Изнанка желаний

Шаг к цветку, второй… От тепла, источаемого цветком, на лбу выступил пот. А ещё от того, что я вспомнила предостережение старика. Поспешу — и своенравное растение спалит меня дотла. То есть он-то заявлял, что эта способность растения по большей части миф, однако для мифа тут было жарковато.

Настолько, что боль, которая жарила кожу, резво стремилась к отметке невыносимости.

— Позволь смертному созданию принять дар твой, — прошептала я пересохшими губами.

Опустилась на колени и поползла по газону. Его-то бледный огнецвет не трогал, в отличие от меня.

— И звезда величия твоего воссияет в умах на веки вечные.

От неистового жара плавились мысли. Я добралась до подножия огнецвета, однако не поднималась. Нельзя нарушать ритуал, нельзя вставать до того, как получу разрешение.

Пытка солнечным рентгеном продолжалась так долго, что я всерьёз подумала, что не выберусь отсюда. Может, в предупреждении Алины и крылось рациональное зерно… Тяга к приключениям и нестандартным способам заработка хороша, когда размышляешь о них в теории — или после выполненного задания. А вот когда тебя сканирует разумное растение, которое, может, прожило не одну сотню лет, привлекательность офисной работы возрастает прямо-таки экспоненциально.

Давление внезапно исчезло. От облегчения я чуть не уткнулась носом в газон. Одежда насквозь промокла от пота, сердце колотилось, как сдуревший попугай в клетке.

Но я собрала силы, чтобы подняться. Время поджимало, и если не торопиться, то у моли может прибавиться мясного корма.

Я вытянула дрожащую руку и дотронулась до стебля, наклонившегося ко мне. Погладила его, благодаря огнецвет — за бутон и за то, что не превратил в шашлык.

Ухватившись под цветоложем, я повернула пальцы. Раздался хруст, и бутон, играя тысячами оттенков, упал в подставленную ладонь. Я засунула его в расписанный рунами ящичек Иоанна, нацепила рюкзак и прикинула, как безопаснее всего возвращаться. В этот момент завибрировал третий будильник.

И так я поняла, что планирование — это хорошо, но здравую импровизацию оно не побьёт.

Потому как три минуты — это охренеть как мало для того, чтобы прорабатывать маршруты.

Амулет вдруг заледенел, и заросли моли разом встрепенулись. Кажется, обещанные полчаса были маркетинговой уловкой.

Я рванула с места, как гоночный болид, сшибая по пути ветви-щупальца. Они этого не оценили и помчались следом. Хорошо хоть те, кого я напрямую не обидела, пока не особо старались до меня добраться.

Белкой взлетев на трибуну, я помчалась наверх. Выше, выше!

А вот и ограждение. Не оглядываясь, с разбегу оттолкнулась от перекладины — и прыгнула, воспарив в воздухе, аки чудная птица.

Увы, гравитация не обманулась. Я перевернулась, краем глаза заметила сплетение ветвей, что не достало до меня совсем чуть-чуть, — и камнем полетела вниз. В животе ёкнуло, от ветра на глазах выступили слёзы.

Из хороших новостей было то, что я практически выскочила за пределы зачарованных джунглей. Из плохих — то, что выскочила практически.

А, и ещё падение с десятков метров. По правде говоря, я больше боялась, как бы не повредить бутон огнецвета, чем за себя.

Удача улыбнулась мне, так что я не насадилась на дерево. Вместо этого впечаталась в густой подлесок, который устремил ко мне жаждущие щупальца. Я приготовилась драться — и земля подо мной вспучилась, словно чаша катапульты. Я отправилась в повторный полёт, который закончился, к счастью, куда быстрее. Меня вынесло под ноги Вике. Пару секунд я молча разглядывала её ботинки и старалась впихнуть в отбитые лёгкие немного воздуха. Потом девушка наклонилась, схватила меня под мышки и рывком подняла.

Закружилась голова. Дико ныли синяки. Из разбитой брови капала кровь. Кости скрипуче тёрлись друг о друга, словно позабыв, что принадлежат одному скелету.

В общем, чувствовала я себя относительно нормально.

— Вот поэтому мало кто берётся за поручения чародеев, — нравоучительно заметила Вика.

— Угу, — пробурчала я, борясь с тошнотой. Накатила паника: что, если при падении помялся огнецвет?

Трясущимися руками открыла рюкзак, заглянула внутрь. Контейнер был в порядке, да и бутон по-прежнему светил призматическим буйством расцветок.

— Красивая штуковина. Интересно, зачем она нужна?

— Украсит любой интерьер, — полушутливо предположила я. Юмор помогал не вспоминать о том, что я только что пережила. Стащила амулет, который перестал напоминать ледышку и просто холодил ладонь, и спрятала в рюкзак.

— Сомневаюсь, что чародей запряжёт волшебницу, чтобы раздобыть обычный, хоть и симпатичный фонарь.

Планы-интриги-заговоры. Господи, да за что мне всё это? Может, в Изнанке сыщется стойка с квестами: убить десять гоблинов, нарвать десять ромашек…

Так, стоп. Никаких больше гербалогических заданий. Если человек никогда не бывал в лесу-людоеде, он не нюхал жизни. Если он побывал в нём больше одного раза — он конченый идиот.

Хорошо ещё, что в спину больше не давил злобный взгляд.

— Вообще, ты молодец, — похвалила меня Вика, — Для новичка осилить задание чародея в одиночку — это подвиг. Я бы обняла тебя, но боюсь что-нибудь сломать.

Я кивнула. По ощущениям тело было хрупким, как хрустальная статуэтка. Сожми покрепче — рассыплется.

Тем не менее это не помешало горячей волне признательности затопить меня. Виктория была сущим ангелом в сравнении со всеми остальными встреченными мной волшебницами. О чём я не преминула ей сообщить.

Девчушка засмущалась. Удивительно, но у неё даже щёки слегка покраснели. Вот уж правда — прелесть, а не волшебница.

— Может, ты просто общалась не с теми.

— Ну… да. В основном с миритритками. Перекричать их вопли об убийстве было трудно.

— Их можешь даже в расчёт не брать. Они окуклились в своём мирке.

— Ну, вообще, первая встреченная мной волшебница была огненной стехиоситкой. Зовут Ритой. И вела она себя преотвратно.

В глазах Виктории заплясали смешинки.

— Знаю такую! Да, в общем-то, обычная огненная. У них беда с перепадами настроения. И огненный элемент способствует некоторой… резкости. Рита ещё не так плоха, если встретиться с ней в добродушную фазу.

— То есть огненным волшебницам лучше не переходить дорогу?

— Если и перейдёшь, ничего страшного. Главное — успеть смыться, а там они сами про тебя забудут. Ещё и полезут целоваться при встрече. Вот с кем не стоит ссориться, так это с водными. Коварные они. Любую обиду припомнят, хоть через год, хоть через десять лет.