Крид – Пир костей

Однажды вечером, когда они возвращались с патрулирования торгового квартала, Велимир задал вопрос, который, видимо, давно его беспокоил:

— Господин, мы уже несколько месяцев в Константинополе, но не получили никаких вестей с севера. Что, если в Ладоге действительно произошло что-то страшное? Что, если Хозяин Даров всё-таки нашёл способ проникнуть в наш мир?

Виктор задумался. Этот вопрос мучил и его самого. За время, проведённое в византийской столице, он не нашёл никаких признаков активности Хозяина Даров ни здесь, ни в землях, откуда прибывали торговцы и путешественники. Это могло означать две вещи: либо ритуал действительно не удался, либо Хозяин Даров действовал настолько тонко и незаметно, что его влияние ещё не распространилось за пределы северных земель.

— Я тоже думаю об этом, — признался Виктор. — Но отсутствие новостей может быть хорошим знаком. Если бы в Ладоге произошло нечто катастрофическое, слухи дошли бы до Константинополя. Торговцы, путешественники, дипломаты — кто-нибудь обязательно принёс бы эти вести.

— Возможно, — кивнул Велимир, но в его глазах всё ещё читалось беспокойство. — А что насчёт наших поисков? Ты нашёл что-нибудь полезное в здешних библиотеках?

Виктор покачал головой.

— Информация о Хозяине Даров разрозненна и часто завуалирована. В некоторых древних текстах есть упоминания о существе, которое приходит из-за границ мира, обещая силу и бессмертие, но требуя взамен служения. Его называют разными именами — Даритель Теней, Владыка Междумирья, Бесконечный. Но конкретных сведений о том, как противостоять ему, я пока не нашёл.

— А что насчёт твоего… состояния? — осторожно спросил Велимир. — Ты говорил, что вода сердца болота изменила тебя, позволила снова чувствовать. Это действие продолжается?

Виктор на мгновение прислушался к себе, к своим ощущениям. С момента их бегства из Ладоги прошло уже полгода. Эффект воды постепенно ослабевал, но не исчез полностью. Он всё ещё мог испытывать эмоции, хотя и не столь ярко, как сразу после питья из священного озера.

— Да, хотя и слабее, — ответил он. — Я всё ещё чувствую… привязанность, заботу, иногда даже радость от мелочей, которые раньше казались незначительными. Это… приятно.

Велимир улыбнулся.

— Я рад за тебя, господин. Может быть, постепенно ты сможешь вернуть и остальные чувства, даже без помощи монаха Мефодия.

— Возможно, — согласился Виктор, хотя в глубине души сомневался. Дар Теней был слишком могущественным, чтобы его действие могло быть полностью нейтрализовано. Но даже эта временная передышка от эмоционального онемения казалась благословением.

Их разговор был прерван появлением Харальда Жестокого, командира их отряда.

— Виктор, Велимир, — окликнул он их. — Приказ от начальника гвардии. Завтра вы двое и ещё десять гвардейцев сопровождаете важного гостя императора — архиепископа из Моравии. Он прибывает утром и будет размещён в патриаршем дворце. Ваша задача — обеспечить его безопасность во время пребывания в городе.

— Архиепископ из Моравии? — переспросил Виктор, внезапно насторожившись. — Его имя известно?

— Кирилл или Константин, что-то в этом роде, — пожал плечами Харальд. — Какая разница? Важно, что он друг императора и должен быть защищён от любых неприятностей. Особенно сейчас, когда в городе так много иностранцев из-за предстоящего церковного собора.

Когда Харальд ушёл, Велимир повернулся к Виктору с горящими глазами.

— Господин, ты слышал? Архиепископ из Моравии! Может быть, он знает что-то о Мефодии? Возможно, они даже знакомы!

— Возможно, — согласился Виктор, чувствуя, как внутри него разгорается искра надежды. — Завтра мы узнаем больше.

На следующее утро они в полном облачении варяжских гвардейцев прибыли в порт, где должен был пришвартоваться корабль с высокопоставленным церковным сановником. Весеннее солнце ярко освещало гавань, заполненную судами со всех концов Средиземноморья.

Корабль архиепископа прибыл в назначенное время — изящная византийская галера с императорскими знаками отличия. Очевидно, Василий I, нынешний император, высоко ценил своего гостя, если отправил за ним собственное судно.

С корабля на пристань сошёл невысокий пожилой человек в богатых церковных облачениях, окружённый свитой священников и монахов. Его

седая борода и проницательные глаза выдавали человека учёного и мудрого.

Начальник варяжской гвардии подошёл к нему с глубоким поклоном.

— Ваше Высокопреосвященство, приветствую вас в Константинополе от имени императора Василия. Мои люди будут обеспечивать вашу безопасность во время пребывания в городе.

— Благодарю, капитан, — ответил архиепископ на безупречном греческом. — Я признателен императору за такую заботу.

Когда процессия двинулась от пристани к ожидающим носилкам, Виктор внимательно наблюдал за архиепископом и его свитой. Среди сопровождающих его внимание привлёк высокий монах в простой рясе, державшийся немного в стороне от основной группы. Что-то в его осанке и движениях показалось Виктору знакомым.

По дороге к патриаршему дворцу они проезжали через центральную площадь Константинополя — знаменитый Ипподром, где проводились скачки и другие зрелища. Здесь всегда было многолюдно, и гвардейцам приходилось расчищать путь для процессии, отгоняя любопытных горожан.

В этот момент Виктор оказался рядом с носилками архиепископа и мог лучше рассмотреть высокого монаха, который шёл рядом. К своему изумлению, он узнал в нём Мефодия — того самого монаха из Моравии, которого они встретили в Ладоге.

Судя по всему, Мефодий тоже узнал его. Глаза монаха расширились от удивления, и он слегка кивнул, показывая, что заметил Виктора. Но ничего не сказал, сохраняя положенную в такой ситуации сдержанность.

Когда они достигли патриаршего дворца, архиепископ и его свита были проводены внутрь для отдыха после путешествия. Виктор и другие гвардейцы заняли свои посты вокруг здания, обеспечивая безопасность важного гостя.

Велимир, который тоже узнал Мефодия, не мог сдержать волнения.