдержит натиска этого прекрасного витязя. Не теперь, когда так близко цель, которой хотел добиться дядя Каррам. Это её путь. Она особенно явственно это чувствовала после того, как сама оказалась пленницей, и Ниов её вызволил.

На столе стояли фрукты и закуски — пока девушка спала, их принёс кто-то из этих несчастных людей без имён и судеб. Лёгкий завтрак прошёл в одиночестве.

Исса битый день перебирала в голове возможные варианты, как бы поступил дядя Каррам, решив сейчас устроить переворот. Нужно было заручиться поддержкой сильных, владеющих оружием людей. Но в этом сейчас она не могла довериться даже Ниову — судя по вчерашнему разговору, он вряд ли поддержит сопротивление. Вот Авит с Кловом — другое дело. Они были на Юге по своей воле.

Исса с трудом нашла среди корсетов и шелков простое льняное платье без прикрас. Ей уже надоели тугие тесёмки и сложные лифы — хотелось простоты и удобства. Она уловила в глубине души нотки ностальгии по временам в доме Ретиллии. Там ей не надо было быть на виду, можно было одеваться и вести себя без причуд и притворства. Удивительно, но там она чувствовала себя защищённее, чем здесь, дома.

Заметив на террасах Клова, принцесса тихо, почти прокрадываясь, направилась к нему. Её здесь не ждали. Зато ждали Ниова и Авита. Девушка успела приметить это их негласное место сборки. Её почему-то никогда не звали. Будто оберегали. Иссе подумалось было, что это Ниов запрещал впутывать Иссу в любые разговоры и интриги. О чём они секретничали без неё?

С невозмутимым видом Исса поздоровалась с северянином и села на скамейку, скрестив руки. Всё равно не уйдет, пока не дождется тех двоих. Клов молчал. Пауза была неудобной. Через минутку-другую показался Авит. Вежливо поздоровавшись с девушкой, он глянул на приятеля, округлил глаза и повел бровями в её сторону. Тот пожал плечами. Иссе даже доставляло удовольствие то, как она внесла беспорядок в их мужскую компанию.

— Что? — с вызовом спросила она, глядя на Авита.

— Госпожа Исса, — поклонился Авит, — мне кажется, Ниов не одобрит…

— Ниов одобрит! — отрезала Исса. — Я уже обсудила с ним всё вчера ночью.

Исса с блаженным удовольствием наблюдала, как Авит растерянно пытается догадаться, что она имела в виду.

Вчера в библиотеке, пока Ниов, сбежав с обеда, шатался по вечернему Дайбергу, Исса, Авит и Клов сидели в библиотеке и рылись в словарях.

Авит шустро и прозорливо находил именно то, что нужно. Большая часть того, что вообще можно было найти о драконах, была на древнедайбергском. Этого языка Исса, да и большинство современных дайбергцев, не знали. Он остался языком чернодухинь — странной, загадочной секты укротительниц драконов.

Одно было не ясно ни Авиту, ни даже самой Иссе: почему травники Дубовья так боялись её и называли колдуньей и чернодухиней? Разве чернодушие — это не навык укрощения драконов? Но в Обители Аварта так, похоже, называли всех, кто мало-мальски владеет природными силами.

Там, на Севере, это давно утрачено.

А на Юге всё ещё рождались те, у кого в крови были особые способности.

Причём же тут драконы?

Авит нашёл вчера в одном из манускриптов, что драконы причастны к чернодухам и имеют с ними какое-то родство.

Они пока мало поняли из всего этого — потому Исса и рвалась попасть к ним сама, чтобы выяснить, что можно сделать с ранами Ниова. Ведь ей как-то удалось вытащить его из Леды и оказать ему первую помощь! Здесь, на Юге, она чувствовала особую связь между той историей, затеянной дядей Каррамом и тем несчастьем, что приключилось с Ниовом во Враньем Пике и потом в Леде.

Особую связь…

Особую связь между родом Нокард и рвущимся во Враний Пик Эргоном Сиадром.

Особую связь, предопределённую звёздными предками.

Особую связь, которую Исса уже не вырвет из сердца.

Иссу резко выдернули из её странного оцепенения: наконец показался Ниов. У всех троих — Клова, Авита и самой Иссы — просто взлетели брови и отпала челюсть от увиденной картины.

Он вёл за руку Мирту — девочку, которую Исса видела ещё маленькой в свой прошлый визит к отцу. Раньше она тёрлась где-то на кухне, а теперь стала часто появляться во дворце. Она была одной из тех рабов, которую отец отдал в распоряжение Ниову вместе с частью замка в благодарность за спасение дочери. Странное зрелище: следом за ними тащился Перивс, гневно костеря и проклиная Ниова и выкрикивая оскорбления. Ниов смотрел прямо, не замечая ругани Перивса, а смуглая девочка то и дело опасливо оборачивалась на наследника. Исса вскинула брови, гадая, что происходит. Ниов приблизился и даже не поздоровался. И не удивился увидеть здесь Иссу. Просто по-хозяйски распорядился:

— Хорошо, что ты здесь. Забери её.

Девочка тут же выдернула руку от Ниова и спряталась за Иссой. Перивс встал перед сестрой и с вызовом продолжил:

— Ну, ты хоть не сходи с ума. Дай её сюда.

Ниов вмешался:

— Нет! Цедрог мне выделил рабов. Теперь они мои. Хочу — и забираю её.

Исса по-прежнему не понимала, как так вышло, что тихая Мирта переполошила их обоих.

— В чём дело? — требовательно спросила Исса.

Толку никакого — докричаться до них обоих было невозможно.

— Явился тут, теперь грабишь казённое имущество. Тоже мне, спаситель припёрся. Ты откуда вообще взялся, урод?

— Чтоб я больше не видел, как ты над людьми издеваешься!

— Да какие это люди! Вали на свой Север, шерстолапье отродье. И там права качай. Отдай мне девку, она всегда была моя.

Кулаки Ниова и Клова сжались. Авит — глупый мальчишка! — невпопад завел дипломатию:

— Сударь, закройте рот и смиритесь. Это не ваша личная рабыня.

«Сударь» долго не думал — Авит получил кулаком в нос. Северяне переглядывались: они опасались отвечать кулаками — потом не докажешь, что драку наследник затеял первым. Зато Иссе было нечего бояться. Поэтому она подошла и с размаху влепила старшему брату звонкую пощёчину. Ниов оторопело глянул на супругу, отчего Иссу даже захлестнула гордость.