Изнанка желаний

Вернувшись, чародей вручил мне рюкзак и объяснил, как пользоваться его содержимым.

— Никакой активации, просто накиньте амулет на шею. Наденьте его непосредственно перед заходом в заросли, чтобы не растрачивать зря энергию. Подзарядить вы его в полевых условиях не сможете, потому будьте крайне осторожны. Его действия хватит на полчаса. За это время вы точно найдёте огнецвет.

Звучало довольно просто. Вообще-то, поручение Иоанна не показалось мне такой уж страшной штукой. Алина преувеличивала, когда отговаривала меня от заданий чародеев.

Нет, если бы не артефакты, хрен бы я туда сунулся! Но с ними… почему бы и нет?

— Так где растут моли и огнецвет?

— Разве я не сказал? Стадион Петровский. Непосредственно на поле. Знаете, футбольные фанаты очень несдержанны. Растениям Изнанки это по вкусу.

Лично я футболом не увлекался и считал, что на свете есть куда более интересные занятия, чем беготня с мячиком. А то, что неистовые трибуны подкармливали всякую дрянь, служило дополнительным доводом держаться от фанатиков мяча и ноги подальше.

— Принял. И вот ещё что…

Серебристый прищур Иоанна вдруг обрёл явственную тяжесть.

— Разве сделка не обговорена? — тихо спросил он, — Бледный огнецвет в обмен на одежду.

— Да-да, я не спорю. Просто… — Я набросил рюкзак на плечи, — У меня нет денег, даже чтобы доехать до стадиона на метро.

Услышав мой наглый намёк, Иоанн не рассердился — напротив, расслабился. Подозрительное поведение. Уж не скрывает ли он что-то?

Нет, вопрос надо ставить иначе. Насколько опасно то, что он скрывает?

Щедрость старика выразила себя парой тысяч рублей. Я даже растерялся; ожидал большей скупости. Расточительность Иоанна подлила топлива в огонь подозрений.

С другой стороны, Иоанн платил наперёд и давал всё необходимое для работы. Попадались мне наниматели и похуже.

— Если вы поиздержались, могу предложить вам поработать на меня. Пособирать другие вещицы.

— Посмотрим, — уклончиво ответил я. Связывать себя дополнительными обязательствами — плохая идея. Метка Дарьи наглядно показывала, как быстро берут в оборот всяких простаков.

Кстати о ней. Пора бы вспомнить о своих обязанностях доморощенного детектива и начать расспрашивать народ Изнанки. Иоанн вполне вписывался в роль того, кто может что-нибудь знать. Мало ли что ненароком могли сболтнуть покупатели… Но подступать к нему с расспросами сейчас я посчитал бессмысленным. Вот после того как огнецвет окажется у старика, можно попытаться заболтать его. В хорошем расположении духа люди куда более открыты.

— Жду вашего возвращения. Сегодня.

Я кивнул. Чем скорее разберусь с вопросом одежды, тем лучше.

Напоследок чародей напичкал меня инструкциями касательно того, как правильно срывать цветок. Если бы не предельная серьёзность на его лице, я бы счёл, что он шутит. Уж больно… вычурным предполагался процесс.

Выйдя из ателье, я хмыкнул. Вот так жизнь: ты можешь стать девочкой-волшебницей, но от судьбы разнорабочего тебе не уйти.

С этой забавно-печальной мыслью я и отправился на первую магическую халтурку.

Глава 18

По дороге я расшагал себе настроение. Бывает ведь так, что выходишь на прогулку поникшим или вялым, но стоит побродить по улицам, пошататься полчасика, и вместе с квартирной пылью из лёгких выходит хандра. В моём случае, впрочем, сердце грело то, что вдобавок к волшебной одежде я выторговал приличные экспедиционные расходы.

Тягучая рутина повседневной работы всегда казалась мне чрезмерно давящей. Будь иначе, я бы давно подыскал какое-нибудь постоянное занятие, а не горбатился на разгрузке машин. Но, как ни странно, в таскании ящиков я находил некий шарм; маленькое приключение, которое разбавляло быт. Обыкновенный же труд вовлекал меня в гнетущую рутину, от чего я всеми силами отбивался.

Так что нет ничего удивительного в том, что поручение Иоанна вызвало у меня воодушевление. Настоящее задание от настоящего чародея с достойной оплатой — что может быть занимательнее? Пожалуй, именно на таких, как я, были рассчитаны фэнтезийные миры, где существовали гильдии приключенцев — сборище оболтусов, которые из-за чрезмерной тяги к романтизму или лени не были способны нормально встроиться в общество.

А что до того, что такая линия поведения зачастую оставляла меня без гроша за душой… Что ж, за всё нужно платить. Эту мудрость следовало выгравировать на перстне каждой волшебницы.

— Прощай, надежда; спи, желанье; храни меня, мой талисман, — сказал я серебряному кольцу, которое когда-то было моей душой.

Приподнятый настрой как ветром сдуло, как только я выбрался из метро. По спине будто забегала орава пьяных муравьёв. Ко мне приклеился чей-то злой, внимательный, выжидающий взгляд. Ощущение пренеприятнейшее. Наверное, так ощущает себя свинья, которую в упор рассматривает мясник, поигрывая топориком.

Я попробовал петлять, резко разворачивался, чтобы поймать слежку с поличным. Прохожие смотрели на меня, как на сумасшедшего, хмурились и обходили по широкой дуге. Иных результатов я не достиг.

Плюнув на осторожность, я нашёл укромное место и скользнул в Изнанку. Меня встретили привычная размытость контуров и смещение цветов. А когда я выбралась на набережную, с которой просматривался вход на Петровский стадион, то не смогла удержаться от изумлённого вздоха.

Когда Иоанн говорил, что растения Изнанки любят человеческие эмоции, он ни капли не преуменьшил. Дымчатая поросль пятнала набережную, становясь гуще на подступах к стадиону. Рядом с ним высились натуральные деревья — высокие, толстые стебли-стволы, покрытые чёрными шипами, ветви, что раскачивались, несмотря на безветрие… С некоторых ракурсов они ужасно походили на щупальца. Я не сомневалась, что они, если подвернётся случай, продемонстрируют подобающую ловкость.

И эти деревья ни капли не смущало то, что стояли они на асфальте. Вернее, они в него врастали, не оставляя разломов. Зрелище было настолько чуждым, что я практически ощутила себя на другой планете.

Есть ли в Изнанке учёные-дендрологи? У меня накопилось у ним немало вопросов. К примеру, есть ли яд на шипах? Достаточно ли проворны ветви-щупальца, чтобы схватить девочку-волшебницу? И что произойдёт с последней, если всё-таки поймают. В мозгу роились ответы, которые варьировались от относительно безобидных (мне оторвут голову) до извращённо-мучительных.

Шутки шутками, но у меня при себе был чародейский амулет. С ним мне нечего опасаться… верно?

Кроме того, что по спине опять забегали мурашки. Зловещий поклонник вернулся, чтобы продолжить терроризировать меня неустанным наблюдением.

Из чего следовало, что как раз в зарослях моли я буду в наибольшей безопасности. Едва ли мой фанат на всякий случай прихватил оберег от хищных деревьев. Получается, что он либо будет вынужден ждать меня снаружи — и может выдать себя, — либо последует за мной. Что станет для него уродливой формой самоубийства.