Кошка в сапожках и маркиз Людоед

Бывает, что успеваешь заметить какое-то движение, услышать какой-то звук, но сам не отдаёшь в этом отчёта. А сознание уже сработало, и ты вздрагиваешь и боишься неизвестно чего. Вот и я то ли увидела, то ли почувствовала, но мгновенно поняла – что-то не так. И прежде, чем успела додумать мысль, резко свернула вправо и встала за деревом.

Я успела досчитать до десяти и почти убедила себя, что мои теперешние страхи – это ерунда после похода в могильный склеп, как вдруг из темноты, на фоне метущего снега, выдвинулась человеческая фигура. Кто-то шёл следом за мной… Вцепившись в щипцы, я затаилась под еловыми лапами, провожая взглядом человека, который ускорил шаги, а потом побежал – мягко, чуть пригибаясь – будто высматривал на дороге мои следы…

Когда он исчез за пеленой снега, я перевела дыхание.

Скорее всего, это какой-то горожанин припозднился и возвращался домой. Сейчас он уйдёт, и я тоже пойду домой…

Чёрная фигура вынырнула из-за снежного занавеса и прошла совсем рядом в противоположном направлении – человек зачем-то пробежал вперёд, а потом вернулся…

Может, что-то потерял, может это был другой прохожий, а может… увидел, что меня нет и вернулся.

Я не стала ждать, выскочила из-за дерева и со всех ног побежала к замку. Снег бил в лицо, но позади я сразу же услышала топот и тяжёлое дыхание – кто-то бежал за мной.

Наверное, никогда в жизни я не бежала так быстро. Я боялась оглянуться, чтобы не потерять скорости и не упасть, но всё-таки упала. Щипцы полетели в одну сторону, лампа – в другую, а сама я, запутавшись в юбке, попыталась спастись, убегая на четвереньках.

Кто-то подбежал ко мне, схватил за плечи, я забилась в мужских руках, пытаясь освободиться, и закричала, не слишком надеясь, что меня услышат.

– Кэт! С вами всё в порядке? – раздался взволнованный голос аптекаря Ферета.

– А-а… - промычала я и замолчала, сразу перестав сопротивляться, а он уже помогал мне встать на ноги, отряхивая воротник моего пальто.

– Это вы… шли за мной? – спросила я, чувствуя себя необыкновенно глупо.

– Шёл за вами? – удивился он. – Я шёл по улице, увидел вас в снегу… То есть, сначала увидел кого-то, но даже подумать не мог, что это вы… Что вы здесь делаете, Кэт? Одна, ночью…

– Решила прогуляться, мне не спалось, - я отряхнула юбку и поправила шапку, уже окончательно приходя в себя. – А что вы здесь делаете?

– Шёл от госпожи Минанж, - объяснил Ферет. – У неё разболелись суставы, я принёс ей мазь, да ещё пришлось обучать служанку, как правильно делать массаж… Вы точно гуляли? Странное место для прогулок, - он оглянулся на могильные плиты по ту сторону церковной ограды.

– Ничего не странное, - возразила я, стараясь держаться уверенно.
– Прогулка здесь заставляет задуматься о вечном. Вы же знаете, что возле церкви небеса говорят с теми, кто ходит по земле.

– Тогда мне повезло, что небеса присоветовали мне пойти короткой дорогой, - засмеялся он. – Пошёл бы я по главной улице, где фонари, и не встретил бы вас.

– А вы… никого больше не видели? – спросила я осторожно.

– Что? Нет, никого, - аптекарь оглянулся. – А здесь был ещё кто-то? Вы гуляли не одна?

– Мне показалось, кто-то шёл за мной…

– Может быть, церковный сторож? – предположил Ферет. – Иногда он забывает принять пинту пивка и даже обходит двор – как и полагается сторожу.

Он опять засмеялся, и я засмеялась тоже – через силу, потому что мне было совсем не смешно. Подобрав фонарь, я обнаружила, что стекло на нём разбилось, и масло вылилось. Надо будет спрятать в кладовку, чтобы госпожа Броссар не сразу обнаружила порчу вещей. А щипцы придётся бросить – вряд ли аптекарь поверит, что я думала о вечном с каминными щипцами в руке. Постараюсь найти их завтра утром, пока Лоис не хватится.

– Позвольте, провожу вас? – предложил Ферет. – Чтобы вы больше не падали.

Конечно же, я позволила, и даже взяла его под локоть, потому что ноги у меня дрожали, как на пружинках. Оглянувшись, я не увидела никого на улице, но преследователь мог точно так же, как я, спрятаться за деревьями… Ведь получается, что меня преследовали?..

Всю дорогу до замка Ферет весело болтал, а я лишь поддакивала, думая о своём. Когда мы почти дошли, аптекарь вдруг спросил невпопад:

– А что у вас с Огрестом, Кэт? Говорят, вы скоро поженитесь. Барышня Дайана бесится – только что искры не летят.

– Всё это неважно и сплетни, - вяло ответила я, потому что сейчас это и в самом деле было неважно.

– Сплетни? Вы уверены? – уточнил он.

– Совершенно уверена.

– Значит, весной вы вернётесь в столицу? – продолжал расспрашивать он.

– Да, есть такие планы, - кивнула я.

– Тоже податься туда, что ли? – задумчиво протянул он.
– Давно не был в театре.

– Да, было бы неплохо снова сходит туда, - опять кивнула я.

– Кэт, - рука аптекаря накрыла мою руку, лежавшую на сгибе его локтя. – Вы совсем ко мне не заходите. Приходите, обещаю молчать, как рыба.

– Ваша разговорчивость здесь ни при чём, - ответила я уклончиво. – Это из-за моей работы…

– Но полчаса-то можете уделить? – попросил он. – А если вы, скажем, пригласите меня завтра на чай?

– Странно приглашать гостей в чужой дом, - отшутилась я, осторожно высвобождая руку из-под его ладони. – Ведь я там сама гостья, вспомните.

Тут я немного покривила душой, потому что девиц из Шанталь-де-нэж и Бланкиров я приглашала в замок без зазрения совести. Да и Лиленбрука тоже… Но ведь это совсем другое…

– Мне пора, - попрощалась я. – Доброй ночи.

– Тогда буду ждать, когда заглянете в аптеку, - сказал Ферет.

– Да-да, - кивнула я через плечо.

Он стоял и смотрел мне вслед, пока я шла к крыльцу, а когда я уже взялась за дверную ручку, окликнул:

– Кэт, приходите, прошу вас!

Я помахала ему и поскорее юркнула в прихожую, сразу же заперев дверь. Светильники в коридоре были потушены, и только на втором этаже горел оранжевый огонёк, бросая тусклое пятно света на лестницу и часть коридора. Пройдя на цыпочках в кладовку, я запихнула разбитый фонарь в угол, за мешки с крупой, и так же тихо вышла, держась в тени и прислушиваясь – не выползет ли из своей комнаты госпожа Броссар. Я так старательно кралась, что не сразу заметила милорда Огреста, который точно так же крадучись вышел из кухни, держа корзину с едой.

Он прошёл совсем близко от меня, я услышала его дыхание. Меня так приморозило к стене, и я ожила только когда Огрест скрылся в столовой.

Вот ведь некстати вздумалось ему поесть ночью…

Чуть не попалась…

Я хотела подняться к себе, пока маркграф не обнаружил меня, и уже поставила ногу на ступеньку, но остановилась. Было как-то слишком тихо. Если Огрест решил устроить поздний ужин, то должен хотя бы звякнуть ножом или стул передвинуть…

Поколебавшись, я подошла ко входу в столовую и осторожно заглянула в комнату.