Крид – Пир костей

Глава 8

Сумерки опустились на восточный берег озера Ван, окутав Храм Врат мягкой пурпурной дымкой. Последние лучи солнца золотили верхушки колонн, высеченных в скале тысячелетия назад мастерами давно исчезнувшей цивилизации. В этот час древний храм казался особенно величественным и загадочным, словно существовал вне времени, соединяя в себе прошлое, настоящее и будущее.

Виктор и Велимир, дождавшись, когда свет почти полностью покинет небосвод, начали осторожно приближаться к боковому отверстию, обнаруженному ими ранее. Передвигались они бесшумно, используя природные укрытия и тени, падающие от скал. Виктор шёл впереди, каждый его шаг был выверен веками опыта тайного проникновения в различные сооружения — от римских крепостей до византийских дворцов.

— Охранники всё ещё у главного входа? — шёпотом спросил Велимир, когда они достигли стены храма.

Виктор осторожно выглянул из-за выступа скалы.

— Да, теперь их трое, — так же тихо ответил он. — И они зажгли факелы. Похоже, ожидают кого-то или что-то.

Они быстро преодолели открытое пространство до бокового отверстия. Это был действительно вентиляционный проход, высеченный в камне и расширившийся со временем из-за эрозии. Края проёма были неровными, с острыми выступами, способными порезать неосторожного человека.

Виктор внимательно осмотрел отверстие и пространство за ним. Внутри была полная темнота, но его острое зрение, усиленное Даром Теней, позволяло различать смутные очертания.

— Я пойду первым, — сказал он. — Когда подам знак, следуй за мной. Будь осторожен с краями — они острые.

Бессмертный воин легко протиснулся через отверстие, используя выступы скалы для опоры. Оказавшись внутри, он прислушался. Храм наполняла тишина, но не обычная, которую можно встретить в заброшенных местах, а напряжённая, словно затаившаяся, готовая в любой момент взорваться звуками. Где-то в глубине слышалось слабое эхо голосов, но слов разобрать было невозможно.

Виктор огляделся. Он находился в небольшом боковом помещении, возможно, когда-то служившем кладовой или комнатой для служителей храма. Сейчас оно было пустым, если не считать каменного выступа, похожего на скамью, и нескольких осколков древней керамики на полу. В дальней стене виднелся арочный проём, ведущий в основное пространство храма.

Убедившись, что поблизости никого нет, Виктор подал знак Велимиру. Молодой славянин быстро и ловко пролез через отверстие, лишь слегка оцарапав руку о каменный выступ.

— Ты в порядке? — спросил Виктор, заметив, как Велимир потирает руку.

— Всего лишь царапина, — отмахнулся юноша. — Куда теперь?

Виктор указал на арочный проём.

— Туда. Но сначала послушаем.

Они медленно приблизились к проёму и выглянули в основной зал храма. Это было огромное пространство с высоким сводчатым потолком, поддерживаемым рядами колонн. В центре зала находился алтарь из чёрного камня, окружённый странными символами, выгравированными прямо на полу. Сейчас они светились слабым красноватым светом, служа единственным источником освещения в храме.

Вокруг алтаря стояли люди в тёмных одеждах, глаза которых имели тот же красноватый оттенок, что и охранники у входа. Они негромко напевали что-то на языке, которого Виктор не узнавал, хотя за свою долгую жизнь он выучил десятки древних наречий. Звуки их голосов создавали странную резонирующую вибрацию, которая отдавалась в камне храма и, казалось, в самом воздухе.

— Это какой-то ритуал, — прошептал Виктор. — Они что-то готовят.

— Для Хозяина Даров? — так же тихо спросил Велимир.

— Скорее всего, — кивнул Виктор. — Но я не вижу здесь ничего, что напоминало бы Печать Равновесия. Возможно, она скрыта где-то глубже в храме.

Внезапно пение усилилось, и фигуры вокруг алтаря расступились, образуя проход. В храм вошли ещё несколько человек, среди которых выделялся высокий худощавый мужчина с бледным лицом. Его глаза не просто имели красноватый оттенок — они полностью светились алым светом, озаряя его лицо зловещим отблеском.

— Это он, — прошептал Виктор. — Человек, который следил за нами в Константинополе и, возможно, в Ладоге. Главный слуга Хозяина Даров в этих землях.

Высокий человек подошёл к алтарю и простёр руки над ним. Его голос, низкий и гулкий, наполнил храм, перекрывая пение остальных. Он говорил на том же неизвестном языке, но с большей силой и властностью, словно отдавая приказы.

В ответ на его слова пол храма начал вибрировать, а символы вокруг алтаря засветились ярче. Красноватое свечение постепенно концентрировалось над алтарём, формируя столб мерцающего тумана, который медленно принимал форму, отдалённо напоминающую человеческую фигуру.

— Это… это же… — Велимир запнулся, не в силах выразить ужас, охвативший его при виде формирующегося существа.

— Хозяин Даров, — мрачно закончил за него Виктор. — Он пытается проникнуть в наш мир, используя храм как портал между измерениями.

— Что мы будем делать? — спросил Велимир, сжимая рукоять меча.

Виктор внимательно изучал происходящее в зале. Ритуал, очевидно, только начинался, и присутствие Хозяина Даров было ещё нестабильным — туманная фигура над алтарём то обретала чёткость, то расплывалась, как будто существу было трудно удерживать свою форму в этом мире.

— Нужно прервать ритуал, — решил Виктор. — Но сначала я должен найти Печать Равновесия. Она должна быть где-то здесь, иначе Хозяин Даров не выбрал бы это место для прохода.

Он осмотрел зал, пытаясь заметить что-нибудь необычное, что могло бы указать на местонахождение древнего артефакта. И тут его внимание привлекла странная ниша в стене за алтарём, скрытая полумраком. В ней что-то слабо мерцало, отражая красноватый свет ритуальных символов.

— Вот она, — прошептал Виктор. — В нише за алтарём. Но как добраться до неё через всех этих людей?

Велимир огляделся.

— Может быть, есть обходной путь? Боковой коридор или что-то подобное?

Виктор кивнул и указал влево от них, где в тени колонн виднелся ещё один проём.

— Попробуем пройти там. Двигайся бесшумно и держись ближе к стенам.

Они осторожно покинули боковое помещение и, прячась за колоннами, начали обходить главный зал по периметру. К счастью, внимание всех присутствующих было приковано к алтарю и формирующейся над ним фигуре Хозяина Даров, так что на двух крадущихся людей никто не обращал внимания.