Крид – Пир костей

Он повёл группу к ближайшему посту стражи, где их встретили византийские солдаты в характерных шлемах и доспехах. Виктор обратился к начальнику поста на безупречном греческом языке, чем вызвал удивление не только у своих спутников, но и у самих стражников.

— Мы варяги, прибывшие с севера, чтобы служить императору, — объяснил он. — Просим сопроводить нас к казармам варяжской гвардии или к её командиру.

Начальник стражи, немолодой грек с шрамом через всю щеку, внимательно осмотрел группу северян.

— Документы у вас есть? Рекомендательные письма? — спросил он строго.

— Нет, — честно признался Виктор. — Но среди нас есть опытные воины, которые могут быть полезны императору.

Стражник хмыкнул скептически, но затем его взгляд задержался на мече Виктора — древнем оружии с необычной рукоятью.

— Этот меч… — пробормотал он. — Я видел такой однажды, много лет назад. У воина, который спас жизнь стратигу Феофилакту во время мятежа.

Виктор слегка наклонил голову, не подтверждая, но и не отрицая.

— Возможно, это был мой родич, — сказал он. — В нашей семье такие мечи передаются из поколения в поколение.

Стражник колебался, затем принял решение.

— Хорошо, я дам вам сопровождающего до казарм. Но решение о вашем принятии на службу будет принимать командир гвардии, а не я.

Он подозвал молодого солдата и что-то быстро объяснил ему на греческом. Затем обратился снова к Виктору:

— Этот человек проводит вас. Следуйте за ним и не отклоняйтесь от маршрута, иначе вас могут принять за шпионов или мародёров.

Под руководством сопровождающего они двинулись по улицам Константинополя. Город поражал своими масштабами и великолепием. Широкие мощёные улицы, многоэтажные дома из камня, величественные церкви и монастыри, роскошные дворцы аристократов. Повсюду кипела жизнь — торговцы предлагали свои товары, ремесленники трудились в мастерских, монахи и священники спешили по своим делам, солдаты патрулировали улицы.

— Никогда не видел такого, — прошептал Велимир, идя рядом с Виктором. — Здесь больше людей, чем во всей Ладоге!

— И это лишь малая часть города, — ответил Виктор. — Константинополь — самый большой и богатый город в христианском мире. Некоторые говорят, что в нём живёт до полумиллиона человек.

— Полмиллиона? — Велимир покачал головой, не в силах представить такое количество. — Как они все умещаются внутри стен?

— Стены тоже немаленькие, — усмехнулся Виктор. — Они простираются на много вёрст, защищая город с суши. А с моря город охраняется флотом и цепями, которые могут перекрыть вход в гавань.

Казармы варяжской гвардии располагались недалеко от императорского дворцового комплекса — обширного сооружения, занимающего значительную часть города. Здесь, в специально отведённом квартале, жили и тренировались элитные телохранители императора — суровые воины с севера, чья преданность оплачивалась золотом и привилегиями.

У ворот казарм их встретил офицер — высокий светловолосый мужчина с окладистой бородой, одетый в византийский военный мундир, но с характерными скандинавскими украшениями.

— Новобранцы? — спросил он на скандинавском языке, который Виктор понимал благодаря своим долгим странствиям по северным землям.

— Да, — ответил Хаскульд, выступая вперёд. — Мы прибыли с севера, чтобы служить императору. Нас пятнадцать человек, все опытные воины.

Офицер внимательно осмотрел группу, его взгляд задержался на Викторе и Велимире.

— Вы двое не похожи на скандинавов, — заметил он.

— Я из фракийских земель, — ответил Виктор. — А мой спутник — из северных славян. Но мы путешествовали вместе с варягами и разделяем их цель — служить императору.

— Хм, — офицер потёр бороду. — Что ж, нам нужны хорошие воины, независимо от их происхождения. Но сначала вы должны пройти проверку. Никто не становится варяжским гвардейцем только потому, что прибыл с севера.

Проверка оказалась серией испытаний — боевые навыки, выносливость, дисциплина. Виктор прошёл их легко, демонстрируя мастерство, отточенное веками сражений. Велимир, хоть и был моложе и менее опытен, также показал себя достойно, особенно в поединках с другими кандидатами.

После трёх дней испытаний офицер, которого звали Харальд Жестокий, объявил результаты.

— Двенадцать из вас приняты в гвардию, — сказал он строго. — Трое не прошли проверку и могут либо покинуть Константинополь, либо найти другую службу в городе.

К счастью, Виктор и Велимир оказались среди принятых. Им выдали форму варяжских гвардейцев — тяжёлые доспехи византийского образца, но с северными элементами, и характерные топоры-секиры, ставшие символом гвардии.

Их поселили в казармах — простых, но чистых комнатах, где размещалось по четыре человека. Виктор и Велимир разделили комнату с двумя скандинавами — уже упомянутым Хаскульдом и молчаливым исландцем по имени Торир.

Первые недели службы были заполнены тренировками и знакомством с обязанностями гвардейцев. Варяги не только охраняли императора и его семью, но и поддерживали порядок в определённых частях города, особенно в районах, где проживали иностранцы.

Постепенно Виктор и Велимир освоились в новой роли. Византийская столица предоставляла множество возможностей для сбора информации — здесь были обширные библиотеки, учёные из разных стран, торговцы, путешествовавшие по самым отдалённым землям. В свободное от службы время Виктор посещал эти места, осторожно расспрашивая о древних легендах, связанных с существами из иных миров.

Велимир, в свою очередь, быстро учил греческий язык и знакомился с местными обычаями. Молодой славянин проявлял удивительную способность к адаптации, легко находя общий язык с представителями разных народов. Эта черта делала его ценным союзником в поисках информации.