Крид – Пир костей

После пира, когда большинство гостей уже разошлись, пьяные и довольные, Виктор скользнул незаметно в свои покои. Там его ждал сюрприз — на кровати лежала маленькая записка, сложенная несколько раз. Он осторожно развернул её и прочитал написанное аккуратным почерком:

«Полнолуние — не просто празднество. Готовится большой ритуал. Нужны свежие жертвы. Будь осторожен. М.»

Виктор сжёг записку над свечой, не желая оставлять улик. Итак, Мефодий тоже пришёл к выводу, что полнолуние будет ключевым моментом в планах Рюрика. Это давало им три дня на то, чтобы разработать план противодействия и собрать больше информации.

Он лёг спать, но сон долго не приходил. Когда же Виктор наконец заснул, ему снова приснился Хозяин Даров — красная дымчатая фигура, парящая над чёрным алтарём, на котором лежало распростёртое тело. С ужасом Виктор узнал в жертве Велимира, а человеком, стоящим над ним с ритуальным ножом, был сам Рюрик. Князь поднял нож, готовясь нанести удар, и в этот момент Виктор проснулся, покрытый холодным потом.

Молча сел на постели, пытаясь успокоить дыхание. Это был просто сон, кошмар, вызванный тревогами последних дней. Но что, если это было предупреждение? Что, если Хозяин Даров пытался показать ему будущее?

Решив больше не спать этой ночью, Виктор встал и подошёл к окну. Луна, почти полная, освещала двор терема серебристым светом. В её холодном сиянии всё казалось призрачным и нереальным. Где-то вдалеке выл волк, и этот звук странным образом напомнил Виктору о Стражах, защитивших его в храме Перуна.

Он подумал, что было бы хорошо иметь их помощь сейчас, но понимал, что Стражи вряд ли покинут свои земли у озера Выг. Им было дело только до сохранения равновесия в их собственной территории, а не до судьбы всего мира.

Проведя остаток ночи в размышлениях, с рассветом Виктор отправился в тренировочный двор, чтобы поддерживать видимость обычной рутины. Там он снова встретил Велимира, и по напряжённому лицу юноши понял, что тот тоже не спал.

— Что случилось? — тихо спросил Виктор, когда они отошли в сторону, делая вид, что обсуждают технику боя с мечом.

— Прошлой ночью, — прошептал Велимир, — я видел, как князь и двое его личных стражников спускались в подземелья. Они вели с собой пленника — молодого мужчину из южных земель, судя по одежде. Торговца, наверное, или путешественника. Он был связан и с кляпом во рту.

Виктор нахмурился. Похоже, его сон был ближе к реальности, чем он надеялся.

— Ты уверен?

— Абсолютно, — кивнул Велимир. — Я не мог спать и вышел подышать воздухом. Увидел их случайно, они меня не заметили. Пленник больше не вернулся наверх, по крайней мере, до рассвета.

— Это плохо, — мрачно сказал Виктор. — Похоже, Рюрик готовится к ритуалу, и ему нужны жертвы.

— Что нам делать? — спросил Велимир.

— Пока наблюдать и собирать информацию, — ответил Виктор. — Мне нужно поговорить с Мефодием, узнать, что он думает об этом. А ты продолжай следить, но будь предельно осторожен. Рюрик не должен заподозрить, что за ним наблюдают.

Велимир кивнул, его молодое лицо было серьёзным и решительным.

— Я буду осторожен, господин. И… — он замялся, — я видел твой сон прошлой ночью.

Виктор удивлённо посмотрел на него.

— Что ты имеешь в виду?

— Я видел тот же сон, что и ты, — пояснил Велимир. — О жертвоприношении на чёрном алтаре. Только в моём сне жертвой был не я, а ты.

Виктор почувствовал холодок, пробежавший по спине. Это не могло быть простым совпадением.

— Хозяин Даров играет с нами, — сказал он. — Он показывает нам образы, которые могут быть правдой, ложью или чем-то средним. Не доверяй снам, Велимир. Доверяй только тому, что видишь своими глазами и слышишь своими ушами.

— Я понимаю, господин, — кивнул юноша. — Но всё же… будь осторожен сегодня ночью.

— И ты, — ответил Виктор.

Они продолжили тренировку, но мысли обоих были далеко от упражнений с мечом. Облака собирались над Ладогой, и не только в буквальном смысле — небо действительно заволакивалось тяжёлыми серыми тучами, предвещая грозу.

Днём Виктор получил неожиданный приказ от Рюрика — сопровождать князя в поездке к священной роще недалеко от Ладоги, где должны были проводиться подготовительные ритуалы перед большим празднеством полнолуния. Это была идеальная возможность понаблюдать за Рюриком вблизи и, возможно, узнать больше о его планах.

Они выехали небольшим отрядом — князь, Виктор, Олав и четверо дружинников, включая Велимира, которого Виктор специально попросил включить в сопровождение. Рюрик был необычно молчалив во время поездки, его взгляд часто останавливался на дальних холмах, словно он видел там что-то, недоступное другим.

Священная роща располагалась в нескольких верстах от города, на небольшом холме, окружённом болотистой низиной. Это было древнее место поклонения, существовавшее задолго до прихода Рюрика в эти земли. В центре рощи стоял исполинский дуб, вокруг которого были расставлены деревянные идолы местных богов — Перуна, Велеса, Мокоши и других.

Когда они достигли рощи, их уже ждал местный волхв — старик с длинной седой бородой и глазами, полными мудрости и затаённой тревоги. Он поклонился князю, но в его движениях чувствовалась настороженность.

— Приветствую тебя, князь Рюрик, — произнёс он дрожащим голосом. — Священная роща готова для твоего ритуала, как ты приказал.

— Хорошо, — коротко ответил Рюрик. — Ты принёс всё необходимое?

— Да, княже, — кивнул старик. — Травы, коренья, мёд и вино для возлияний. Но… — он замялся, — если позволишь сказать, старые боги не одобряют изменений в традиционных ритуалах. То, что ты просил сделать…

— Я не спрашивал твоего мнения, старик, — резко оборвал его Рюрик. — Делай, как приказано, или я найду другого волхва, который будет более послушным.

Старик съёжился от этих слов, но не осмелился возразить. Он повёл князя к центральному дубу, где был приготовлен небольшой алтарь из речных камней. Виктор и остальные остались на расстоянии, достаточном для того, чтобы сохранить видимость уважения к священнодействию, но при этом иметь возможность наблюдать.

— Что происходит? — тихо спросил Велимир, стоя рядом с Виктором. — Почему князь так грубо обращается со старым волхвом?

— Рюрик больше не уважает старых богов, — так же тихо ответил Виктор. — Он нашёл нового покровителя, более могущественного и опасного.

Они наблюдали, как князь и волхв что-то делали у алтаря. Рюрик достал из-за пазухи тот самый амулет из тёмного металла, который Виктор заметил раньше, и положил его в центр каменного сооружения. Волхв, явно нервничая, разложил вокруг амулета травы и коренья в определённом порядке, затем полил всё это смесью мёда и вина.

— Начинай, — приказал Рюрик, и старик, глубоко вздохнув, начал петь древнее заклинание на языке, который даже Виктор с его знанием множества древних наречий понимал лишь частично.