Крид – Пир костей

— Рюрик предлагает тебе защиту и мир, — сказал Виктор. — Ты останешься управлять своими землями, просто будешь платить ему дань и признаешь его верховным князем.

— Сейчас — да, — кивнул Всеслав. — Но что будет через год? Через два? — продолжил Всеслав. — Я видел, как растут аппетиты Рюрика. Сначала он довольствовался Ладогой и прилегающими землями. Затем подчинил себе племена вокруг Ильмень-озера. Теперь его взгляд обращён на север. Что дальше? Он не остановится, пока не завоюет всё, до чего сможет дотянуться.

Виктор не стал отрицать этого. Он знал Рюрика достаточно хорошо, чтобы понимать — амбиции князя действительно не знали границ.

— Ты не можешь остановить его, — сказал Виктор. — Ни силой, ни хитростью, ни магией. Он придёт со всей своей дружиной, и твои волки не спасут тебя.

— Я знаю, — спокойно ответил Всеслав. — Но есть разница между мудрым отступлением и малодушной капитуляцией. Я хочу сохранить свою гордость, а также благополучие моего народа.

Он наклонился вперёд, и пламя костра отразилось в его зелёных глазах, делая их похожими на два изумруда.

— У меня есть предложение, Клык Рюрика. Или, может быть, стоит называть тебя твоим настоящим именем? Виктор — так ведь?

Виктор напрягся. Мало кто знал его настоящее имя — он представлялся Клыком со дня своего появления в Ладоге.

— Откуда тебе известно это имя?

Всеслав усмехнулся.

— Я многое знаю о тебе, гораздо больше, чем ты можешь представить. Я знаю, что ты не рождён в этих землях. Знаю, что ты намного старше, чем выглядишь. И знаю о твоём… особом состоянии.

— Волхв, — произнёс Виктор, понимая. — Он связался с тобой.

— Не напрямую, — покачал головой Всеслав. — У нас есть общие… источники информации. Скажем так, некоторые тайны известны всем, кто умеет слушать голоса древних духов.

Он сделал паузу, изучая реакцию Виктора.

— Но не бойся, я не враг тебе. Напротив, я могу стать твоим самым ценным союзником.

— Каким образом? — спросил Виктор, сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри него бушевала буря эмоций.

— Ты ищешь освобождения, — сказал Всеслав. — Ты устал от бесконечного существования, от цикла смертей и воскрешений. Ты ищешь покоя, которого не можешь найти.

Виктор молчал, но его молчание было красноречивее любых слов.

— Я знаю способ, — продолжил Всеслав тихо. — Способ освободить тебя от проклятия Дара Теней.

— Многие обещали мне это, — ответил Виктор скептически. — Жрецы, маги, шаманы из самых далёких земель. Все они лгали или заблуждались.

— Потому что они искали способ уничтожить Дар, — сказал Всеслав. — Но это невозможно. Дары Теней существовали до начала времён и будут существовать после их конца. Они неуничтожимы.

— Тогда как ты предлагаешь освободить меня?

— Не уничтожив Дар, а передав его другому, — ответил Всеслав. — Дар можно передать, если знать правильный ритуал. Я знаю его.

Виктор внимательно смотрел на северного вождя, пытаясь определить, лжёт ли тот. За века существования он научился распознавать ложь, но Всеслав казался искренним.

— Кому я должен передать Дар? — спросил Виктор. — Тебе?

Всеслав рассмеялся.

— Нет, друг мой. Я не настолько жаден до власти или долголетия. Я предпочитаю прожить свой естественный срок и уйти, когда придёт время. — Он сделал паузу. — Но есть тот, кто жаждет бессмертия больше, чем чего-либо в мире. Тот, кто готов заплатить любую цену за вечную жизнь.

— Рюрик, — понял Виктор.

— Именно, — кивнул Всеслав. — Твой князь одержим идеей бессмертия. Он собирает древние артефакты, ищет магические ритуалы, расспрашивает каждого шамана и колдуна, который появляется в его землях. Он даже пригласил христианского монаха из далёкой Моравии, надеясь, что тот знает секрет вечной жизни.

— И ты предлагаешь мне передать Дар Рюрику, — подытожил Виктор. — В обмен на что?

— В обмен на мою независимость, — ответил Всеслав. — Когда Рюрик получит бессмертие, его жажда немедленных завоеваний уменьшится. Зачем спешить, если впереди вечность? Я предлагаю тебе свободу, а себе — время.

Виктор задумался. Предложение Всеслава было соблазнительным. Возможность избавиться от проклятия бессмертия, от бесконечной цепи смертей и возрождений… Но была ли это полная правда?

— Откуда мне знать, что ты действительно владеешь этим ритуалом? — спросил он. — И что произойдёт с Рюриком после передачи Дара? Он станет таким же, как я?

— Да, — кивнул Всеслав. — Он получит твоё бессмертие со всеми его особенностями. Сила, регенерация, неподвластность времени. Но также и цена — постепенная потеря способности чувствовать, медленное угасание души.

— И ты готов обречь на это человека? Даже Рюрика?

Всеслав пристально посмотрел на Виктора.

— А ты готов продолжать нести это бремя вечно? Кроме того, Рюрик сам выбрал этот путь. Он ищет бессмертия, зная или не зная о цене. Он получит то, чего желает.

Виктор молчал, обдумывая услышанное. Предложение Всеслава было ужасающим и соблазнительным одновременно. Освобождение для него, но проклятие для Рюрика. И всё же… разве не этого хотел князь? Разве не ради этого он посылал Виктора на поиски Даров Теней?

— Я должен подумать, — сказал наконец Виктор.

— Конечно, — кивнул Всеслав. — Такое решение нельзя принимать поспешно. Но не думай слишком долго. Рюрик не станет ждать вечно. Если ты вернёшься без моей головы или моей клятвы верности, он пошлёт других, менее… разборчивых исполнителей.

Он поднялся на ноги, и серебристый волк встал рядом с ним.

— Возвращайся к своим людям, Виктор. Они беспокоятся о тебе. Мои волки проводят тебя обратно в лагерь.

— А что я должен сказать им? — спросил Виктор, тоже вставая. — И что передать Рюрику?

— Скажи, что переговоры продолжаются, — ответил Всеслав. — Что я обдумываю предложение князя и дам ответ через три дня. За это время ты успеешь принять своё решение.

Виктор кивнул. Три дня — не так много времени, но достаточно, чтобы взвесить все за и против. Он должен был решить, готов ли он освободиться от своего проклятия ценой обречения Рюрика на ту же судьбу.

— Ещё одно, — сказал Всеслав, когда Виктор уже собирался уходить. — Если ты решишь согласиться, тебе придётся привести Рюрика сюда, в мои земли. Ритуал требует определённых условий, которые можно создать только здесь, в храме Перуна у озера Выг.