Кольцо Небулона

— Ты хуже убийц, хуже пиратов, хуже всех тварей, что я встречал в этом чёртовом космосе! Те хотя бы не прячутся, не втираются в доверие, не притворяются своими! А ты… Ты была частью команды, Скверна! Прикрывала спины, ела с нами за одним столом, а потом предала! Меня, их, всех! Я ненавижу предателей больше всего, и ты — худшая из них!

Мой голос дрожал, но не от слабости — от ярости, что рвала меня изнутри. Я ненавидел её. Не просто за то, что она сделала, а за то, кем она была. Она знала меня, знала, как я доверял Тэне, и всё равно сыграла эту роль, чтобы воткнуть нож в спину. В её лице я видел каждую смерть — Кейна, чья голова разлетелась под ногой андроида, Лиру, чьё тело упало без головы, экипаж «Кроноса», который, наверное, уже мёртв. Всё из-за неё. Из-за её спектакля, её игры.

Она молчала, опустив голову, и я ждал — ждал, что она огрызнётся, бросит что-то язвительное, как делала Тэна, когда я злился. Но вместо этого я увидел, как её плечи дрогнули. Она подняла взгляд, и я замер. Слёзы. Настоящие слёзы текли по её белой, как мрамор, коже, оставляя влажные дорожки. Её алые глаза блестели, но не азартом, а чем-то другим — болью? Я не верил своим глазам. Скверна, хищница с клыками и жаждой в каждом движении, плакала? Это было так нелепо, что я чуть не расхохотался от абсурда.

— Ты… — начала она тихо, голос дрожал, но в нём не было злости, только усталость. — Ты не видишь всей картины, Дарен. И сейчас ты не совсем тот человек, каким был. Но всё равно… Слышать это от тебя больно.

Я открыл рот, чтобы рявкнуть снова, но слова застряли. Что она несёт? Не вижу картины? Не тот человек? Это что, оправдание? Но её слёзы — они сбивали с толку. Я ожидал чего угодно — угроз, насмешек, даже удара, — но не этого. Она встала, резко, будто не могла больше выдерживать мой взгляд, и быстро пошла к двери. Её чёрные волосы качнулись, как волны, и она исчезла за створками, оставив меня одного.

Я стоял, тяжело дыша, глядя на закрывшуюся дверь. Злость всё ещё бурлила, но теперь к ней примешивалось что-то ещё — растерянность. Слёзы Скверны. Её слова. Они не укладывались в голове. Она предала меня, разрушила всё, что у меня было, и теперь плачет? Это была ещё одна игра? Или… Нет, я не хотел думать об этом. Она враг. Точка. Но её «прости» и этот взгляд — они цеплялись за мысли, как занозы.

Глава 14

[Система: Тауран — 1]

[Космическо-планетарная станция: Эдем]

Зал Совета на верхнем уровне станции «Эдем» был воплощением холодной гармонии. Стены из белого сплава, пронизанные светящимися прожилками, отражали стерильный свет потолочных панелей, а за широкими иллюминаторами простирался космос — бесконечная тьма, усеянная звёздами, и массивные кольца станции, вращающиеся вокруг центрального ядра. «Эдем» был не просто столицей Федерации, а её мозгом — автономной крепостью, парящей в пустоте, где каждый элемент подчинялся строгому порядку. В центре зала возвышался стол из прозрачного композита, окружённый голограммами: карты секторов, графики операций, данные о флоте. Здесь, в этой тишине, два Архитектора СИСТЕМЫ вели свою игру.

Вектор, оффициально, глава Военного Директората, стоял у стола, его фигура в белом костюме излучала величие и спокойствие. Лицо — гладкое, симметричное, будто высеченное из мрамора — было лишено лишних эмоций, но в серебристо-металлических глазах, отражающих звёзды, читался холодный расчёт. Кожа бледно-золотая, с тонкими светящимися линиями, словно потоками энергии, подчёркивала его почти нечеловеческую природу. Тёмные, почти чёрные волосы лежали ровно, каждая прядь подчинена строгой симметрии, а костюм — гладкий экзоскелет из чёрного и серебра — двигался, как жидкий металл, подстраиваясь под его отточенные движения. Он был Архитектором СИСТЕМЫ, одним из тех, кто создал её вместе с Небулоном, и его уверенность казалась частью самой Вселенной.

Аркана, по оффицилаьным документа директор Научного Конгломерата, стояла напротив, её длинные волосы, тёмные, как звёздное небо, переливались оттенками фиолетового и синего, едва шевелясь, словно живые. Её лицо — слишком утончённое для человека — с высокими скулами и чувственными губами излучало угрозу, а янтарные глаза с искрами света выдавали разум, превосходящий обыденность. Кожа цвета слоновой кости сияла перламутром, с золотыми линиями, текущими по шее и рукам. Костюм из живого материала переливался, как озеро на рассвете, с узорами, похожими на нервные импульсы, а полупрозрачный кейп струился, готовый стать бронёй по её воле. Очки с голографическим интерфейсом и браслеты-змеи на запястьях завершали её образ — смертоносный и завораживающий. Она тоже была Архитектором СИСТЕМЫ, и её сила скрывалась за иллюзией элегантности.

— Всё началось с малого, — сказал Вектор, его голос был ровным, как поверхность его костюма. — Сектор Тета-9, три года назад. Евергрин наткнулся на склад — несколько дронов, пара ангаров. Тогда мы списали все на удачное стечение обстоятельств

Аркана кивнула, её пальцы коснулись голограммы, вызывая карту. Точка в Тета-9 мигнула — крошечная, но значимая. Её кейп чуть дрогнул, отражая её интерес.

— Затем Ксавир, — продолжила она, её тон был холодным, но с лёгким триумфом. — Агент среднего звена под видом торговца. Евергрин «случайно» наткнулся на него, когда искал информацию, а после они так стдружились, что бестолочь сам выдал себя попробовав завербовать Дарена.

Вектор бросил на неё взгляд, его серебристые глаза сузились. Он шагнул к столу, увеличивая следующий график — форпост в туманности Эклипс.

— Полгода назад, — сказал он. — Скрытая база, прототипы их техники. Склад конечно был взорван и мы получлили лишь намеки, но даже так успех. А совсем недавно Скверна, что так неудачно «Сбежала»

Аркана улыбнулась, её янтарные глаза блеснули. Она провела рукой над голограммой, и отчёт о столкновении «Кроноса» с андроидами Шестерни развернулся в воздухе.

— Поверить все еще не могу, что это не случайно, Вектор, — сказала она, её голос стал чуть громче. — Это мой эксперимент. Подумать не могла, как его скрытые корни будут тянуть его к своим, даже без памяти. Он как маяк… Хах, ловко я всё провернула. Признай, я большая молодец.

Вектор чуть наклонил голову, его костюм мигнул серебром, подстраиваясь под движение. Её хвастовство не трогало его, но он не мог отрицать результат.

— Твой эксперимент? — переспросил он, его тон был ледяным. — Без моего контроля он бы давно заметил пробелы в своей СИСТЕМЕ. Я создал «Кронос», Аркана. Оснастил его системами слежения, замаскировал маяки. Это моя работа держит его в игре, не давая ему выйти за рамки.

Она выпрямилась, её кейп стал чуть плотнее, отражая лёгкое раздражение. Голограмма мигнула, показывая цепочку встреч Евергрина с Небулонцами — от мелких баз до элиты.

— Твои штучки все — это поддержка, — ответила она, её голос был твёрд. — А я дала направление. Без моего плана стереть его памятьон бы не стал нашим инструментом. Он приносит плоды, потому что я знала, как использовать его.

В этот момент терминал на столе издал короткий сигнал, прерывая их спор. Вектор повернулся к нему, его пальцы коснулись поверхности, и новая голограмма развернулась — отчёт от Грейс Лоренс. Он читал молча, строчка за строчкой, и его губы медленно растянулись в улыбку — хищную, полную удовлетворения. Серебристые глаза блеснули, и он наконец посмотрел на Аркану, не скрывая триумфа.