Крид – Пир костей

— Я уже слышал его предложения, — ответил Виктор. — И отказался.

— На этот раз всё иначе, — настаивал охотник. — Он предлагает тебе не просто освобождение от бессмертия, но и власть. Власть над жизнью и смертью, над самим временем. Ты мог бы стать его наместником в этом мире, править от его имени.

— И что мне придётся сделать взамен? — спросил Виктор, хотя уже знал ответ.

— Всего лишь привести своего юного друга на ритуал в полнолуние, — ответил охотник. — Мой хозяин нашёл замену тебе как жертве. Молодая, сильная душа, не запятнанная долгими веками существования. Идеальный сосуд для открытия портала.

Велимир напрягся, но не проявил страха, лишь крепче сжал рукоять меча.

— Твой хозяин принимает меня за дурака? — холодно спросил Виктор. — Думает, что я поверю его обещаниям после всего, что знаю о нём?

— О, он не ждёт, что ты поверишь сразу, — усмехнулся охотник. — Но у тебя не так много вариантов, не так ли? Взгляни вокруг. Мои собратья окружили вас. Вы не сможете уйти отсюда без нашего разрешения. А если вы попытаетесь сражаться… что ж, даже бессмертный может быть пленён, если его части достаточно разобщены.

Виктор понимал, что существо не блефует. Фигуры в тумане окружили их плотным кольцом, отрезая все пути к отступлению. Даже с его опытом и силой, даже с помощью Велимира, они не смогли бы победить такое количество противников.

Но у него был ещё один козырь.

— Тебе известно, что эти болота находятся под защитой древних существ? — спросил он, медленно опуская меч, словно признавая поражение. — Существ, которые были здесь задолго до прихода людей?

Охотник нахмурился, его уверенность слегка поколебалась.

— О чём ты говоришь?

— О Хозяевах Болот, — ответил Виктор. — Ты думаешь, почему так мало людей осмеливается заходить в эти места? Почему даже самые храбрые воины обходят Великое болото стороной? Не из-за топей и трясин. Из-за Них.

Он говорил убедительно, вкладывая в свои слова всю силу двух тысячелетий опыта манипуляции людьми. И хотя существо перед ним не было человеком, оно использовало человеческое тело и, возможно, было подвержено человеческим страхам.

— Лжёшь, — неуверенно сказал охотник. — Мой хозяин не упоминал ни о каких Хозяевах Болот.

— Потому что даже он боится их, — продолжил Виктор. — Они не Стражи, не защитники равновесия. Они — нечто гораздо более древнее и опасное. И они не любят, когда чужаки вторгаются на их территорию.

Велимир, понимая игру Виктора, подхватил его ложь:

— Я видел их, когда мы входили в болото! Огромные тени среди деревьев, с глазами как у змей, но светящимися зелёным. Они наблюдали за нами, но не тронули, потому что мы шли по тропе и не нарушали их покой.

— Но вы, — Виктор указал мечом на окруживших их существ, — вы охотитесь здесь, преследуете людей, нарушаете древние законы болота. Они уже знают о вас. Они уже идут.

Как по команде, из тумана раздался низкий, гулкий звук, похожий не то на рык, не то на бульканье огромного пузыря болотного газа. За ним последовал другой, потом третий — словно болото само начало подавать голос.

Охотник занервничал, оглядываясь по сторонам. Его собратья тоже проявляли признаки беспокойства, их фигуры словно колебались в тумане.

— Это просто уловка, — сказал он, но в его голосе уже не было прежней уверенности. — Вы каким-то образом имитируете эти звуки.

— Правда? — Виктор поднял бровь. — А это тоже мы имитируем?

Он указал куда-то за спину охотника. Тот обернулся и застыл от ужаса. В тумане действительно появились огромные тени — неясные, размытые, но определённо не человеческие. И среди белёсой мглы светились странные огоньки, похожие на глаза, но не красные, а болотно-зелёные.

Виктор сам не ожидал такого поворота событий. Он блефовал, надеясь посеять сомнения среди слуг Хозяина Даров, но, похоже, в его выдумке оказалось больше правды, чем он предполагал.

Охотник отступил на шаг, его красные глаза метались между новыми тенями и Виктором.

— Что это? — прошипел он. — Что ты сделал?

— Я же говорил, — спокойно ответил Виктор. — Хозяева Болот не любят чужаков. Особенно таких, как вы — созданий из другого мира, нарушающих равновесие.

Тени приближались, становясь всё более отчётливыми. Теперь можно было различить неясные очертания массивных тел, длинных конечностей и странно вытянутых голов.

Охотник больше не выдержал. С криком, больше похожим на визг животного, чем на человеческий голос, он бросился прочь, растворяясь в тумане. Его примеру последовали остальные слуги Хозяина Даров, исчезая один за другим, как будто их никогда и не было.

Виктор и Велимир остались одни, если не считать приближающихся теней.

— Что теперь? — прошептал Велимир. — Бежать?

— Нет, — ответил Виктор, опуская меч. — Думаю, если бы эти существа хотели причинить нам вред, они бы уже сделали это. Похоже, они действительно что-то вроде хранителей этого места.

Тени остановились в нескольких шагах от них, достаточно близко, чтобы можно было различить их форму, но недостаточно для полной ясности. Они были высокими, не менее трёх человеческих ростов, с длинными руками, свисающими почти до земли, и головами, похожими на черепа древних ящеров. Их глаза светились зеленоватым фосфоресцирующим светом, а тела, казалось, были сотканы из самого тумана и тьмы.

— Благодарю вас за помощь, — произнёс Виктор, обращаясь к существам. — Мы не хотели тревожить ваш покой. Мы лишь проходим через ваши земли и не причиним вреда болоту.

Одно из существ сделало шаг вперёд, и его тело словно заколебалось, меняя форму. Через мгновение перед ними стояла фигура, похожая на человеческую, но сохранившая ту же текучую, туманную сущность. Только голова осталась прежней — вытянутой, с чертами рептилии и светящимися глазами.

— Мы знаем тебя, древний, — произнесло существо голосом, похожим на шелест тростника и бульканье трясины одновременно. — Ты ходил по нашим землям много зим назад. Ты уважал наши законы и не нарушал равновесия.