Кроваво-красный

 Тенегрив никак не отреагировал, когда Терис отстегивала от седла сумку, и ткнулся носом в плечо хозяина — не то от искренней преданности, не то чуя запах крови. Лашанс привычным движением отодвинул морду коня, и тот, освободившись от лишнего груза, потрусил в темноту лесной чащи.

 Терис замерла с сумкой в руках, с сомнением глядя, как Спикер с трудом отрывается от дерева, опираясь на трость. Собственный рост и отсутствие физических сил в очередной раз вызвали сожаление, но красноречивый взгляд убийцы заставил сдвинуться с места.

 Таверна приближалась, вырисовываясь в темноте и навевая воспоминания о полузабытой, казавшейся бесконечно давно закончившейся жизни, но сейчас эти мысли занимали меньше всего. Хорошо, если Манхейм не сильно пьян. У него должны водиться бинты и какие-нибудь лекарства, хотя бы самые дешевые вроде тех, что готовят местные алхимики. Хотя, если вспомнить, как она сама привозила им половину ингредиентов, лучше дважды подумать, прежде чем брать их.

 И не дайте Ноктюрнал и кто-нибудь еще милостивый к ней, чтобы в этот вечер у Манхейма был кто-то из стражи…

 «Мы просто не очень удачливые путники, ранили в руинах», — объяснение было заучено еще с вечера, и в него даже отчасти верилось — вид был крайне потрепанный у обоих, а окрестности Бравилла всегда славились наличием разномастного сброда, промышлявшего как контрабандой таки и относительно законным исследованием руин и пещер.

 Дверь открылась — впервые за все время без скрипа заржавевших петель, и тепло зала впервые пахло чем-то вкусным.

 — Терис?.. — голос, прозвучавший раньше, чем собственное приветствие, принадлежал не Манхейму.

 Клаудиус Аркадиа смотрел на нее широко раскрытыми глазами и медленно поднимался из-за стола, без слов понимая, что она пришла за помощью.

 ***

 — Долго тебя не было. Я думал, сгинула в каких-нибудь руинах, — непривычно трезвый Манхейм неторопливо вытирал тарелки, и стук, с которыми они вставали в ряд на полке, напоминал о давних временах, где не было ни Братства, ни Ярости Ситиса, ни постоянных страхов что-то нарушить, ни смысла существования. Правда, сейчас разговор с нордом успокаивал и не давал думать о темноте, что осталась за дверью таверны, а тепло и свет очага держали в зале, даря иллюзию защищенности.

 — Я хотела заехать, но никак не получалось. — Терис ощутила укол вины и поспешила заглушить его глотком теплого вина, впервые за все время ее знакомства с Манхеймом не отдававшим кислотой. — Вино лучше стало.

 Вино лучше, в таверне чисто, нашлась горячая вода, бинты и даже оставленная на продажу кем-то из воров одежда, которую ей выдал Клаудиус Аркадиа взамен ее собственной, заляпанной кровью и грязью.

 — Это все Клаудиус. — норд довольно усмехнулся, — Сразу видно — ученый человек. Нашел нужных людей, с деньгами что-то провернул, теперь у меня дела в гору пошли. Глядишь, к лету пристройку сделаю. А потом вообще постоялый двор отстрою. Одно плохо — стража зачастит…

 — Сейчас легионеры не тревожат?

 — Когда как. Сегодня нет, как видишь, вряд ли кто-то придет. А что, проблемы?

 — Да нет, просто их не люблю. — Терис понадеялась, что норд не станет устраивать допрос. — Рада, что вы с Клаудиусом поладили.

 — Тут я тебе должен сказать спасибо. Правильно, что ко мне прислала. Как стража заезжает — он уходит, а так все спокойно. Хороший человек. Толковый. Книжек много прочитал, мне рассказывает. Даже читать учит. — Манхейм радостно ткнул пальцем в лежащую на прилавке книгу. — И охотиться умеет, не голодаем. Я его еще научил ставить силки на зайцев, чтобы зимой не слишком по лесу шлялся. Давай тебе еще мяса положу.

 Терис не стала отказываться и протянула опустевшую миску.

 — В город, правда, я один езжу. У него со стражей проблемы. — Норд тяжелой походкой вышел из-за прилавка и опустился на скрипнувший стул напротив полукровки, положив натруженные руки на стол. — Говорит, ты ему здорово помогла тогда.

 Терис пожала плечами, молча дожевывая кусок мяса и надеясь, что не придется вдаваться в подробности их с Клаудиусом знакомства. Тем, что он сидел в тюрьме, Манхейма не удивишь, хозяин таверны в прошлом там бывал, а его нынешняя деятельность была далека от законной, если учесть торговлю с сомнительными личностями. Куда сложнее было бы объяснить, что делала в тюрьме она сама. И что-то подсказывало, что Клаудиус Аркадиа не сообщил своему новому другу о своей связи с Братством.

 — Ты сама куда пропадала? — новый вопрос вселял не меньшее желание уйти, чем разговор про их знакомство с Клаудиусом.

 — Работы много было, приходилось ездить... Здесь даже проездом не бывала, сегодня первый раз.

 — Все со своим альтмером работаешь? — недовольство в голосе норда не было лишено некоторой надежды, и, когда Терис отрицательно покачала головой, он одобрительно улыбнулся.

 — Правильно. Всегда знал, что уйдешь когда-нибудь. Все эти коллекционеры и богачи — темные люди, скамп знает, чего от них ждать. Помню, один такой умник меня чуть за решетку не упрятал, когда наше дело накрылось... — норд резко замолчал и перевел взгляд на Терис. — Ты, вижу, теперь не одна.

 — Работаем вместе.

 — Ну да, я так и подумал. — вор кивнул, всем своим видом демонстрируя, что воспринял ее слова в другом ключе.

 Терис промолчала, решив не возражать и не объяснять Манхейму его заблуждения. Норд периодически пытался ее познакомить с кем-нибудь из своих клиентов, рекомендуя их как порядочных, честных и надежных людей. В их случае честность заключалась в почти своевременной выплате долгов за выпивку, а надежность — в отсутствии скуумовой зависимости и слабом интересе со стороны Легиона. Некоторые из них даже ни разу не были за решеткой и считались успешными и подающими большие надежды — до тех пор, пока не пропадали однажды в окрестных болотах и руинах или не связывались с местными головорезами, тут же переходя в категорию последних ублюдков.

 — Надеюсь, лицо не он тебе так...

 — Нет, что ты. Тут...небольшие проблемы вышли в пещере, он меня вытащил... Очень честный и порядочный человек.

 «И обязательно женится, у нас же будет ребенок». — Заученное наизусть в особняке продолжение поневоле всплыло в памяти, заставляя вспомнить Довеси. Тот же тон, те же оправдания и столь же сильный страх, что правда каким-то образом всплывет.

 Манхейм не слишком доверчиво кивнул, ковыряя ногтем столешницу и хмуря белесые брови.

 — Если что-то понадобится, проблемы какие будут, ты приходи. Я тебе работу подыщу.

 Терис выдавила вежливую улыбку и с усилием заставила себя сделать глоток из кружки. Проблемы уже были — такие, что норду и не снились, и помочь не мог ни он, ни его надежные и честные товарищи, ни Клаудиус Аркадиа при всей его начитанности и образованности. Ситиса вряд ли интересовали такие мелочи.

 — Я постараюсь заехать, когда все наладится. Тебе что-нибудь привезти?

 — Себя живую. — Манхейм поднял помрачневший взгляд, заставивший полукровку остаться на месте, несмотря на желание встать из-за стола. — Сказать честно — не нравится мне это. То, во что ты влезла и с кем связалась.