Культивация зельевара

— Я заметил, что вас заинтересовали мои изыскания, господин Ли, — перешел я к делу. — Эликсир сродства с тенью и зелья, усиливающие характеристики.

Ли почти незаметно, усмехнулся уголком губ. Несмотря на усталость, голос парня стал на полтона живее:

— Ты прав. После того, что ты успел сделать в лаборатории за неполную неделю, мне любопытно, на что ты вообще способен.

— Тогда, возможно, вас заинтересует это.

Не торопясь, я достал заранее подготовленный листок и положил его на стол между нами. Рецепт зелья, способствующего переходу с ранга закалки на ранг пробуждения.

Ли медленно пробежал глазами по строчкам, затем откинулся на спинку кресла, откинув голову назад, и с усталой небрежностью произнёс:

— В столице обычно достигают пробуждения самостоятельно. Эликсиры тут мало кто использует.

Я пожал плечами:

— Но в процессе они упускают возможность усилиться. Эффективность этого зелья подтверждена на практике. Мной.

— Возможно, ты и усилился в процессе, — чуть наклонил голову Ли. — Но я придерживаюсь мнения, что каждый сам должен преодолевать свои пределы. Это укрепляет волю, задает более прочный фундамент. Увы, именно это зелье меня не интересует.

— Я понимаю, — кивнул я, но попробовал еще раз презентовать рецепт. — Однако есть города и за пределами столицы, и их население в совокупности больше населения Фейляня. Можно вербовать практиков девятой ступени закалки и переводить на ранг пробуждения, попутно усиливая.

Ли устало вздохнул:

— Сколько золота ушло на ингредиенты этого рецепта?

— Двадцать четыре золотых.

— И варил его практик, умеющий извлекать эссенцию, каждый день работы которого оценивается в золоте. А в столице люди переходят на ранг пробуждения бесплатно, вдыхая Ци, выпивая Ци, питаясь мясом, наполненным Ци. Я лучше буду сторонником натурального подхода: он дешевле. Но могу распространить твой рецепт по сектам и школам за пределами столицы, если ты не против отдать его мне бесплатно. Для тех, кто готов потратить больше золота для своих лучших учеников, это станет отличным подарком и на доли процента усилит наше королевство.

Ли сказал это без напускного пиетета и патриотического пафоса: просто сообщил факт.

Поколебавшись, киваю, давя легкий приступ жадности:

— Да… Пусть пользуются. Кстати, господин Ли, раз уж мы затронули тему столицы и её ресурсов… Я давно думаю, что лучшим вариантом использования такого богатого источника Ци, как Королевский зверинец, были бы дома или приюты для беспризорников и детей бедняков из всех прочих городов королевства.

Ли слегка нахмурился. Я пояснил свою мысль:

— Просто подумайте: в обычных городах уровень Ци намного ниже, и даже талантливые дети не могут реализовать свой потенциал. Некоторые дети голодают, мечтают попасть в ближайшую секту или хотя бы стать учеником какого-нибудь мелкого мастера, но не в силах пройти отбор ломаются и вырастают в отребье. Если бы собрать их здесь, в Фейляне, где любой обычный человек за месяц-другой легко станет практиком ранга закалки, дать им крышу над головой, еду и возможность тренироваться в месте с высоким уровнем Ци — можно было бы воспитать целое поколение преданных и талантливых практиков.

Стоящий у двери «дворецкий» хмыкнул. Ли поморщился:

— Я знаю, что у тебя есть табличка, помогающая ускоренно развиваться. Более того — у меня хватает людей, которые коснулись таблички императора помимо тебя. Даже у меня самого есть такая табличка, это не такой уж большой секрет. Ты далеко не единственный в своём роде.

Я замер, стараясь не показать эмоций. Я предполагал, что мои способности однажды перестанут быть секретом, но услышать это от человека, которого видишь второй раз в жизни, было неожиданно.

Ли же продолжал спокойно объяснять:

— Среди моих подчинённых есть те, кто выбрал специализации учёных, строителей рунных массивов, аналитиков и стратегов. Они дают мне советы куда лучше тех, что ты придумал сейчас за пять минут. Уж прости за прямоту.

Эти слова меня совершенно не смутили и не пристыдили:

— Тогда обязательно поинтересуйтесь у своих аналитиков и учёных: почему в городах дети готовы делать всё что угодно за шанс подняться в этой жизни чуть выше будущих пьянчужек и нищих бродяг? Почему они голодают и мечтают попасть хоть в какую-нибудь секту, и почему в столице до сих пор нет приюта для беспризорных детей, где они будут пить и дышать Ци?

Ли хотел отмахнуться, но внимательно всмотрелся в моё лицо и осекся. Не знаю, что он там увидел, но кивнул неожиданно серьезно:

— Обязательно спрошу.

Пользуясь моментом откровенности с его стороны, я решил кинуть пробный камень:

— Можно ли как-то побеседовать с другими обладателями этих самых табличек?

Обмен знаниями, опытом развития и прочими полезными вещами с такими же «везунчиками» может оказаться полезен для всех сторон.

Но Ли тут же обрубил эту затею:

— Нет. И своими характеристиками или направлениями развития я тоже делиться ни с кем не собираюсь.

Мы помолчали несколько мгновений, после чего парень добавил чуть мягче:

— Единственное, чем мы с тобой по-настоящему уникальны — это то, что мы куда более… стабильны, чем большинство из них. Все те, кто чересчур верит в свою уникальность и вседозволенность — плохо заканчивают. А с теми немногими людьми вроде тебя или меня, кто умерен в желаниях и не злоупотребляет «бонусом», той самой ядовитой конфетой, которая развращает разум — с ними ещё можно вести диалог.

Неожиданно на ум пришло кое-что важное, но давно подзабытое. Не городя словесных кружев, я спросил напрямую:

— Если не секрет, среди ваших подчинённых есть Элиас? Элиас Ройсон.

Собеседник, не задумываясь, покачал головой:

— Нет. Но если это важно — я постараюсь узнать.

— Да, это важно. Насколько я знаю, его из города Вейдаде забрали Крайслеры.

Ли кивнул и несколько секунд мы молчали. А потом парень, негромко вздохнув, впервые за встречу нормально, а не вымученно, улыбнулся:

— Знаешь, давай вернемся к зельям. Меня всё же больше интересуют другие твои работы: к примеру, зелья сродства с элементом, что ты сварил. Эликсиры, усиливающие дух, разум, тело: думаю, это наиболее ценно.

— Именно о них я и хотел поговорить с вами подробнее, — оживился и я. — Могу отдать все четыре рецепта, вот только деньги меня не интересуют. Взамен на них я хочу получить доступ к Королевскому зверинцу.

— Хочешь пройти ритуал поглощения?

Я моргнул.

Ритуал поглощения?