Крид – Пир костей

Пейзаж становился всё более величественным — огромные горные хребты, увенчанные снежными шапками даже летом, глубокие ущелья с бурными реками, плодородные долины, где зеленели сады и виноградники. Местное население, в основном христиане, приветствовало делегацию с уважением, но и с некоторой настороженностью — отношения между армянской и греческой церквями были сложными из-за догматических разногласий.

К вечеру они достигли Крепости Солнца — внушительного сооружения, расположенного на высоком холме, откуда открывался вид на окружающую местность на многие мили вокруг. Крепость была построена из красного туфа, и в лучах заходящего солнца её стены казались объятыми пламенем, что, вероятно, и дало ей название.

У ворот крепости их встретила армянская делегация — несколько священников в традиционных облачениях и отряд воинов в характерных доспехах из кожи и металла. Возглавлял делегацию епископ Саак, пожилой человек с длинной седой бородой и проницательными тёмными глазами.

Архиепископ Кирилл и епископ Саак обменялись традиционными приветствиями, затем армяне провели гостей внутрь крепости, где для них были подготовлены комнаты и трапеза. Виктор внимательно наблюдал за окружающими, отмечая наиболее удобные пути отхода и возможные опасности. Хотя армяне казались дружелюбными, он за свою долгую жизнь научился не доверять внешним проявлениям и всегда быть готовым к неожиданностям.

Вечером, после официальной части приёма, Виктор, Велимир и Мефодий собрались в комнате, отведённой монаху, для обсуждения дальнейших планов.

— Я говорил с местными воинами, — сказал Виктор. — Они подтверждают слухи о беспорядках в районе озера Ван. Но, по их словам, дело не только в курдских набегах. Происходит что-то странное — животные покидают привычные места обитания, рыба в озере собирается в необычные скопления, а некоторые источники, которые текли столетиями, внезапно пересохли.

— А что насчёт монастыря Святого Георгия? — спросил Мефодий. — Они знают о нём?

— Да, — кивнул Виктор. — Это древнее и уважаемое место. Но добраться туда сейчас непросто — дорога проходит через районы, затронутые беспорядками. Они советуют дождаться, пока ситуация не успокоится.

— У нас нет времени ждать, — покачал головой Мефодий. — Если эти странные явления — дело рук Хозяина Даров, то чем дольше мы медлим, тем сильнее становится его влияние.

— Я согласен, — сказал Виктор. — Мы должны выдвигаться как можно скорее. Но нам нужен проводник, кто-то, кто хорошо знает местность и может провести нас безопасными путями.

— Я могу найти такого человека, — предложил Мефодий. — Среди местных монахов должны быть те, кто посещал монастырь Святого Георгия и знает дорогу.

— Хорошо, — кивнул Виктор. — Займись этим, пока я завершу другие приготовления. Нам понадобятся припасы, карты, возможно, другая одежда, чтобы не выделяться среди местного населения.

— А когда мы уходим? — спросил Велимир.

— Завтра на рассвете, — ответил Виктор. — Архиепископ Кирилл объявил, что делегация

— Завтра на рассвете, — ответил Виктор. — Архиепископ Кирилл объявил, что делегация останется в Крепости Солнца на три дня для отдыха и переговоров. Это идеальный момент для нас, чтобы незаметно отделиться от основной группы.

Мефодий кивнул, соглашаясь с планом.

— Я найду проводника до утра. А ты, Велимир, — обратился он к молодому дружиннику, — постарайся выяснить у местных воинов более конкретные детали о ситуации вокруг озера Ван. Чем больше мы будем знать о происходящем там, тем лучше сможем подготовиться.

Велимир кивнул, явно довольный важностью поручения.

— Сделаю всё, что смогу, отец Мефодий.

Они разошлись, каждый занявшись своей частью подготовки. Виктор отправился в крепостной арсенал, где, благодаря своему статусу варяжского гвардейца, получил доступ к оружию и доспехам. Он выбрал лёгкие кольчуги для себя и Велимира, а также несколько метательных ножей и запасные клинки. В горах тяжёлые доспехи варяжской гвардии были бы скорее помехой, чем защитой, а на случай встречи со слугами Хозяина Даров обычное оружие, пусть даже самое качественное, могло оказаться недостаточно эффективным.

Затем он посетил крепостные склады, где приобрёл припасы — сушёное мясо, хлеб, орехи и сухофрукты, всё, что могло храниться долго и не требовало приготовления. Также он раздобыл несколько мехов для воды и флягу с крепким местным вином, которое могло служить и дезинфицирующим средством в случае ранений.

Последним пунктом его подготовки стало посещение местного травника, от которого он узнал о растениях, растущих в горах вокруг озера Ван, — какие из них ядовиты, а какие могли использоваться для лечения ран или болезней. За свою долгую жизнь Виктор накопил обширные знания о лекарственных растениях разных регионов, но каждая местность имела свои особенности, и он не хотел полагаться только на общие сведения.

Вернувшись в свою комнату, Виктор разложил приобретённые вещи на кровати, мысленно проверяя, не забыл ли он что-то важное. Его движения были методичными и точными, выработанными веками странствий и сражений. Но его мысли были далеко — он думал о предстоящем путешествии, о том, что они могут найти в монастыре Святого Георгия, и о странном ощущении возвращения к чему-то давно забытому, которое не покидало его в последние дни.

Стук в дверь прервал его размышления. Это был Велимир, вернувшийся со своего задания.

— Господин, — сказал юноша, входя в комнату. — Я узнал кое-что важное.

— Говори, — предложил Виктор, жестом приглашая его сесть.

— Местные воины рассказали мне больше о странностях вокруг озера Ван, — начал Велимир. — Они говорят, что всё началось около месяца назад. Сначала это были мелкие происшествия — пересохшие источники, необычное поведение животных. Но затем стали исчезать люди — пастухи, охотники, путники, оказавшиеся слишком близко к определённой части озера.

— К какой именно части? — насторожился Виктор.

— К восточному берегу, где находится древний храм, высеченный в скале, — ответил Велимир. — Местные называют его Храмом Врат, хотя его настоящее название давно забыто. По легенде, этот храм был построен задолго до принятия христианства и посвящался божеству, которое охраняло границу между мирами живых и мёртвых.

— Храм Врат, — задумчиво повторил Виктор. — Это может быть то самое место, о котором говорилось в древних текстах — «где встречаются три мира». А монастырь Святого Георгия?