Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

– Не на всё, - вежливо улыбнулась Соня.
– Почему стены выкрасили в бежевый оттенок?

Ричард удивлённо склонил голову, оценил иронию и усмехнулся.

В императорских конюшнях Соня оказалась впервые. И глаз от лошадей отвести не могла. Столько мастей. Столько окрасов. Высокие и стройные цветом топлёного шоколада. Крепкие и мускулистые - черные, словно вороново крыло, блестящие. Пегие и белоснежные, аж в глазах рябит. И все со своим характером. Невероятно умные и гордые.

Соня не боялась, что ей откусят руку и знакомилась с животными, под внимательным взглядом принца.

– Вы не стараетесь произвести впечатление, - вдруг произнёс он.

Соня обернулась через плечо и улыбнулась.

– На кого? На лошадей?

Ричард усмехнулся в ответ и опустил голову.

– На лошадей вы как раз-таки впечатление уже произвели.

– Они чудесные. Не возможно не любить этих животных, - с нежностью в голосе отозвалась Соня, продолжая гладить белую кобылицу с маленьким пятнышком на морде.

– Вижу, вы определились, - заметил высочество.
– Тогда я позову Найджела, он поможет.

Соня кивнула и осталась рядом со своей новой знакомой, пока принц отлучился.

– Ты прелестна, - улыбнулась она, обращаясь к лошади.
– Я бы назвала тебя Герцогиня, но думаю, у тебя уже есть имя. Не менее величественное и...

– Её зовут Пятнышко, - раздался сдержанный голос Мрачного, заставив Соню едва заметно вздрогнуть от неожиданности и обернуться.

«Седые гремлины! Так и до приступа недалеко! Совсем расслабилась...» - отругала себя мысленно и отвесила учтивый поклон.

– Добрый день, Ваше Высочество. Леди Эльвуд, - улыбка Розалии, которая не растерялась и ответила той же приторной вежливостью.

Соня скользнула по участнице быстрым взглядом и про себя улыбнулась. Приоделась. Персиково-белый костюм для верховой езды подчеркивал нежные черты девичьего лица, шляпка с лентами придавала некий шарм и кокетство, легкий аромат цветочных духов завершал образ. В пронзительно-зелёных глазах, обрамлённых густыми ресницами, читался вызов и превосходство.

– Значит, Пятнышко?
– весело произнесла Соня, обращаясь к животному, как ни странно.
– Будем знакомы, Пятнышко. Я Соня. Сегодня ты станешь моей провожатой.

– И часто вы говорите с лошадьми перед тем, как оседлать их?
– насмешливо протянула очаровательная леди Эльвуд, похлопывая белыми перчатками по раскрытой ладони. Артур смотрел беспристрастно: никогда не угадаешь, что кроется в глубине его мраморных глаз.

– А чем лошади хуже людей?
– невозмутимо отозвалась Соня, гладя свою новую знакомую.
– По-моему они заслуживают такое же уважение, - улыбнулась, умолчав, что многие люди - вообще уважения не заслуживают.
– Решили прогуляться?

Его Высочество Мрачный откашлялся в кулак и кивнул.

– У нас огромные виноградники.

– И сливовые плантации, - сухо произнёс его высочество Ричард, вернувшись в компании крепкого паренька лет двадцати.
– Найджел, помоги леди Райт надеть на Пятнышко амуницию. Отойдём?
– последняя фраза была обращена к Артуру.

– Леди Эльвуд, - принц низко поклонился.
– Я покину вас ненадолго. Можете пока присмотреть себе друга, - не задумываясь, обронил он и поспешил за братом.

– Друга?
– не поняла Розалия, недоумённо морщась.

– Его Высочество имел в виду лошадь, - отозвалась Соня, смотря напряжённым принцам вслед.

– Если хотите произвести на него впечатление, притворитесь, что очень любите этих животных. Кажется, он в них души не чает.

– То есть ты притворялась?
– сбросив маску вежливости, поинтересовалась Розалия.

– Зачем?
– искренне удивилась Соня.

– Как же, - усмехнулась она и опёрлась спиной на загон.
– Произвести впечатление, чтобы захомутать одного из принцев. Разве не за этим мы тут все собрались.

– А разве за этим?
– Соня не разделяла энтузиазма собеседницы, и подобный разговор не нравился.

– Не притворяйся, - отмахнулась Розалия, даже не заметив перемены Поцелованной Тьмой. А ведь такие перемены лучше замечать...
– На твоем месте я бы скакала от радости, такой шанс выпал, чего уж говорить о дурочках, которые всю жизнь живут в ожидании подобного подарка судьбы. Выйти замуж за принца...
– мечтательно протянула она.

– Хорошо, что я на своём месте, - равнодушно отрезала Соня.
– Вы не можете, леди Эльвуд, утверждать за всех.

– Конечно, могу, - иронично усмехнулась она.
– Я говорила почти со всеми. Для каждой уважающей себя леди - цель всей жизни выйти замуж за принца. Ладно я и Саттэм, за нами ещё очередь выстроится из благородных лордов, а эти? Кому они нужны? Да и какой хоть немного уважающий себя господин согласится выдать дочь за первого встречного. Все ведь хотят «выгодную партию». Не так ли?

– Я бы не вела подобных разговоров, если бы хотела выгодную партию, - тихо намекнула Соня.
– Не заметно, что вы рвётесь замуж.

– Я просто уверена в себе, - спокойно отозвалась Розалия.

– А как же чувства?
– неосторожно произнесла Соня, выдав себя.

– Чувства?
– Розалия язвительно рассмеялась.
– Это же принцы. Ты посмотри на них. Ладно, уроды какие были. А ведь каждый из них может быть невероятно обходительным и романтичным. Ты бы только знала, какие свидания устраивали в первых двух отборах, - артистично протянула она.
– Принцы желали произвести впечатление. Глупые. Им это вообще ни к чему. Только дали повод участницам возомнить о себе невесть что. Расслабили их. Карнелии - избраннице Калема, не хватило мозгов держать ноги сомкнутыми до венчания. А какие были ухаживания!.. Он сделал ей шикарное предложение, не дожидаясь окончания отбора. Сам виноват, надо было держать её в тонусе. Сейчас, на мой взгляд, всё правильно проходит. Наконец, ума хватило...

– Помолчи, - сухо оборвала Соня, уловив краем глаза движение на входе.

– Леди Райт, - принц Нахал поклонился Соне, не очень умело скрывая раздражение. Артур выглядел невозмутимо.
– Что скажите, если мой брат и его спутница составят нам компанию?

– Я не возражаю, Ваше Высочество, - ответила Соня, не дав себе возможности на раздумья. Пусть лучше думают, что ей всё равно. Хотя слова и голос Розалии всё ещё звучали в голове, будто насмехаясь. Как можно быть такой красивой и такой гнилой? Есть в ней хоть что-то... человечное?