Лабиринт смерти

–  Ты правда хочешь, чтобы я пошел?

–  Ты же теперь руководитель, староста поселка. Думаю, тебе не мешало бы пойти. С оружием.

–  Я… - Белснор замялся.
– Я мог бы возразить, что мне надо чинить передатчик. Я мог бы возразить, что и тебе надо заниматься своим делом. Чем шляться по пустырям, лучше бы молитву подготовил. Одному мне приходится обо всем думать. Я мог бы возразить…

–  А я мог бы возразить, что из-за твоего «я мог бы возразить…» всем нам может быть крышка!
– перебил Сет.

Казалось, улыбка Белснора адресована его собственным тайным мыслям. Она была невеселой и, не задержавшись на лице, сменилась саркастической ухмылкой.

–  Скажи, что ты знаешь об экологии этой планеты, - попросил Сет.
– Что водится за околицей?

–  Ну, там встречаются организмы, которые мы называем «тенчи». Они очень старые. Мы их насчитали пять или шесть…

–  Как они себя ведут?

–  Самые мелкие ничего не делают. Те, что побольше, - штампуют.

–  Штампуют?

–  Копируют вещи, которые мы им приносим. Всякие мелочи: наручные часы, чашки, электробритвы.

–  И куда же деваются все эти копии? Белснор похлопал себя по карману, затем достал авторучку.

–  Вот, пожалуйста. Но… - Он протянул авторучку Сету.
– Видишь гниль?
– Ручка была покрыта налетом, похожим на пыль.
– Они очень быстро сгнивают. Эта еще несколько дней будет писать, а потом придется брать оригинал и идти за новой.

–  Зачем?

–  Видишь ли, настоящих ручек у нас в обрез, к тому же в них быстро кончаются чернила.

–  А в «штамповках» чернила стойкие? Не выцветают через неделю?

–  Нет.
– В глазах Белснора появилась тревога.

–  Ты не уверен, - заметил Сет.

Белснор поднялся и вытащил из заднего кармана брюк бумажник. Достав несколько сложенных листков, развернул один и положил перед Сетом. Буквы были четкими.

В зал совещаний вошла Мэгги Волхв.

–  Можно с вами посидеть?
– спросила она, направляясь к мужчинам.

–  Разумеется, - прохладно откликнулся Белснор.
– Берите стул.
– Он покосился на Сета и неохотно объяснил Мэгги: - Только что игрушечный домик Сьюзи Смат чуть не застрелил жену Морли. Он промахнулся, и Морли вылил на него чашку воды.

–  Я ее предупреждала! Говорила, что эти вещи небезопасны!

–  Она сама небезопасна, - проворчал Белснор.

–  Об этом-то мы сейчас и толковали. .
– Надо бы за нее помолиться.

–  Видите?
– повернулся Белснор к Сету.
– Мы небезразличны к судьбе ближнего. Мэгги хочет спасти душу Сьюзи.

–  Лучше помолитесь, чтобы она не подыскала себе новую «штамповку», - посоветовал Сет.
– И не обучила ее чему похуже.

–  Морли, я обдумал твои соображения насчет нашей компании, - сказал Белснор.
– Кое в чем ты прав: у нас действительно есть общая черта. Но не та, о которой ты подумал, а то, что все мы

–  неудачники. Взять хотя бы Толчифа. Разве по его виду можно было сказать, что он алкоголик? А Сьюзи? Она способна думать только о сексуальных победах. Наверняка и с тобой не все в порядке. У тебя избыточный вес, должно быть, ты слишком много ешь. Ты что, из тех, кто живет ради еды? Ты хоть раз задавался этим вопросом? Бабл - ипохондрик. Бетти Джо Бем - наркоманка, без «колес» шагу не ступит, вся ее жизнь - в пластмассовом пузырьке. Малыш Дункельвельт помешался на мистических «проникновениях в суть» и почти не выходит из шизоидного транса, который Бабл и Фрейзер называют «кататоничес-ким ступором». Мэгги, - он махнул в ее сторону рукой, - та вообще живет в иллюзорном мире молитв и поста, верой и правдой служит Божеству, которому на нее наплевать.
– Белснор посмотрел на женщину: - Мэгги, вы когда-нибудь видели Заступника?

Она отрицательно покачала головой.

–  А Сошедшего-на-Землю?

–  Нет.

–  А самого Создателя?
– допытывался Белснор.
– Ладно. Теперь возьмем Уэйда Фрейзера. Его мир…

–  А как насчет тебя самого?
– перебил Сет.

–  У меня свой собственный мир.

–  Он изобретатель, - пояснила Мэгги.

–  Но ничего еще не изобрел, - проворчал Белснор.
– Все открытия и разработки последних двух столетий совершены в лабораторных комплексах - там сотни, даже тысячи инженеров. До нашего века существо по имени Изобретатель не дожило. Но мне нравится возиться с электроникой. Скажем так: если не все удовольствие в жизни, то большую его часть я получаю от конструирования устройств, не приносящих никакой пользы.

–  Мечта о славе, - подсказала Мэгги.

–  Нет.
– Белснор потряс головой.
– Я хочу отдавать. Мне, в отличие от всех вас, не нравится только брать.
– Голос его был ровен, тверд и очень серьезен.
– Мы живем в мире, придуманном и построенном миллионами тружеников. Большинство из них давно умерло, не получив за свою работу практически никакого вознаграждения. Но меня не интересует, узнают ли люди о том, что я создал; достаточно, если мои изобретения принесут пользу, если кто-то будет зависеть от них, считая это само собой разумеющимся. Как все мы зависим, например, от английской булавки. Кто нынче может сказать, чье это изобретение? Никто. Зато в нашей проклятой Галактике ею пользуются все, кого ни возьми…

–  Английская булавка впервые появилась на Крите, - вспомнил Сет.
– В четвертом или пятом веке до нашей эры.

Белснор обжег его взглядом.

–  Ага! Выходит, тебе не все равно, где она изобретена!
– воскликнул Сет.

–  Однажды я почти сконструировал устройство, - сказал Белснор, - которое должно было прерывать движение электронов в любом проводнике в радиусе пятидесяти футов. Оно могло пригодиться как оборонительное оружие. Но пятидесяти футов я так и не добился. Только полутора.
– Он погрузился в задумчивое, угрюмое молчание.

–  Мы все равно вас любим, - произнесла Мэгги.

Белснор поднял на нее злые глаза.

–  Божество ценит все, что сделано с искренним чувством, - заявила Мэгги, - даже неудачные попытки. Для Божества важен не результат, а мотивы. Не сомневайтесь, они Ему известны.

–  Даже если вымрет весь поселок, это не будет иметь значения, - проворчал Белснор.
– Все мы бесполезны для общества. Мы не более чем паразиты на теле Галактики. Мир не заметит нашего ухода.

–  И это говорит наш вожак, человек, призванный нас спасти, - горько усмехнулся Сет.

–  Я попытаюсь вас спасти, - пообещал Белснор.
– Не знаю, сумею ли, но попробую сделать устройство, которое нас защитит, приведя в негодность игрушечные пушки. Это и будет моим вкладом.

–  Не думаю, что вы поступаете разумно, называя эти вещи игрушечными, - заметила Мэгги.
– Если так рассуждать, то искусственная почка Токсилакса - тоже игрушка.

–  Как и восемьдесят процентов кораблей Межпланзапа, - подхватил Сет.

–  Может, в этом и заключается моя проблема, - уныло произнес Белснор.
– Я не могу сказать наверняка, что игрушечное, а что настоящее. Игрушечный корабль - не настоящий корабль. Игрушечная пушка - не настоящая. Но если пушка способна убивать… - Он замялся.
– Пожалуй, завтра я попрошу людей обойти поселок и собрать все миниатюрные домики, да и вообще все, что пришло извне. Сложим в кучу, сожжем и покончим с этим.