Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

Уже вчетвером они не спеша выехали со двора конюшни на широкую песчаную дорогу, ведущую к виноградникам и сливовым плантациям.

Розалия рассказывала принцам, как провела каникулы на лазурном побережье, после фестиваля «Иридианского танца», в котором, кстати, приняла участие и заняла почётное третье место. И говорила она нормально. Ну, то есть совсем нормально. Без надменности и высокомерия, будто о простых вещах рассуждает. Улетучилась наигранность из голоса, взгляд смягчился, смех естественный...

И вот интересно, где она настоящая? Сейчас? Или тогда, во время разговора в конюшне? Не настолько же она глупа? Знала ведь, высочества скоро явятся, стала бы она болтать так откровенно?

Соня глубоко задумалась. А что она вообще о Розалии Эльвуд знает? Дочь благородного и, весьма, влиятельного рода. Господина Эльвуда вряд ли можно назвать глупым человеком, недальновидным. Да и сама Розалия, если Соня не ошибается, закончила императорскую школу для благородных леди с отличием, кажется, занимается фехтованием, что большая редкость для девушки. Не брезгует благотворительностью, как и Соня раньше. Они даже несколько раз пересекались, в той - её прошлой жизни.

Жаль, конечно, что Соня пренебрегала столичной прессой, сейчас знала бы больше. Но можно ведь наведаться в редакцию, попросить поднять архивы, можно даже с кем-нибудь из журналистов провести беседу, уж ей точно не откажут. А хотя, зачем? Можно ведь навестить канцлера, прямо тут, в резиденции. Он человек скрупулёзный, дотошный до мелочей, любитель поругать прессу.

Соня хорошо помнит, как этот он однажды пришёл к ним на ужин с газетными вырезками, и весь вечер зачитывал их, сопоставлял факты, насмехался. Хотя ужин был торжественный...

– А что вы, леди Райт, думаете о скачках?
– голос Розалии показался незнакомым. Слишком заинтересованный и участливый.

– На мой взгляд, скачки - это неоправданное использование лошадей ради удовольствия человека и удовлетворения его потребностей. Вообще развлечения, где присутствуют азарт и деньги, кажутся мне...
– Соня задумалась, подбирая слово.

– Вульгарными и мерзкими?
– произнёс принц Артур, чуть наклонившись вперёд, вглядываясь Соне в лицо.

– Я не хотела выразиться столь категорично, кому-то такие развлечения, как раз по душе. Но соглашусь с данным определением. В конце концов, это только моё мнение, - кивнула она, плавно покачиваясь в седле и глядя перед собой. Слива находилась в самом цвету и радовала глаз.

– А что вы думаете по поводу грядущего испытания, каким оно будет? По вашему мнению, - иронично протянул его высочество Ричард, вернув себе нахальный вид этакого балагура и весельчака. Ему-то как раз, азартные игры по душе.

Соня улыбнулась одним уголком.

– Думаю, девушкам дадут перевести дух и поэтому, испытание будет классическим. Из разряда «нарисуйте картину» или «вышейте салфетку».

– А вас обучали искусству живописи или вышивке?
– не унимался принц Нахал, явно провоцируя Соню, только не ясно на что. Или само присутствие посторонних его напрягало? Кажется, он правда не обрадовался брату и его спутнице. А вот Артур точно знал, куда и зачем идёт. И это настораживает.

Соня загадочно улыбнулась и понюхала близко растущую сливовую веточку. Чему её только не учили, как и всех благородных леди. Требовали неукоснительного повиновения, вдалбливая вместе с азами арифметики, что выйти замуж непременно нужно за принца - не меньше. Вот такое было искусство... Так, что и бедняжек-невест можно понять. У них это желание уже как условный рефлекс. Видишь принца - хватай и беги, даже если не знаешь, что с ним делать, и зачем он тебе вообще нужен.

– Вероятно, я смогу нарисовать несколько кругов и может, даже квадрат, - задорно улыбнулась она, приложив руку козырьком, потому что слепило солнце, а реакцию принца Мрачного очень хотелось увидеть. Его чуткие губы всё-таки дрогнули в улыбке, чего Соня и добивалась, а Розалия искренне рассмеялась.

– И вас не смущает возможный проигрыш с такими умениями?
– осведомилась она.

– Нисколько, - так же весело поморщилась Соня.
– Зато моя картина точно будет самой оригинальной.

– Это уж точно, - недовольно буркнул его высочество Ричард и пришпорил коня. Соня решительно не понимала этого человека. Что творится в его голове?

Прогулка благополучно завершилась как раз к полудню. Время отдыха и чаепития.

– Увидимся за обедом, Соня, - вежливо произнёс Артур и поклонился. Жестом пропустил Розалию вперёд, оставив Соню с Ричардом топтаться на крыльце запасного входа, чтобы лишний раз не мелькать перед глазами у придворных.

– Как вам прогулка?
– кисло осведомился принц Нахал, явно чем-то раздосадованный.

– Мне понравилось, - легко призналась Соня.
– Больше всего я люблю животных и природу, вам удалось это совместить, - фраза должна была разрядить обстановку, но никак не усугубить царящее напряжение.

– Рад, что смог угодить. Всего доброго, леди Райт, - принц быстро кивнул и так же быстро скрылся за дверью.

Соня недоумённо моргнула и отправилась к соседке.

Амелия уже разливала чай. Камеристка накрыла в комнате, видимо, спасая госпожу от палящего солнца. Соня оторвала виноградину и закинула её в рот, сочно захрустев.

– Ты руки вымыла?
– укоризненно произнесла Амелия, размешивая чай.

– Они кристальные, как моя совесть, - усмехнулась Соня и оторвала ещё виноградину.

– Как свидание с принцем я-такой-неотразимый?

– Это не было свиданием, - покачав головой, мягко возразила Соня.
– Это была очередная проверка. Кстати, с нами был Артур.

– Артур?
– Амелия даже отставила чашку.
– Как он узнал, где вы?

– Вот и я о том же, - Соня многозначительно поиграла бровями.
– Всё выглядело как постановка. Только нас с Ричардом забыли предупредить.

– Розалия тоже была?
– подозрительно прищурилась соседка.

– Была, - кивнула Соня.
– Хочу кое-что о ней узнать. Ты пойдёшь со мной в гости к канцлеру Роффу?

Амелия уже собиралась ответить, и, видимо, утвердительно, судя по её загоревшимся глазам, как раздался стук.

– Сиди, - коротко приказала Соня, остановив камеристку жестом. Женщина испуганно замерла, чуть не выронив вышивку. Совсем немного Тьмы, чтобы пробраться сквозь «грани» и увидеть незваного гостя.

– Дерек?
– удивилась Соня, посмотрев на соседку.
– Ты же говорила, он вечером должен прийти?

– Я не знаю, - Амелия растерянно поднялась и пригладила волосы.
– Я открою.

Соня жестом подозвала модистку и попросила её удалиться на время. Попросту, спровадила, то есть отправила женщину отдохнуть, заверив, что справится в её отсутствие сама и леди Саттэм Форр точно против не будет.

Дерек, как и всегда, выглядел пришибленно. Складывается впечатление, что это его нормальное состояние. Чересчур худой, вечно сутулился, руки беспорядочно трепыхаются, словно тряпки. Несуразный и жалкий. Соня уже не в первый раз ловит себя на этой мысли и старается не замечать, как сжимается сердце. Наверное, Дерек очень одинок и в глубине души - несчастен. По крайней мере, так можно подумать.