Коронованный наемник

– Прости, – глухо отрезал он, – я знаю, это низко. Но я не могу. Цена слишком высока. Будь я… кем угодно, только не правителем, я не пожалел бы жизни, чтоб спасти тебя. Клянусь.

Гвадал медленно поднялся из кресла, и Трандуил ощутил, как ему непреодолимо хочется сжаться под взглядом дымчато-синих неживых глаз.

– Я верю, – ровно и мягко проговорил Гвадал, – я знаю, ты не бросил бы меня в беде. Но ты прав. Риск слишком велик.

– Ты презираешь меня? – отрывисто спросил король, поддавшись безотчетному порыву.

– Эру с тобой, брат, – покачал головой Гвадал и медленно натянул мокрый капюшон, – это себя я презирал бы, сделайся ты жертвой моего собственного проклятия. На все воля Валар, мой король. Прощай.

Если бы друг бушевал, клеймил его трусом и подонком, то ответно вспыхнувший гнев защитил бы Трандуила. И он тоже нашел бы, что проорать в ответ. Но от этого спокойного понимания, столь свойственного Гвадалу… и несвойственного самому Трандуилу, на душе короля стало так холодно, скользко и слякотно, словно колотящий в ставни дождь лил свои зябкие струи прямиком на его собственную совесть, съежившуюся, как бесприютная промерзшая нищенка у трактирной коновязи. «Я знаю, ты не бросил бы меня в беде…» Эта фраза утешала бы, если бы Трандуил не знал: ему действительно не по себе при мысли о страшном обряде исцеления. Король был храбр. Даже его враги признавали это. Особенно враги. Но то была другая храбрость. Несгибаемая эльфийская отвага перед лицом понятных опасностей. А это стояло за гранью любой отваги. За гранью мужества и бесстрашия. Это был тот глубинный темный ужас, что гнездится в природе любого живого существа. Ужас перед поруганием самой своей сути, и он тем непереносимее, чем совершенней эта суть.

Гвадал ушел, а Трандуил все стоял у огня, обхватив плечи руками, словно сдерживая дрожь. Где-то внутри гулял стылый сквозняк, выдиравший из души нескончаемую мозаику дорогих воспоминаний, уходивших навсегда вместе с Гвадалом. Сегодня он в последний раз видел его… Еще немного, считанные месяцы, и один из благороднейших эльфов умрет в искажающейся оболочке, уступая место злобному, кровожадному, примитивному монстру. Чудовищу, не знающему ни милосердия, ни чести, ни любви. Живущему лишь хаосом и смертью.

И вдруг король резко вскинул голову, словно между лопаток ударил кнут: последняя мысль отозвалась уже другим, тревожным звоном недоброго предчувствия. Гвадал ушел раздавленный, но не унес в сердце гнева. Он понял неверного друга и не затаил зла. Но, как бы ни был он мудр и чист душою, это не та обида, что скользнет в памяти, не оставив следа. Она затаится, заляжет на дне памяти, будто прошлогодний желудь у корней дуба. Гвадалу осталось недолго, на его место вскоре придет совсем другое существо. А потом нанесенное лихолесским королем оскорбление отрастит ядовитые шипы в изуродованной душе, и тогда застарелая обида поднимет голову и потребует мести. Орки мстят легко и беспощадно, не разбирая тяжести нанесенного им поругания. И едва ли у Гвадала не найдется сторонников – разве нужны чернокровым тварям какие-то сложные причины для того, чтоб атаковать ненавистное племя? Особенно если во главе их легионов встанет тот, кто знает Лихолесье, как свою собственную ладонь… Кто поведет их за собой, обходя заставы и ловушки, избегая прямых троп и кратчайшими путями ведя легионы убийц в самое сердце когда-то родного королевства… Да, оркам не удастся незамеченными продвинуться далеко. Но хватит и нескольких прорвавшихся отрядов, чтоб разразилась бойня, заполыхали леса, погибли сотни эльфов…

Трандуил оттолкнулся руками от облицовки камина. Моргот, даже если не сотни. Даже десятки, единицы… даже если это будет один единственный его подданный – и эта единичная смерть тоже будет его виной, его недосмотром, кровавым плодом его сентиментальности. Этого нельзя допустить. Он должен остановить Гвадала. Сейчас, пока не поздно. Пока он не успел далеко уйти.

Король рванулся прочь из кабинета. Двадцать минут спустя, в кирасе прямо поверх туники, в наскоро накинутом плаще, он уже спускался к конюшне. Сын, не к месту встретившийся ему у стойла, попытался задавать какие-то бесполезные вопросы, но Трандуил лишь отмахнулся от наследника, вывел из станка своего свирепого длинногривого коня и вскоре уже несся по раскисшему лесному тракту сквозь пелену дождя, поблескивающую холодным стеклярусом в редких отблесках луны, пробивавшейся порой сквозь тяжелые тучи. Шелковые рукава туники напитались ледяной влагой, плащ мокрым парусом тяжело хлопал за спиной, а лицо короля пылало, и ему казалось, что капли дождя шипят, ложась на его лоб. А внутри клокотал вулкан чувств, сплетшихся воедино и породивших ослепляющее, разрушительное неистовство, какого грозный правитель Лихолесья не знал ни в кровопролитных боях, ни в горчайших утратах. Он знал, что собирается совершить ужасное. И он знал, что поступает правильно. Но он не знал, как дальше будет с этим жить. Или не будет… Ведь Гвадал, как бы ни был он добр, оставался отважным и многоопытным воином…

И Трандуил остервенело хлестал коня – чего никогда не позволял ни себе, ни другим – и гнал от себя мысли, пуще всего боясь задуматься, отчего так несется вслед за своим несчастным другом: чтоб предотвратить грядущую угрозу или чтоб просто все, наконец, случилось, и причиняющая эти муки раскаленная головня в груди остыла. Ну же, еще немного. Прочь все сомнения, он король, и лишь ему судить о долге и справедливости. Он все решил верно… Он прав…

Эльф не знал, сколько времени длилась погоня, когда вдали замелькал такой же мокрый плащ и глянцевый круп скачущего коня. Слева чернел глухой неприютный лес, справа виднелись Круглые Холмы, расплывчато проступавшие сквозь завесу непогоды. Трандуил снова дал скакуну шенкеля, и тот рассержено фыркнул, разметав дождевые капли. Наконец-то. Наконец-то он его настиг. Сейчас он остановит его. Сейчас он спасет многие жизни, предупредит страшные события. Сейчас он сделает то, ради чего и унаследовал трон: защитит свое королевство.

– Гвадал!!! Стой!!! Остановись!!! – эхо раскатилось в холмах. Конь Гвадала резко сбавил аллюр, фонтаны грязи брызнули из-под копыт, всадник развернул скакуна и стремительно вскинул руки. Трандуил резко пригнулся, готовый пропустить над головой стрелу… и вдруг захлебнулся дыханием. Он мчался вперед, так обуянный своими мыслями о грядущих злодеяниях Гвадала, что уже готов был увидеть орочий хищный оскал. А тот лишь откинул обеими руками капюшон, открывая лицо, сияющее неверием и проснувшейся надеждой. И в этот миг в эльфийском короле что-то оборвалось. Он осадил коня, в несколько секунд нагнал друга, спрыгнул наземь, выхватил меч и прохрипел срывающимся голосом:

– Защищайся…

А Гвадал сидел верхом, все так же машинально сжимая складки капюшона:

– Что ты, Трандуил… – проговорил он недоуменно, а в глазах еще не погасла улыбка, – зачем?..

А короля трясла дрожь, и сердце колотилось в горле. Он шагнул к коню Гвадала, вцепился в мокрый плащ друга и рванул его вниз. Гвадал едва не рухнул в грязь, но устоял на ногах и уже с раздражением отшвырнул руки Трандуила:

– Какого Моргота? – рявкнул он, – какого Моргота тебе еще надо? Ты указал мне на дверь, так оставь меня в покое!!!

А король, тяжело дыша, смотрел в перечеркнутое бороздами лицо, лоснящееся искрами холодных капель, и меч ходуном ходил в руке:

– Защищайся, Гвадал… – повторил он и бросился на друга.

Тот среагировал мгновенно и тоже выхватил клинок…

Это был странный бой. На скользкой обочине в неверных лоскутах лунного света топтались в глине две лошади, и два плаща набухали грязной водою, брошенные наземь. Прямо посреди тракта статный эльф в изумрудной короне неистово атаковал другого, с уродливыми шрамами на бледном лице. А тот лишь парировал, отступая все дальше под натиском нападавшего и что-то отрывисто, увещевающе говорил, но звон клинков заглушал его голос. Брызги дождя бились о светлую сталь и разлетались серебряной пылью, чавкала под сапогами грязь, а меж звона и взвизгов мечей падали в пустоту обрывки фраз:

– … безумие… ничего дурного… зачем… очнись… уйду… не услышишь… умереть…

А Трандуил не слышал. Мозг застилала густая пелена, горело лицо, и воздух едко и жгуче входил в легкие. Прошлое и будущее исчезли, отчеркнутые стеной дождя и этим единственным страшным мигом, мигом злодеяния во имя добра, предательства во имя справедливости. Он атаковал, как одержимый, почти бессознательно шепча, словно заклинание: «Защищайся… защищайся…», и слова эти звучали почти умоляюще.

А Гвадал отступал и отступал, парируя удары, обороняясь, но ни разу не сделав выпада. Он уже ничего не говорил, лицо застыло неподвижной маской, взгляд замерз, и только меч порхал в руке. Вот королевский клинок со свистом рассек воздух, ринувшись вперед, и мокрый камзол на незащищенной груди Гвадала словно распялился кривой ухмылкой, выплюнув россыпь кровавых брызг, в полутьме казавшихся черными.

– Сражайся, болван! – зарычал Трандуил, – какого балрога ты не атакуешь?!!

– Ты мне не враг, – негромко и твердо ответил Гвадал, отбивая очередной выпад.

– Моргота с два!! – ярость пополам со страданием оглушали Трандуила, лишая остатков здравого смысла, – я предал тебя, ты не простишь!!! Так мсти!!! Атакуй меня!!!

Он удвоил напор, мечи замелькали, как крылья мельниц в ураган… Король так и не понял, как это получилось. В какой миг нога Гвадала оскользнулась во влажном глиняном месиве, он пошатнулся и упал, не успев отклонить рвущийся навстречу клинок. Холодная сталь, усеянная каплями, в свистящем замахе обрушилась на эльфа и наискось рассекла лицо…