Крид – Пир костей

И Виктор начал рассказывать. Он говорил о Римской империи в зените её славы, о великих городах древности — Александрии, Карфагене, Вавилоне. О войнах и мирных договорах, о возвышении и падении народов, о изменении границ и языков.

Он рассказывал о технологиях и изобретениях, которые видел — от первых письменных систем до сложных механизмов и архитектурных чудес. О религиях и философских школах, о поэтах и художниках, чьи имена давно стёрлись из людской памяти.

Его слушатели сидели неподвижно, заворожённые рассказом. Даже Велимир, который знал о бессмертии Виктора, был потрясён масштабом его воспоминаний и глубиной знаний о давно минувших эпохах.

Когда Виктор закончил свой первый рассказ, один из слушателей подал ему чашу, наполненную странной светящейся жидкостью.

— Пей, — сказал он. — Это вода из сердца болота. Она освежит твою память и силы.

Виктор осторожно принял чашу и отпил небольшой глоток. Жидкость имела странный вкус — одновременно сладкий и горький, тёплый и холодный. Она словно растеклась по его венам, принося с собой необычную ясность мыслей и воспоминаний. События, давно погребённые под слоями времени, внезапно предстали перед его мысленным взором с поразительной чёткостью.

— Удивительно, — прошептал он. — Я помню… всё. Каждую деталь, каждое лицо, каждое слово.

— Вода сердца болота омывает пыль времени, — объяснил проводник. — Для нас она — источник жизни и знаний. Для тебя — ключ к твоему собственному прошлому.

Велимиру тоже предложили чашу, и после некоторого колебания он сделал глоток. Его глаза расширились от удивления.

— Я вижу… вещи, которых никогда не видел, — сказал он. — Места, где никогда не был. Это… ваши воспоминания?

— Наши и не только, — ответил проводник. — Вода хранит память всех, кто пил из неё. Часть этих воспоминаний теперь принадлежит тебе.

Следующие несколько часов (или дней — время действительно текло странно в сердце болота) Виктор продолжал свои рассказы, теперь с ещё большей живостью и деталями благодаря воде из озера. Он говорил о вещах, которые давно забыл, о людях, чьи лица стёрлись из его памяти, о языках, на которых не говорили уже тысячу лет.

Велимир слушал, зачарованный, иногда задавая вопросы, которые удивляли своей глубиной и проницательностью. Вода сделала его восприятие острее, а ум — более гибким и быстрым.

Наконец, когда Виктор закончил свой последний рассказ — о падении великого города, который люди называли Вечным, — проводник поднялся со своего места.

— Ты выполнил свою часть сделки, древний, — сказал он. — Твои истории будут жить в нашей памяти вечно, как живёт само болото. Теперь мы выполним свою часть и выведем вас к северным холмам, минуя опасности и засады.

— Сколько времени прошло? — спросил Виктор, внезапно встревожившись. — Сколько дней мы провели здесь?

— Время в сердце болота течёт иначе, — напомнил проводник. — То, что казалось нам долгим разговором, во внешнем мире заняло лишь одну ночь. Сейчас там только начинает светать, и до полнолуния осталось два дня, как и прежде.

Виктор с облегчением вздохнул. Его беспокоило, что они могли потерять драгоценное время, заслушавшись историями в этом странном месте.

— Тогда нам пора, — сказал он, поднимаясь. — Мы благодарны за гостеприимство и помощь.

— Ещё кое-что, древний, — проводник жестом подозвал его ближе. — Вода, которую ты пил, не только прояснила твои воспоминания. Она… изменила тебя, хоть и незначительно.

— Изменила? — настороженно спросил Виктор.

— Не бойся, — успокоил его проводник. — Изменение к лучшему. Дар Теней в тебе… он немного ослабил свою хватку. Не исчез, но стал… менее доминирующим. Ты можешь заметить, что начинаешь чувствовать больше, чем раньше.

Виктор прислушался к себе и с удивлением обнаружил, что проводник прав. Что-то изменилось внутри него. Привычное онемение чувств, сопровождавшее его веками, словно отступило, позволяя пробиться слабым, но отчётливым эмоциям.

— Это… это невероятно, — прошептал он. — Я чувствую…

— Не слишком надейся, — предупредил проводник. — Эффект может быть временным. Дар Теней — древняя и могущественная с

ила, он будет бороться за контроль. Но теперь ты знаешь, что есть надежда. Что полное освобождение возможно.

Виктор кивнул, переполненный благодарностью, которую теперь мог по-настоящему ощутить.

— Спасибо, — сказал он искренне. — Это больше, чем я мог надеяться получить.

— А теперь идите, — сказал проводник. — Мы выведем вас к северным холмам до заката. Ваши кони уже ждут вас на краю болота.

Они вновь двинулись в путь, на этот раз по другой тропе, которая петляла среди деревьев и топей в ином направлении, чем та, по которой они пришли. Туман уже начал рассеиваться, и слабые лучи восходящего солнца пробивались сквозь кроны деревьев.

По мере продвижения Виктор действительно замечал изменения в своём восприятии. Краски стали ярче, запахи — насыщеннее, звуки — чище. Он ощущал лёгкое волнение от предстоящего пути, радость от новых возможностей, тревогу за безопасность Велимира — эмоции, которые давно превратились в тусклые воспоминания о том, как должен чувствовать себя живой человек.

— Ты изменился, господин, — заметил Велимир, когда они остановились на короткий привал. — Твои глаза… в них появилось что-то новое.

— Я чувствую себя более… живым, — ответил Виктор. — Как будто пробудился от долгого сна. Это странно, но приятно.

— Я рад за тебя, — искренне сказал Велимир. — Может быть, это знак, что мы на правильном пути.

— Может быть, — согласился Виктор. — Но не будем слишком обольщаться. Проводник предупредил, что эффект может быть временным.

К полудню они достигли края болота, где, как и обещал проводник, их ждали кони — отдохнувшие и, казалось, даже более бодрые, чем раньше.

— Мы выполнили свою часть сделки, — сказал проводник, остановившись у последних деревьев болота. — Дальше вы пойдёте одни. Путь до северных земель отсюда займёт день.

Глава 6

— Мы выполнили свою часть сделки, — сказал проводник, остановившись у последних деревьев болота. — Дальше вы пойдёте одни. Путь до северных земель отсюда займёт день, если скакать быстро. Слуги нарушителя не ждут вас с этой стороны.