Консультант для дознавателя - аристократа

Арчи вдруг посерьёзнел.

— Никки, это будет опасно. Настоящая опасность. Не просто поймать вора или найти украденный амулет. Это люди, которые без колебаний уберут любого, кто им мешает.

Я встретилась с ним взглядом.

— Знаю.

Между нами повисло короткое, странное молчание.

Только тиканье странного механического устройства в углу да тихий бульк закипающего чайника разбавляли тишину.

Я поставила кружку на стол.

— Значит так, Арчи. — Я выпрямилась, придавая голосу твёрдость. — Мы работаем вместе. Я не собираюсь играть в молчанку или прятаться за твоей спиной. Либо ты берёшь меня как равную... либо я сдамся ещё до того, как мы доберёмся до этих "Ледяных залов".

Он посмотрел на меня. Долго. Внимательно. И вдруг улыбнулся. По-настоящему.

— Добро пожаловать в команду, Никки.

Я только кивнула.

А внутри где-то глубоко, под слоями страха, переживаний и здравого смысла, шевельнулась странная тёплая искорка.

Может быть, с ним я смогу справиться.

И, может быть, даже выжить.

Глава 4. Подготовка — дело святое. И личное. И немного самодеятельное.

Существует тонкая грань между профессиональной подготовкой к важному заданию… и комедией абсурда.

И сегодня мы эту грань дружно перешагнули, прихватив с собой коробку париков, два чемодана с аристократической мишурой и триста метров шёлка, в который меня пытались упаковать как праздничный рулет.

— Я не могу дышать.

— Это корсет, Никки, в этом и смысл.

— Ты хочешь, чтобы я потеряла сознание прямо на входе?!

— Если ты потеряешь сознание от корсета, а не от страха — это уже прогресс.

Арчи стоял у зеркала и с какой-то сосредоточенной торжественностью поправлял высокий воротник. Его жилет был туго застёгнут, волосы — как по учебнику, а на лице — выражение терпеливого обречённого.

А я? Я была завёрнута в платье сливочного оттенка с разрезами по бокам, которые придавали вид «аристократка, но с характером». Волосы завиты, лицо припудрено, губы чуть подкрашены — маскировка должна быть полной. Даже от моего инженерного пояса с мини-инструментами пришлось отказаться. Почти. (Он был теперь у меня на лодыжке. Пусть попробуют найти.)

— Напоминаю, — буркнула я, глядя на своё отражение, — я инженер. Я изобретаю штуки, чиню магические контуры, а не щеголяю в юбках, как модная лампа.

— Это называется "прикрытие", — Арчи вздохнул, отрывая взгляд от себя. — Ты — представительница вымышленной семьи из Восточных Доминионов, поставляешь "обученных переселенцев". Я — твой личный секретарь и магический сопровождающий. Всё. Простой сценарий.

— Сценарий простой, — усмехнулась я. — А платье — нет.

Он вздохнул, подошёл ближе и вдруг тихо поправил мне заколку в волосах. Его пальцы чуть коснулись моего уха — и я непроизвольно вздрогнула.

Мы замерли. На секунду. Может, две.

Потом он резко отступил.

— Готова?

— Да, — ответила я чуть тише, чем хотела.

Чтобы сгладить неловкую паузу, первым заговорил Арчи.

— А это ещё что? — Арчи недоверчиво поднял странный, поблёскивающий медью амулет, который я вручила ему.

— Это модифицированный амулет для экстренной защиты, — гордо сказала я. — Он активируется на звуковую команду и создаёт магический щит, плюс… эм… он издаёт свист, чтобы привлечь внимание.

— Свист?

— Ну, вдруг тебя похитят. Чтобы я услышала. Или кто-нибудь. Или все.

Он молча посмотрел на амулет, затем на меня, затем снова на амулет.

— Он не… взорвётся?

— Сильно вряд ли. Почти нет.

Арчи осторожно надел его на шею — и тот тут же засветился подозрительно зелёным, а в воздухе раздался короткий «пиу!» .

Мы оба замерли.

— Это он… включился?

— Я… не уверена, — честно призналась я. — Возможно, он перепутал звук команды с твоим кашлем.

— Замечательно. Я буду броненосцем с астмой, — буркнул Арчи, но амулет снимать не стал. Просто спрятал под рубашкой и сделал вид, что всё в порядке.

Ну, хоть кто-то у нас оптимист.

Переодевальная была в магическом блоке Орденского здания.

Кругом суетились подмастерья — кто натягивал на себя магические мантии с иллюзиями, кто полировал монокли, кто репетировал акценты.

Мы с Арчи получили свои последние распоряжения: место посадки воздушного корабля, коды для допуска, пароль на входе в "Ледяные залы".

Именно там, в горах Нордланда, и состоятся закрытые торги. Уже через три дня.

— Обратный отсчёт пошёл, — сказал Арчи, перебирая бумаги. — Мы едем как высокие гости, имена и документы нам предоставят уже на месте. Будь готова сиять и очаровывать.

— Звучит как мыльная опера.

— Постарайся не говорить этого вслух при аристократах. Или говори — пусть подумают, что ты эксцентричная.

Я молча надела маску из чёрного кружева — она прикрывала только верхнюю часть лица, но делала выражение немного… загадочным.

— Тебе идёт, — бросил Арчи, будто невзначай.

Я прищурилась:

— Ты ведь даже не посмотрел.

— Я профессионал, — ответил он, пытаясь удержать серьёзное выражение, но уголки его губ всё-таки дёрнулись.

Мы были готовы. Почти.

И всё же, когда я в последний раз посмотрела на себя в зеркало, увидела не просто странную девчонку, попавшую в чужой мир. Не инженера. Не беглянку.

А женщину, которая готова шагнуть в логово преступников, притворяясь одной из них.

С Арчи.

Со всеми его кружками, бумагами, странными ужимками, непонятными шутками…

Работа мечты, чёрт побери.

Глава 5. Полет на дирижабле