Красный песок. Капитан Толлоны

Валл’Иолет открыл глаза, провёл руками по щекам, удаляя следы своей горести и поднялся. Это удалось с трудом. По его лицу скользнула тень недоумения.

Старт! Молния догадки обожгла его мозг. Поставив голограф на стол, он выскочил в коридор и широкими шагами направился в зал управления.

Шагнув в проём двери, он привычным взглядом окинул экран спор - голубоватый сегмент планеты стремительно скользил к нижнему краю экрана. Он шагнул к своему креслу - оно оказалось занято. Не задумываясь, Валл’Иолет ткнул иглой своего поля в голову сидящего в кресле гитта. Тот вскрикнул и схватился за голову обеими руками. Посидев так несколько мгновений, гитт поднял голову - это был начальник экспедиции, Корот Вирт.

Увидев рядом с креслом, капитана, со сверкающими ободками вокруг зрачков глаз и плотно сжатыми губами, непредвещающими ничего хорошего, Вирт опустил руки и повернувшись вместе с креслом, поднялся и отступил в сторону. Валл’Иолет молча занял освободившееся кресло, повернулся вместе с ним к пульту управления и ткнув пальцем в одну из его клавиш, вызвал панели управления.

Руки Корта, молча наблюдавшего за действиями капитана, подскочили вверх, будто он получил от своих панелей управления электрический разряд, но руки капитана не легли на панели управления, а так и остались лежать на подлокотниках. Он откинулся в кресле и казалось, окаменел. Не сводя глаз с капитана, Корт медленно вернул свои руки на панели управления и повернулся к экрану спор…

***

Прошло несколько дней пути. Разогнанный до максимальной скорости весспер, шёл, ведомый автопилотом и в зале управления присутствия ни капитана, ни пилота, по большому счёту, теперь, не требовалось, но Валл’Иолет, изрядно истосковавшийся по пространству, всё же по долгу просиживал здесь, в своём кресле, наблюдая бег звёзд на экране спор и размышляя, как о своём прошлом, так и своём будущем.

Хаара! А как я намереваюсь им помогать? Я ведь, практически ничего не смыслю в технологиях. Медленно текли у него тревожные мысли. Видел, как добывается криил, как он обогащается до ратана, как ратан заполняет контейнеры, знаю, как контейнеры установить в весспер, но я же, совершенно, не представляю тонкостей технологии превращения криила в ратан: что там с чем смешивается, что плавится, что остаётся. Да и где они возьмут красный песок? Его, ведь, ещё нужно найти. Хотя… Валл’Иолет оттопырил губы. А что если сходить на первую планету? По словам старых капитанов, там осталось ещё достаточно красного песка. Пусть он и беден криилом, но вполне технологичен. Ведь в последние годы, мы, даже, сами хотели возобновить его переработку. Всего лишь, больше времени уйдёт на обогащение. Это не смертельно, можно и подождать. Другого, ведь, всё равно, нет. Плохо, что утащили оттуда орбитальный завод. Но туда ещё добраться нужно. Лет пять пути от Гитты. Сейчас идти бессмысленно. Нужны техники, контейнеры. Вернуться из экспедиции и затем? Но оставшейся энергии определённо не хватит. Парадокс. Чтобы туда добраться, нужна энергия. Энергию можно взять лишь там. Но туда нужно как-то добраться. Значит ничего не остаётся, как ждать, когда гиттам удастся что-то выплавить из своего песка района аномалии. Будет польза от моего возврата сейчас? Навряд ли. Весспер не дотянет туда три десятка техников с ресурсами. Песок возить в ангаре. Чушь какая-то. Много его увезёшь. Лицо Валл’Иолета исказилось неприятной гримасой. Одна лишь от меня сейчас польза - здесь, в пространстве. А что если, по пути, попытаться поискать красную планету? Нужно лишь разработать критерий поиска. Вот пусть, господин Вирт, его и разрабатывает, вместо того, чтобы бестолку пялиться в звёзды.

Валл’Иолет выпрямился и повернувшись вместе с креслом, поднялся и шагнул к выходу.

Вирта он нашёл в каюте нового члена экипажа. Валл’Иолет запомнил лишь его имя - Атар. Гитты сидели в креслах, уставившись в небольшой экран вделанный в стену каюты и о чём-то негромко разговаривали. Видимо услышав шорох открываемой двери, они разом оглянулись и тут же поднялись. Сделав полшага от двери, Валл’Иолет остановился и уставился в Вирта - в глазах начальника экспедиции вспыхнул испуг.

– Чтобы ваши будущие корабли могли ходить в пространстве, требуется вещество массы.
– Чётко и правильно произнося слова, заговорил Валл’Иолет.
– Для этого нужен красный песок. У вас его нет, поэтому, его нужно найти на других планетах. Ты связан с физикой звёзд и планет. Разработай критерий поиска такой планеты в пути экспедиции. Такие планеты находятся в планетных системах звёзд, ставших сверхновыми. Они не часты. Их трудно найти. Но они есть.

Развернувшись, Валл’Иолет вышел в коридор и вернулся в зал управления.

15

Вирт, с замершим сердцем смотрел на экран спор, на котором разрасталась в размерах, приближающаяся сине-зелёная планета. Даже невооружённым взглядом было понятно, что планета пригодна для жизни. В какой степени - можно было гадать, но то, что на ней есть вода и кислородосодержащая атмосфера было очевидным.

Это была четвёртая планета, из четырнадцати, водящих свой замысловатый хоровод вокруг большого ярко-жёлтого солнца. Скорее всего это была двойная звёздная система, так как, чуть в стороне, виднелась небольшая тёмно-красная звезда с крошечной блёсткой рядом с собой. Была ли эта блёстка ещё одной звездой или какой-то необычной планетой, с такого расстояния, определить было невозможно. Была и ещё одна странность, которая никак не укладывалась у Вирта в голове - первой планетой у жёлтой звезды, была огромная чёрная планета, настолько огромная, что он в первое время, когда увидел её, то посчитал звездой, но присмотревшись, понял, что она водит хоровод наравне с другими планетами этой яркой звезды. Огромная планета была очень близко к звезде и потому её перемещение становилось хорошо видимым уже через несколько минут наблюдений. К тому же её орбита была несколько наклонена относительно эклиптики, что подталкивало Вирта к мысли, что эта планета родом не из этой солнечной системы. Ему теперь стала понятна, та странность, которая вызывала недоумение астрономов, при наблюдении за этой планетной системой в телескоп, с поверхности Гитты.

Вирт был горд и доволен собой: ведь именно он нашёл эту планету и смог убедить Регистр, что именно к ней нужно организовать экспедицию, хотя было ещё несколько кандидатов на посещение, от других обсерваторий. Помогла и поддержка Селлура, одного из самых уважаемых старшин высшего административного органа Гитты.

Вирт повернул голову в сторону соседнего кресла - Валлиолет Лампарт изваянием сидел в своём кресле, держа руки на панелях управления и смотря перед собой. Что у него было в голове - Вирт мог лишь гадать.

После старта с Гитты, капитан разительно переменился и все эти, почти полтора года пути, практически, не покидал зал управления, едва ли не живя здесь. Корту доставались лишь короткие часы дежурств, а остальное время он бесцельно бродил по кораблю, так как капитан, при своём появлении в зале управления, его неизменно выгонял оттуда, будто пилот, чем-то навредил ему и это было его плата за нанесённую обиду. Да и с другими членами экипажа, капитан, практически, не общался, словно не замечая их, будто на корабле он был один. Единственный, кому он разрешал находиться рядом с собой, был Вирт. Но терпел он его, скорее всего, по той причине, что Вирт, через экран спор, пытался найти планету с красным песком, пользуясь портативным спектрометром. По его просьбе, капитан выводил на экран спор врезку с тем или иным районом галактики и Вирт, изучая спектр звёзд, пытался найти среди них ранние сверхновые, чтобы затем, по возвращении, оказавшись на орбите Гитты, с помощью орбитального телескопа, попытаться увидеть около них красные планеты, но, скорее всего на такой скорости и с не слишком высокой дальностью пространственного сканера, сделать это было очень трудно и за время пути, Вирту, так и не удалось найти ни одной звезды, уже очень и очень давно пережившей стадию сверхновой и превратившейся не только в белого карлика, но уже и изрядно остывшего…

***

Корабль пробил облачность и медленно шёл над водной гладью. Местное солнце находилось в стороне и практически, не мешало хорошему обзору поверхности планеты. По всей видимости, над океаном дул несильный ветер, так как волны были небольшие. То тут, то там вверх вздымались потоки брызг и из воды показывалось огромное тёмное тело морского обитателя. Даже с высоты нескольких километров было видно, что морские животные имеют внушительные размеры, но был ли это один их вид или разные, можно было лишь догадываться. По экрану спор не раз проносились и воздушные обитатели планеты, широко раскинув свои неподвижные крылья: они были под стать морским обитателям - огромны. Но никаких рукотворных аппаратов нигде не наблюдалось.

Вирт был в восторге. Его правая рука то и дело взлетала над подлокотником и он направлял её в сторону появляющегося на экране очередного морского или воздушного обитателя планеты, одновременно поворачивая голову в сторону капитана, но тот продолжал сидеть изваянием, смотря перед собой и будто, совершенно, не видя, что происходит за бортом корабля. Состроив недовольную гримасу, Вирт отворачивался и вновь устремлял свой взор в сторону экрана спор.

Казалось, океану не будет конца, хотя Вирт прекрасно видел с орбиты, что планета имеет три больших континента и несколько, приличных размеров, островов. Он уже начал думать, что капитан специально ведёт корабль так, чтобы эти континенты никогда не им встретились, как, вдруг, из-за линии горизонта выползла и начала разрастаться широкая зелёная полоса.

– Земля!
– Невольно вырвалось у Вирта.

Будто испугавшись своего невольного эмоционального всплеска, он механически втянул голову в плечи и бросил быстрый взгляд в строну Валлиолета Лампарта, но капитан сидел в своей прежней позе, будто ничего и не услышал. Вирт вновь уставился в экран.

Прошло совсем немного времени и он понял, что капитан всё же ведёт корабль к этой земле.

Вскоре зелёная полоса разрешилась на деревья и корабль заскользил над бесконечным лесом. Что скрывалось под его сенью можно было лишь гадать, но количество воздушных обитателей планеты значительно увеличилось: они по одиночке и большими группами, подобно ярким брызгам краски, выпущенным из распылителя, носились над кронами деревьев.

Вирт, даже, подался вперёд, вглядываясь в экран, надеясь среди деревьев рассмотреть хотя бы какую-то небольшую площадь, лишённую каких-либо зарослей, пригодную для приземления, но вокруг был, лишь, один сплошной лес.

Континент закончился так же как и начался - лесом до самой воды и вновь по экрану заскользил бесконечный океан. Экран спор начал стремительно темнеть.

Наступает ночь. Всплыла у Вирта тревожная мысль. Как же мы найдём посадочную площадку в темноте?

Будто поняв тревогу начальника экспедиции, на экране спор появилось яркое голубовато-жёлтое пятно, в котором отчётливо проявилась водное пространство, которое уже было не столь спокойно, как прежде, а изобиловало, приличной высоты, серыми волнами, с отчётливыми белым бурунами на своих гребнях. Никаких представителей фауны, среди катящихся в бесконечность волн, не наблюдалось. Не наблюдалось и предметов, могущих, как-то, наталкивать мысли Вирта на своё рукотворное происхождение.