Кошачий переполох, или снова сюрприз

– Сил мало, а зелья отобрали...

– Но хоть на что-то ты способен? – взбешённо прохрипел герцог, за шкирку затягивая мага на сиденье.

– Только от людей и собак защиту поставить, от магии – никак... – беспомощно прохрипел маг.

– Ну за что мне это наказание, – прошипел Вьеннский. – Ладно, делай, что можешь. Будем надеяться, что магистр задержится, а у нас будет возможность скрыться.

– Слушаюсь, Ваша светлость.

Вьеннский брезгливо отвернулся от мага.

Его добыча также мирно спала. Настроение Вьеннского немного улучшилось. Всё-таки он был человеком дела, а трудности его не пугали.

Герцог посмотрел на спящую девушку и предвкушающе улыбнулся. Скоро, очень скоро все загадки этой дикой кошки он сумеет раскрыть. Придётся потрудиться. А то, что сделать это будет не так просто, он не сомневался. Но тем ведь и интереснее. Напрягало только одно. Ральф что-то говорил о побочных эффектах зелья, которым напичкали рыжую, но с этим тоже можно будет разобраться. В общем, в мыслях герцога, несмотря не некую сумбурность, пока ещё несмело, но всё-таки росла уверенность в увлекательном будущем.

Лёжа у себя в покоях в мягкой и удобной постели, магистр размышлял о том, как стоит вести себя с королём. Сославшись на нездоровье, маг выпросил у Ральфа пару дней на отдых. Король с радостью согласился. Вспомнив довольное лицо короля, магистр скривился.

– Ещё бы ему не радоваться, – проворчал Дарес,- как раз время будет, чтоб утрясти свои тёмные делишки...

Конечно, не стоит даже говорить о том, что Ральф и подозревать-то, что Дарес в курсе его небольшой хитрости, не должен. Но как реагировать на «новости», которые Его Величество обязательно вывалит на своих приближённых со дня на день?

Да ещё и неуправляемая Ресса добавляла поводов для беспокойства. Это же ведь надо! Одного рыжего недоразумения ему как будто бы мало было! Так ведь теперь хоть разорвись надвое. А во всём эта неуёмная тяга к экспериментам виновата! Вот, наэксперементировался, наконец?!

Дарес устало потёр виски и вздохнул. Наверное, он слишком стар стал. Жизнь, бьющая ключом, уже не доставляла прежней радости, хотелось просто побыть в тишине, ну хоть немного, хоть пару деньков – но нет! Крутись, как в кипятке, да ещё будь добр соответствовать.

Магистр нехотя откинул одеяло и встал с постели. Слабость слабостью, но никто за него проблемы решать не будет. Дарес сунул ноги в разношенные домашние туфли и прошаркал к столу. Вытащил пробку из склянки с укрепляющим зельем, принюхался и, поморщившись, выпил. Да, сил на пару часов это зелье прибавит, только вот слабость растянется ещё на несколько дней. Голос разума предупреждал, что всё-таки злоупотреблять этим средством не стоит – откат может привести к нежелательным последствиям.

– Как будто у меня есть выбор, – возразил маг своему мысленному собеседнику.

Дарес взял колокольчик и вызвал слугу.

– Принеси мне обед да прикажи запрячь лошадей, мне нужно выехать в город.

Слуга почтительно поклонился, а магистр, кряхтя и постанывая, отправился одеваться.

Пока магистр посещал лавку травника, ему пришёл срочный вызов от короля. Дарес улыбнулся:

– Ага, началось...

Король беспокойно метался по гостиной. Прошло уже более недели, а известий о гонце никаких не было. Что могло случиться? Предположения были разные, но каждое из них заставляло хмуриться Его Раздражённое Величество. Самой страшной версией была та, в которой королевские планы срывал магистр. Вдруг каким-то непостижимым образом хитрый маг узнал о побеге и о том, что король приложил к нему свою руку, и успел предупредить свою протеже? Но Ральф себя успокаивал тем, что Дарес был спокоен в последнюю встречу, да и здоровье его оставляло желать лучшего, не просто же так магистр отлёживался в своём логове. Король тряхнул волосами. Нет, со стороны магистра не должно быть опасности. Тогда что? Гонец попался в руки разбойников, а теперь его держат где-то в плену, требуя выкуп? Ввязался в драку и ему разбили голову? Картины рисовались в голове одна интересней другой.

– Да сколько можно ждать-то?

Король в сердцах стукнул кулаком по стене. И, будто испугавшись грозного монарха, дверь отворилась, и трясущийся слуга просочился внутрь. Втянув голову в плечи и не поднимая глаз на разъярённого короля, он пропищал:

– Ваше Величество, там гонец...

– Ну, наконец-то! Зови! – грозно рявкнул король, заставив слугу взрогнуть от ужаса.

Слуга согнулся в три погибели и, пятясь, покинул комнату.

Король выдохнул несколько раз, заставив себя успокоиться, затем сел в кресло. Держать себя в руках оказалось слишком сложно. Стоило Ральфу увидеть невозмутимого телохранителя, неторопливо согнувшегося в почтительном приветствии, как внутри его снова заклокотал гнев, справиться с которым королю удалось не сразу. Пара минут прошла в молчании. Наконец король протянул руку и резко приказал: - Письмо!

Гонец ещё раз поклонился и достал свиток. Король бегло просмотрел ровные строчки и уточнил:

– Она ещё о чём-то говорила?

– Нет, Ваше Величество.

Ральф ещё раз пробежал текст глазами и махнул рукой, выпроваживая посетителя.

– Так, значит? В столицу мы приедем, а покровительство нам не нужно? Гордая и независимая? Ну-ну!

Король дёрнул шнурок для прислуги. Тотчас же в комнате появился всё тот же зашуганный слуга.

– Вызвать ко мне графа Фальтавского. Срочно!

После чего король немного подумал и добавил уже спокойно:

– Когда граф появится, принесите вина и закуски.

Слуга бесшумно выскользнул.

– Не хочешь по-хорошему, что ж, будем играть грязно! Магистр прав, мне пора жениться!

Граф Энгор пребывал в великолепном настроении. Намечающаяся авантюра его заинтриговала, а желание сделать очередную мелкую пакость племянничку заставляло мысленно потирать руки от удовольствия.

Когда Дарес несколько дней назад обрисовал сложившуюся ситуацию, граф Фальтавский только присвистнул от удивления. Нет, он, конечно, предполагал, что король – деятельный малый, но чтоб настолько?.. Противник им с магистром попался, прямо скажем, непростой. Но тем интереснее обыграть его на его же поле. Граф мечтательно прикрыл глаза, представляя, как удивится король, когда узнает, какую шутку с ним провернули... Но насладиться картинкой не дали. В дверь настойчиво постучали, и едва граф разрешил слуге войти, тот тотчас же шёпотом произнёс: - Вас хочет видеть король. Срочно. Карета уже у крыльца.

Граф недоумённо поднял брови, не понимая, чего от него может хотеть король. Узнать о договорённости с магистром он точно не мог. Тогда что? Внутри зашевелилось предчувствие какой-то гадости. Уж хорошего от короля точно не дождёшься.

Фальтавский быстро накинул плащ, взял перевязь с оружием и отправился к королю. Чего гадать без толку, скоро он всё узнает из первых уст.

Король, вольготно расположившись в кресле, потягивал вино из большого кубка.

– Добрый день, дядюшка. Как поживаете? – улыбкой короля можно было смело топить арктические льды.

– Благодарю, Ваше Величество! Вашими молитвами, – не менее дружелюбно расстарался граф.

– Не согласитесь ли выпить вина в моей скромной компании? – глаза короля внимательно следили за собеседником.

– Да кто ж в своём уме откажется от столь лестного предложения?

– Тогда присаживайтесь. Заодно обсудим наши дела, – Ральф приглашающе махнул рукой.

– Благодарю, Ваше Величество.

Фальтавский присел в кресло напротив, а король, как радушный хозяин, щедро плеснул вина в бокал гостя.