Княжеский отпуск

– Слыхал?
– спрашивал один.

– Слыхал, слыхал, - скороговоркой отвечал другой.

– И я слыхал, - вторил им третий, но на него никто не обращал внимания.

– Чо это было, а?
– опять первый.

– Да не знаю я!
– ругался второй.

– Я боюсь, - пищал третий. Но снова его писк был не в счёт.

Князь много раз хотел засмеяться, но вовремя закрывал ладонью рот, отчего на мгновение терял равновесие и готов был копнуть носом невидимую землю.

Сильнее всего в маленьком отряде ощущалась смесь веселья, озорства и азарта, и пусть всё это было напускное, тем не менее, то была смелая и даже дерзкая попытка отогнать многие страхи и внушить себе, что какой-либо чужой человек или злобное животное также слепы в такой темноте, и потому не смогут принести вреда. Чем дальше они продвигались вглубь чащи, тем слабее становились страхи. Князь был уверен, что если он сейчас чихнёт во всю глотку не стесняясь, то мальчишки, поглощённые своими краткими перебранками, лишь тихонько вскрикнут и пойдут, пусть и чаще спотыкаясь, но будучи уверенными, что их "враг" по-прежнему слеп, как и они.

Шли долго. Князь не раз пожалел, что на нём были мягкие сапоги: все ноги сбил о корни, да о камни, и стал слегка прихрамывать. Впереди по-прежнему от первых двоих слышалась лёгкая ругань, а третий, самый маленький, продолжал хихикать, но князь понимал, что они идут по весьма серьёзному делу и очень торопятся.

Наконец, вдалеке показался огонёк. Старший остановился, шикнул на них и сказал сидеть, пока не махнёт им рукою. Сам же вышел на тропинку и, неспеша побрёл к большому костру. Князь тоже остановился и присел на сухую прохладную землю.

9

У костра на двух толстых брёвнах разместилось четверо стариков в грязных лохмотьях, как у нищих: двое, один из которых курил короткую тонкую трубку - лицом к тропинке, куда должны были выйти мальчишки. Двое других, сидя на соседнем бревне, ковырялись длинными палками в костре. Позади них валялись большие серые котомки, которые князь издалека принял за камни.

Ребята сделали так, как условились: двое остались сидеть в кустах, а самый старший подошёл к костру и сказал: "Пришли мы".

– Зови остальных, - сказал тот, что с трубкой.

Старший махнул рукой. Мальчишки вышли из укрытия и встали с ним рядом. Князь тихонько прокрался вперёд и притаился за старым толстым дубом.

– Ну, рассказывайте, - сказал курильщик, сплёвывая в огонь.

– Чего рассказывать-то?
– спросил басовитый голосок.

– Кто в доме теперь?

– Сейчас только один молодой остался, а старый уехал на большой карете. Ванятка весь день за молодым смотрел, - он подтолкнул самого маленького поближе к костру, - ну, сам говори!

Тот, запинаясь, начал рассказывать:

– Видел его, как он на балкон выходил, так это утром, а потом поскакал на лошади куда-то далеко, я туда за ним и не поспел бы.

– А когда вернулся, что он делал?

– Тогда уже днём дело было. Он к старухе пошёл. Посидел у неё чуток, она его и выгнала.

– Какая старуха?
– спросил курильщик.

– Ну, не наша которая, пришлая.

Старик перестал курить и посмотрел на тех, что сидели на соседнем бревне.

– Так, так, - сказал он и, почесав колено, снова обратился к мальчишкам.
– Ну, ну? И как она его выгнала?

– Да, он когда вылетел на порог, старуха прошипела ему что-то вослед, и так шарахнула дверьми, что аж кони шорохнулись - я в то время у конюшни сидел.

– Ах ты!
– усмехнулся старик, - и за что ж она его так?

– А я почём знаю?
– пожал плечами Ванятка, - мне оттудова не слыхать было.

Помолчали. Ребята по-прежнему стояли, не решаясь присесть к костру, хотя рядом валялось ещё одно свободное бревно. Курильщик, задумчиво посасывая трубку, ни на кого не глядя, спросил не то мальчишек, не то своих товарищей?

– Так значит, она ещё жива?

Трое его спутников коротко переглянулись, но ничего не сказали.

– Семён, - обратился он к одному из тех, что был на другом бревне, - ты же мне сказал, что год назад вы всё закончили?

Семён молчал, уставясь в землю. Громко потрескивали в костре сосновые ветки, выпуская тонкие струйки белёсого дыма. Наконец он сказал:

– А может это какая другая?

– Какая другая?!
– спросил курильщик с издёвкой, - никаких других не было - она такая одна! Забыл, о чём уговор был?

– Нет, помню, - тихо ответил тот.

– Да ну, помнишь?
– рассмеялся курильщик.

– А как же: я ещё не ослаб памятью.

– Ну это ты, мил человек, не зарекайся: сегодни она есть, а завтра её и след простыл. Я про память твою не ослабшую, - курильщик смотрел не отрываясь на Семёна и дымил ему прямо в лицо. Тот даже не смел отвернуться, и сизая дымка густо обволакивала его морщинистое лицо.

– Ты думаешь, это только мне надо? А, старый?

Снова молчание.

– Ляксей, - обратился курильщик к соседу Семёна, - что прикажешь с ним делать?

Алексей тоже молчал, будто воды в рот набрал.

– Ну значит так, други мои верные, - сказал курильщик, упираясь ладонями в свои колени и глядя в яркий слепящий огонь, - ежели к завтрему, ну положим, к полудню, вы не доделаете начатое...

– Погоди, погоди, - прервал его сидевший рядом, безымянный, старик - мы ж не за тем сюда пришли... Куда она денется-то?

Курильщик лишь зыркнул на него из-под косматых седых бровей и продолжил:

– Если не докончите начатое, то это сделаю я. А потом примусь за вас, и за них вон, - он кивнул на мальчишек.

– А они-то причём?
– встрепенулся Алексей.

– Молчи, рвань! Молчи, говорю! Не про твою честь... Будешь мне рыло своё ситцевое сувать...

Князь, притаившись за деревом, был ни жив ни мёртв: он не привык к таким речам, потому как в его обществе никто так не выстраивал беседу и не вёл себя столь вызывающе. Его друзьями были благородные, в высшей степени интеллигентные люди: министры, генералы и даже принц, с которым на днях свёл знакомство. А на прошлой неделе, например, распивая с ним бутылочку божоле, принц, этот приятнейший, добрейший, тончайшего ума человек, тряся свёрнутой газеткой, где приводилась ужасающая статистика смертности в его стране от известных всему миру болезней, жаловался князю на плохих ветеринаров, не умеющих толком объяснить, почему его борзая никак не может ощениться, и для него сейчас это такое горе, что горше нет на свете. А на следующий день...

Тут воспоминания князя прервались грубым выкриком:

– Пошли домой отсюдова!
– заорал курильщик на мальчишек, - и смотрите за ним во все гляделки!

Мальчишки нырнули в кусты и снова побрели по темноте.

Князь не знал, как быть: либо пойти за ними, иначе не найти ему обратной дороги, либо остаться здесь и дослушать остальной разговор. Он сидел тихо, словно мышь в норке, боясь шевельнуться. Ни одного слова не доносилось от стариков, тишина стояла такая, что звенело в ушах, и если сейчас сделать хоть одно движение, то они враз услышат - это не наивные ребятишки.