Крид – Пир костей

Сон пришёл неожиданно быстро, и с ним пришли сновидения. Виктор снова стоял на бескрайней равнине под чужим небом, и перед ним вновь возникла фигура из красного дыма.

— Ты бежишь, носитель Дара, — произнесло существо, и его голос звучал одновременно снаружи и внутри головы Виктора. — Но ты не можешь убежать от меня. Я вижу тебя через мой Дар, я чувствую каждый твой шаг, каждый удар твоего сердца.

— Чего ты хочешь? — спросил Виктор, понимая, что спорить бессмысленно. — Почему ты так стремишься проникнуть в наш мир?

— Потому что он должен быть моим, — ответило существо. — Все миры должны быть моими. Таков естественный порядок вещей, нарушенный эоны назад вмешательством тех, кого вы называете Стражами.

— Стражи защищают границы между мирами, — возразил Виктор. — Они поддерживают равновесие.

— Равновесие! — существо издало звук, похожий на искажённый смех. — Какое равновесие может быть в разделении того, что должно быть единым? Все миры были одним в начале времён, и все они должны снова стать одним — под моей властью.

— И что станет с людьми, населяющими эти миры? — спросил Виктор.

— Они будут служить мне, — просто ответило существо. — Сильные станут моими воинами, мудрые — советниками, остальные — рабами и пищей. Таков истинный порядок.

— Я не позволю этому случиться, — твёрдо сказал Виктор.

— У тебя нет выбора, носитель Дара, — возразило существо. — Ты принадлежишь мне с того момента, как принял мой дар. Твоя судьба была решена две тысячи лет назад.

— Я сам решаю свою судьбу, — ответил Виктор. — И я выбираю противостоять тебе.

— Тогда ты умрёшь, — пообещало существо. — И на этот раз смерть будет окончательной. Но перед этим ты увидишь, как умирают все, кто тебе дорог. Начиная с того юноши, который сейчас охраняет твой сон.

С этими словами фигура из красного дыма растворилась, и Виктор проснулся, резко сев и инстинктивно хватаясь за рукоять меча.

— Что случилось? — встревоженно спросил Велимир, увидев его реакцию.

— Он приходил ко мне во сне, — ответил Виктор, оглядываясь по сторонам. — Хозяин Даров. Он угрожал тебе.

— Мне? — удивился юноша. — Почему?

— Чтобы заставить меня сдаться, — объяснил Виктор. — Он знает, что я забочусь о тебе, и пытается использовать это против меня.

Велимир выпрямился, его юное лицо стало серьёзным.

— Я не боюсь его угроз, господин. И ты не должен сдаваться из-за меня. Я знал, на что иду, когда решил следовать за тобой.

Виктор посмотрел на юношу с новым уважением. Несмотря на свой возраст, Велимир обладал храбростью и решимостью, которые встречались нечасто даже среди опытных воинов.

— Хорошо, — кивнул он. — Но будь начеку. Хозяин Даров не ограничивается пустыми угрозами. Он может послать своих слуг, чтобы выследить нас.

— Каких слуг? — спросил Велимир, невольно сжимая рукоять меча.

— Существа из его мира, способные принимать разные формы, — ответил Виктор. — Или местные животные и люди, находящиеся под его контролем. Они могут выглядеть как обычные волки, медведи или даже путники, но их глаза… их глаза всегда выдают их. В них горит красный огонь — отражение сущности их хозяина.

Они решили не ждать рассвета и двинуться дальше немедленно. Болото ночью было ещё опаснее, но риск заблудиться или угодить в топь казался меньшим злом по сравнению с возможностью столкнуться со слугами Хозяина Даров.

Двигаясь при свете маленького факела, который Виктор смастерил из сухой ветки и смолы, они продолжили путь по извилистой тропе среди трясин. Туман сгустился, превратившись в почти осязаемую стену вокруг них. Даже звуки казались приглушёнными, словно поглощались этой белёсой массой.

— Господин, — прошептал Велимир через некоторое время, — мне кажется, за нами кто-то идёт.

Виктор остановился и прислушался. Сначала он не услышал ничего, кроме обычных ночных звуков болота — тихого плеска воды, кваканья лягушек, шелеста тростника. Но затем, сосредоточив своё внимание, он уловил нечто чужеродное — почти неслышный хруст, как будто кто-то осторожно ступал по сухим веткам, стараясь не шуметь.

— Ты прав, — тихо сказал он, медленно доставая меч. — Кто-то следует за нами.

— Люди? — так же тихо спросил Велимир, обнажая свой клинок.

— Не уверен, — Виктор напряжённо всматривался в туман. — Держись ближе ко мне и будь готов к бою.

Они стояли спина к спине, прислушиваясь и вглядываясь в молочно-белую пелену, окружающую их. Кони беспокойно переминались с ноги на ногу, чувствуя приближение опасности.

Внезапно туман перед ними словно сгустился, принимая форму человеческой фигуры. Секунда — и перед ними стоял мужчина в простой одежде охотника, с луком за плечами и ножом на поясе. Его лицо было обыкновенным, даже добродушным, но глаза… глаза горели тусклым красным светом.

— Приветствую вас, путники, — произнёс он голосом, который звучал неестественно глубоко для его телосложения. — Редко встретишь людей в Великом болоте, особенно ночью.

— Кто ты? — спросил Виктор, не опуская меча.

— Просто охотник, — улыбнулся незнакомец, но его улыбка не коснулась светящихся глаз. — Я знаю эти болота как свои пять пальцев. Могу провести вас безопасным путём… за небольшую плату, конечно.

— Мы справимся сами, — холодно ответил Виктор. — Я тоже хорошо знаю эти места.

— О, я не сомневаюсь, носитель Дара, — сказал охотник, и его голос внезапно изменился, став ещё глубже и темнее. — Но знаешь ли ты, что ждёт тебя впереди?

С этими словами он сделал жест рукой, и туман вокруг них начал формировать новые фигуры — десятки, если не сотни похожих «охотников» с горящими красными глазами.

— Мой хозяин не хочет причинять вам вред, — продолжил первый охотник. — Он просто хочет поговорить. Особенно с тобой, носитель Дара. У него есть предложение, которое может тебя заинтересовать.