Крид – Пир костей

Но ни той ночью, ни в последующие дни ничего необычного не произошло. Жизнь текла своим чередом, крестьяне работали на полях, торговцы вели свои караваны, дети играли у речных берегов. Мир казался таким же, как всегда.

— Может быть, ритуал не удался? — предположил Велимир, когда они проезжали мимо очередной мирной деревушки. — Может, без тебя Рюрик не смог закончить его?

— Возможно, — ответил Виктор, хотя в глубине души сомневался.

Хозяин Даров был слишком хитёр и могуществен, чтобы отказаться от своих планов из-за отсутствия одной конкретной жертвы. — Или, может быть, последствия просто ещё не проявились. В любом случае, мы должны быть готовы.

К концу лета они достигли Киева — величественного города на холмах над широким Днепром. По сравнению с Ладогой, Киев казался настоящей столицей: каменные стены, множество церквей с золочёными куполами, оживлённые торговые площади, заполненные людьми разных народов и языков.

— Никогда не видел такого большого города, — прошептал Велимир, когда они въезжали через городские ворота. — Здесь, наверное, живёт несколько тысяч человек!

— Больше десяти тысяч, — поправил его Виктор. — И это не самый большой город, который я видел. В мире есть места, где в одном городе живёт больше людей, чем во всех северных землях вместе взятых.

Они нашли пристанище в небольшой таверне недалеко от речной пристани, где останавливались в основном купцы и путешественники. Хозяин таверны, грузный мужчина с хитрыми глазами, не задавал лишних вопросов, довольствуясь тем, что его постояльцы платили серебром и не устраивали беспорядков.

В первые дни в Киеве Виктор и Велимир старались не привлекать к себе внимания, изучая город и его обитателей. Виктор искал информацию о странных событиях на севере, о необычных слухах или знамениях, которые могли бы указывать на активность Хозяина Даров. Но все новости, доходившие до Киева, касались обычных дел: торговля, мелкие конфликты между племенами, планы новых походов.

— Похоже, в Ладоге ничего необычного не произошло, — заметил Велимир однажды вечером, когда они ужинали в своей комнате. — Иначе слухи уже достигли бы Киева.

— Возможно, — согласился Виктор. — Но это не значит, что опасность миновала. Хозяин Даров терпелив. Он может выжидать, накапливать силы, готовиться к более масштабному вторжению.

— И что нам делать теперь? — спросил Велимир. — Мы будем ждать здесь, в Киеве?

Виктор задумался. Киев был хорошим местом для сбора информации, но он не мог отделаться от ощущения, что им нужно двигаться дальше. Город стоял на перекрёстке торговых путей, но настоящим центром знаний и власти в этой части мира был другой город.

— Нет, — сказал он наконец. — Мы отправимся дальше на юг, к Чёрному морю. А оттуда — в Константинополь.

— В Царьград? — глаза Велимира расширились от удивления. — Но это же… это же столица Византийской империи! Город императоров и патриархов!

— Именно, — кивнул Виктор. — Город, где собраны знания веков, где встречаются Восток и Запад, где хранятся древние рукописи и артефакты. Если где-то и можно найти информацию о Хозяине Даров и способах противостоять ему, то только там.

— Но как мы попадём туда? — с сомнением спросил Велимир. — Я слышал, что византийцы подозрительно относятся к чужеземцам, особенно с севера.

— У меня есть связи в Константинополе, — ответил Виктор. — Я бывал там не раз за свою долгую жизнь. Кроме того, у нас есть преимущество — мы можем присоединиться к варяжской гвардии императора.

— Варяжской гвардии? — оживился Велимир. — Я слышал о ней! Говорят, император доверяет варягам больше, чем своим соотечественникам.

— Так и есть, — подтвердил Виктор. — Варяги не втянуты в местные политические интриги и лояльны тому, кто платит им золотом. Для нас это идеальный способ обосноваться в Константинополе и получить доступ к местам, закрытым для обычных чужестранцев.

План был рискованным, но осуществимым. В Киеве они присоединились к группе скандинавских воинов, направлявшихся на юг с намерением поступить на службу к императору. Путешествие по Днепру заняло несколько недель, после чего они достигли чёрноморского побережья, где располагались греческие колонии.

В Херсонесе, древнем греческом городе в Крыму, они сели на торговый корабль, направлявшийся в Константинополь. Плавание через Чёрное море было неспокойным — осенние штормы трепали судно, заставляя даже видавших виды моряков молиться своим богам. Велимир, никогда раньше не бывавший на море, страдал от морской болезни, но стойко переносил испытание, не желая выглядеть слабым в глазах других воинов.

Виктор же чувствовал странное умиротворение среди бушующих волн. За свою долгую жизнь он много раз пересекал моря и океаны, и эта стихия была ему почти так же знакома, как суша. Кроме того, эффект воды сердца болота всё ещё не исчез полностью, позволяя ему наслаждаться красотой морских просторов и мощью разбушевавшейся стихии.

Наконец, после десяти дней плавания, на горизонте показался Константинополь — величественный город на семи холмах, защищённый могучими стенами и увенчанный сотнями куполов и шпилей. Даже издалека он впечатлял своими размерами и великолепием.

— Невероятно, — прошептал Велимир, стоя на палубе рядом с Виктором. — Никогда не думал, что увижу такое чудо.

— Это лишь начало чудес, — ответил Виктор с лёгкой улыбкой. — Подожди, пока мы окажемся внутри.

Корабль вошёл в Золотой Рог — естественную гавань, защищённую от штормов и врагов. Пристани кишели людьми разных национальностей, говорившими на множестве языков. Здесь были греки и армяне, арабы и персы, славяне и франки, и многие другие народы, чьи имена Велимир даже не знал.

Они сошли на берег вместе с другими варягами, держась группой — в таком огромном городе легко было потеряться или стать жертвой мошенников. Виктор, однако, двигался уверенно, как человек, хорошо знающий эти места.

— Ты бывал здесь раньше, — заметил один из скандинавов, массивный рыжебородый воин по имени Хаскульд. — Давно?

— Достаточно давно, — уклончиво ответил Виктор. — Но город не сильно изменился.

— Тогда ты можешь показать нам дорогу к казармам варяжской гвардии, — сказал Хаскульд. — Говорят, они расположены недалеко от императорского дворца.

— Сначала нам нужно пройти проверку у городской стражи, — объяснил Виктор. — Чужеземцы с оружием не могут свободно разгуливать по городу без специального разрешения.