Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

– Я...
– он запнулся на полуслове и почесал затылок.
– Леди Саттэм, я пришёл раньше, потому что вынужден уехать, наша матушка тяжело заболела.

– О, Всевышней, - тихо охнула Амелия, приложив ладошки ко рту.
– Надеюсь, всё обойдётся?

Дерек что-то растерянно бормотал в ответ, абсолютно несвязно, но Соня уже не слушала. Их план провалился. Не напоишь же его сейчас, да и нечем. Она думала, успеет подготовиться, но судьба снова вмешалась в планы и всё перепутала.

– А ваша сестра?
– осторожно спросила она, судорожно соображая, как можно свети тему в нужное русло.
– Лилит едет с вами?

Дерек поправил очки на носу, несколько раз моргнув.

– Да. Мы отправляемся вместе,... Леди Райт.

– Наверное, вы очень расстроены?
– обеспокоенно поинтересовалась Амелия.
– Выпейте хоть чашку чая, - она суетливо наполнила чашку и усадила гостя в кресло.

– А разве принц отправлятся не с вами? Ходят слухи, что у них с Лилит роман. Да я и сама так решила, увидев, как они мило общаются...
– непринуждённо произнесла Соня, вежливо улыбаясь. Глупо, конечно, болтать полную околесицу, но всегда можно сказать: «Ой, извините, ошиблась...»

– Принц?
– Дерек машинально отпил, задумчиво хмуря лоб.
– А! Вы, наверное, Ричарда имеете в виду?
– обрадованно воскликнул он.
– Ну, конечно, они мило общаются... Он же её любимчик, - добавил недовольно и поморщился.
– Лилит всегда выделяла его больше других, хотя мы такие же братья... Ой...

Соня с Амелией переглянулись. Действовать надо быстро и брать Дерека тёпленьким.

– О, не волнуйтесь, - дружелюбно пропела Амелия и даже коснулась его руки.
– Лилит наша подруга, можно сказать. Мы ни в коем случае не желаем её подставить и то, что вы сказали, останется строго между нами.

Соседка так убедительно говорила, что даже Соня поверила: ей оставалось только кивать и поддакивать.

– Вам, Дерек, наверное, обидно?
– она не совсем понимала, о чём говорит, полагаясь на интуицию.
– Тяжело, что сестра выделяет вас больше других братьев. Хотя вы, наверняка, прожили вместе гораздо дольше?

– Вы правы, - вздохнул будущий журналист и залпом допил чай.
– Лилит переехала в резиденцию уже, когда поступила в академию искусств. А ведь мы росли с ней.

– Так... выходит... она дочь императора?
– осторожно поинтересовалась Амелия, боясь спугнуть. Соня затаила дыхание. Дерек в любой момент мог замолчать и умчаться прочь.

– Да...
– Дерек поморщился.
– Императорский бастард, как это принято говорить. Только... Прошу! Не распространяйтесь об этом! Не то, что бы это большой секрет, но лучше...

– Конечно, - серьёзно заверила Амелия.
– Мы уважаем не только мадам Лилит и её великолепные наряды, но императорскую чету. А, кстати, Её Величество знает?

Соня чуть челюсть не уронила от такой наглости, но Дерек, на удивление, ответил.

– Естественно. Ведь Лилит появилась на свет ещё до их знакомства. Вообще, до самой коронации Карла. Моя мать вроде как испугалась, жизнь при дворе казалась ей чудовищной, и она сбежала, - Дерек снова вздохнул и взял со стола печенье.
– Странная история. Но я знаю, что с моим отцом мать познакомилась уже беременной. И он принял её такой, зная, что ребёнок не его. А Карл никогда от дочери не отказывался, но мать его не подпускала, только деньги ежемесячно принимала. Это я точно знаю!
– со странной гордостью воскликнул он и захрустел печеньем, кроша себе на штаны.
– Она правда пыталась это скрыть, так как отец был против, но потом Лилит выросла и уехала поступать, а там... Там её уже принцы сами нашли. Видимо, по велению императора. Она осталась жить в резиденции, а после окончания академии, ещё и работать. Меня вот подтянула. И то... Я попросил.

– Выходит, Ричард её «любимчик»?
– осмелилась спросить Соня. Дерек уже всё равно обо всём проболтался.

Парень скривился и кивнул.

– Вечно зовёт его «любимым», «дорогим», «родным» и прочими прозвищами. Они часто запираются то в его кабинете, то в канцелярии и щебечут часами. Со мной она редко делится хоть чем-то. Не воспринимает всерьёз, - почти обиженно произнёс он. Осталось только губу надуть.

– Уверена, она не со зла, - попыталась поддержать Амелия.
– Ты же знаешь, какая твоя сестра эксцентричная. И она, как я заметила, вообще никому не доверяет.

– Но я-то брат...
– понуро ответил Дерек.
– Ладно, - он нехотя поднялся.
– Мне пора. Жаль, что ничем не смог помочь, леди Саттэм. Может, когда вернусь...

– Возвращайтесь скорее, - почти искренне произнесла соседка, провожая гостя до двери. Но так и не выпроводила. В комнату влетела модистка.

– А, ты здесь, - дымя сигаретой, фыркнула она и повернулась к Соне.
– Детка, я принесла ещё два твоих повседневных платья. Как и обещала.

Соня немного удивилась и поднялась, принимая вешалки с нарядами.

– Спасибо, мадам Лилит. Я уже и забыла, если честно, - улыбнулась она.

– Ай, брось, - отмахнулась модистка. И покосилась на брата.
– Поторапливайся. Его Высочество любезно согласился нас довезти.

Дерек насупился, щеки покраснели, и вылетел за дверь.

– Вы бы с ним помягче, - упрекнула Соня, покачав головой.
– Парень любит вас. И ревнует, - добавила многозначительно. Было интересно наблюдать, как широко распахиваются глаза модистки.

– И я люблю его, - вздохнула она.
– Просто по-своему. Только он этого не понимает.

Соня решила играть по-крупному, раз сегодня день открытий.

– Зачем Ричарду мои фотографии?
– спросила прямо, взирая на модистку немигающим взглядом.

– Я...
– Лилит от изумления даже отступила.
– Он рассказал?
– спросила брезгливо, мотнув головой на дверь.

– Нет, - ровно отозвалась Соня.
– Подслушала ваш разговор. Потом подождала, пока выйдите...
– слукавила немного она. Но ведь подождала бы, если бы её тогда не спугнули.

Мадам Лилит усмехнулась и снова испачкала декоративную пепельницу. Амелия едва заметно поморщилась и всё же распахнула окна.

– Я не знаю, - спокойно произнесла модистка, не боясь смотреть Соне в глаза.
– Он очень просил. Умолял, можно сказать. Даже пытался меня подкупить. И представь себе, шантажировал! И это впервые! Никогда не видела его таким...

– А он точно ничего не говорил?
– уже мягче спросила Соня.

Лилит мотнула головой и закусила губу.

– Хотя...
– задумчиво протянула, устремив взгляд в угол.
– Он вроде обмолвился, что видел тебя раньше, до отбора.

– Вроде?
– не поняла Соня.

Модистка раздражённо выдохнула.

– Извини, детка, но я плохо помню. Мы ведь пили с ним тогда. Он бормотал невнятно, про незнакомку, встречу какую-то. Там в основном восхищённые эпитеты были и что-то про войну. Вообще не понимаю, как это связанно. Может, он и не про тебя говорил.

– Спасибо, - искренне поблагодарила Соня.
– Правда, спасибо.

– Да не за что, - поморщилась модистка.
– Надеюсь, мы теперь в расчёте? Поверь, я не сильно-то горела желанием делать для него эти фотоснимки.