Крид – Пир костей

Авет перевёл вопрос сестре, и та ответила длинной фразой, в которой повторялось одно и то же слово.

— Она говорит, что они называют его «Штемаран» — Хранитель Теней на древнеармянском, — перевёл Авет. — Они говорят, что он принесёт объединение всех миров в один, где не будет границ между живыми и мёртвыми, между людьми и духами.

— Хозяин Даров, — мрачно констатировал Виктор. — Он не просто ищет Печать Равновесия, он готовит местное население к своему приходу, создаёт культ вокруг себя.

— А что с монастырём Святого Георгия? — спросил Велимир. — Есть новости оттуда?

Авет снова обратился к сестре, и на этот раз её ответ заставила его побледнеть.

— Плохие новости, — сказал он, повернувшись к своим спутникам. — Последний монах, спустившийся из монастыря в ближайшую деревню неделю назад, говорил о красных огнях, кружащих вокруг обители по ночам, о странных звуках, доносящихся из подземной часовни, и о необъяснимых видениях, которые стали посещать братьев. Настоятель, отец Саркис, приказал укрепить двери и окна и не покидать монастырь после заката.

— Они в осаде, — понял Виктор. — Хозяин Даров пытается проникнуть в монастырь, но что-то мешает ему сделать это напрямую. Возможно, святость места или специальные защитные меры, установленные монахами.

— Или сама Печать Равновесия, — добавил Мефодий. — Если она действительно там, её присутствие может создавать барьер, который существа из иных миров не могут пересечь.

— Тем более нам нужно спешить, — решительно сказал Виктор. — Чем дольше монахи находятся в такой ситуации, тем больше вероятность, что кто-то из них не выдержит давления и поддастся влиянию Хозяина Даров. Если это произойдёт, и он получит доступ к Печати через одного из её хранителей…

Он не закончил, но все поняли невысказанную мысль. Если Хозяин Даров завладеет Печатью Равновесия или уничтожит её, ничто не сможет помешать ему полностью проникнуть в этот мир, со всеми катастрофическими последствиями.

— Мы выедем на рассвете, — сказал Авет. — Сестра говорит, что есть более короткий путь к монастырю, хотя и более опасный. Если мы рискнём, то можем добраться туда за два дня вместо трёх.

— Какие опасности нас ждут на этом пути? — спросил Виктор.

— Узкие горные тропы над пропастями, возможность камнепадов, дикие животные, — перечислил Авет. — И ещё… этот путь проходит ближе к восточному берегу озера, где находится Храм Врат. Это значит, что мы можем столкнуться с теми, кто уже находится под влиянием… Штемарана.

Виктор задумался, взвешивая риски. С одной стороны, более короткий путь давал им преимущество во времени, которое могло оказаться решающим. С другой — они подвергались большей опасности, как от природных условий, так и от возможной встречи со слугами Хозяина Даров.

— Мы пойдём коротким путём, — решил он наконец. — Время слишком важно в данной ситуации. Но будем вдвойне осторожны и готовы к любым неожиданностям.

Авет кивнул и перевёл решение сестре. Та серьёзно выслушала его, затем поднялась и вышла в соседнюю комнату. Вернулась она с маленьким мешочком, который протянула брату, сказав несколько фраз на армянском.

— Сирануш даёт нам амулеты защиты, — объяснил Авет, открывая мешочек. — Их делают местные знахари для тех, кто отправляется в опасные места. Они благословлены христианскими молитвами, но содержат и более древние символы.

Внутри мешочка оказались четыре маленьких кожаных мешочка на шнурках, каждый с вышитым крестом и странными символами, напоминающими руны, но не принадлежащими ни к одному известному алфавиту.

— Что внутри? — спросил Виктор, взяв один из амулетов.

— Травы, собранные при определённых фазах луны, немного соли из священного озера, камешек из реки, берущей начало на горе Арарат, и клочок шерсти горного козла, — перечислил Авет. — По местным поверьям, такой амулет отгоняет злых духов и помогает путнику найти правильную дорогу даже в самой густой темноте.

Виктор скептически изучал амулет. За свою долгую жизнь он видел множество подобных оберегов у разных народов — некоторые действительно обладали определённой силой, большинство же были лишь выражением человеческой потребности в защите перед лицом неизвестного. Но он понимал, что отказ мог обидеть их гостеприимную хозяйку.

— Благодарю, — сказал он, надевая амулет на шею и пряча его под одеждой. — Любая защита пригодится в нашем путешествии.

Мефодий и Велимир также надели амулеты, выразив благодарность Сирануш. Женщина кивнула, затем заговорила снова, и её слова Авет перевёл с некоторым колебанием:

— Сестра говорит, что видела сны о нашем приходе. Она говорит, что один из нас не тот, кем кажется, — тут он обвёл взглядом присутствующих, явно чувствуя неловкость. — И что в конце пути нас ждёт нечто, способное изменить судьбу мира.

— Спроси, что она имеет в виду, говоря «не тот, кем кажется», — попросил Виктор, внимательно глядя на Сирануш.

Авет задал вопрос, и женщина ответила, указав на Виктора.

— Она говорит, что ты несёшь в себе древнюю силу, более старую, чем этот мир, — перевёл Авет. — Силу, которая и привлекает, и отталкивает Штемарана одновременно.

Виктор напрягся. Похоже, Сирануш обладала даром видеть сокрытое, и она почувствовала Дар Теней в нём. Такие люди встречались редко, но они существовали во всех культурах — ясновидящие, пророки, те, кто мог заглянуть за завесу обыденного мира.

— Что ещё она говорит? — спросил он, не подтверждая и не отрицая её слова.

Сирануш снова заговорила, и на этот раз её голос стал глубже, словно говорила не она сама, а нечто через неё.

— Она говорит, что во Храме Врат ты встретишься с собой, каким был и каким мог стать, — медленно перевёл Авет. — И что выбор, сделанный там, определит не только твою судьбу, но и судьбу всех миров.

После этих слов Сирануш закрыла глаза и некоторое время сидела молча, словно приходя в себя. Затем, словно ничего необычного не произошло, она вернулась к своим обязанностям гостеприимной хозяйки, предложив гостям ещё еды и питья.

Позже, когда все улеглись спать на предоставленных хозяйкой лежанках, Виктор вышел во двор, чтобы побыть наедине со своими мыслями. Ночь была ясной, звёзды ярко сияли на чёрном небе, освещая горы серебристым светом.

— Не можешь спать? — тихо спросил Мефодий, выходя следом за ним.