Лавка зелий «Вам здесь не рады»

Он хохотнул, и направился к лошади, что испуганно перебирала копытами. Магиар запряг ее в телегу и жестом кивнул мне, чтобы я садилась. Долго думать не стала — тут же забралась, и мы тронулись.

Уже в дороге Ноэль вдруг сказал:

— Спасибо.

— За что? Я лес сожгла, чуть тебя не убила.

— Без тебя я бы ничего не увидел. Да и нежити ты немало своим огнем покосила.

Если бы я еще знала, как ее под контроль взять.

Немного подумав, магиар продолжил:

— Мы бы стали отличной командой. А ты не такая уж и неприятная особа, Иллария Уортер.

— Так себе комплимент, — закатила я глаза, хотя он этого не мог видеть.

Ноэль хмыкнул и подстегнул лошадь.

10

Через час-полтора мы проезжали деревню, о которой говорил Ноэль. Рассвет только занимался, но люди уже повысыпали на улицы. Неудивительно — горящий по соседству лес вытащил их из постелей. Жители глядели в ту сторону, откуда мы приехали, смотрели на рассеянный дым, что поднимался над верхушками деревьев. К счастью, пламени уже не было — к тому моменту, как мы доехали, пожар уже потушили.

— Магиар Ирвин затушил, — шептала женщина, мимо которой проскрипела наша телега, своей собеседнице. — Хорошо, что водой владеет.

— А то бы мы как же в ручную тушили бы? — причитала вторая.

Я опустила глаза, словно они могли догадаться, кто виноват в происшествии.

Увидев нас, женщины разом обернулись и на лицах их появились улыбки:

— Магиар Ноэль, вы уже вернулись?

— Отучились, магир Ноэль?

Мой спутник кивнул им, расплываясь в ответной улыбке.

— Вернулся. Отучился.

— Ох как батюшка рад вам будет! А это кто с вами? Невеста ваша?

Ноэль вмиг смутился как мальчишка и слишком быстро выпалил:

— Нет, не невеста.

— А кто же ж тогды?

— Магиару Илларию направили сюда на стажировку.

— А-а-а-а, — протянули разом обе женщины. По их лицам было видно, что слово «стажировка» им неизвестно, но спрашивать они не стали. Наша телега проехала уже мимо, но я затылком ощущала их пристальные взгляды на меня.

Небольшая улочка почти закончилась, впереди виднелась дорога, что извивалась между вспаханных полей. Вдалеке, в десятке километров, виднелись стены города, что стоял на возвышенности.

Я с интересом смотрела вдаль, пытаясь представить, как там все выглядит. Тот город, в котором находилась академия, я даже не рассмотрела, настолько я была сбита с толку перемещением сюда.

— Хорошо, что пожар успели потушить, и беды не произошло, — сказал Ноэль, повернувшись в мою сторону.

— Да, хорошо, — ответила задумчиво, окидывая взглядом крестьян, что шли в поле с инструментами. Если я правильно поняла, и сейчас весна, то, скорее всего, они будут сажать семя.

— Ты очень смелая, Иллария, — продолжал Ноэль. — Я даже думать не мог, видя тебя в академии, что ты такая. Ты была всегда такой скромницей, а оказалась…

Он смущенно замолчал, и я посмотрела на него с удивлением. Смелая? Меня страх раздирал на клочки, чуть сердце не разорвалось, когда я уродов этих увидела. Но говорить об этом вслух я не стала, пусть верит, что я храбрая.

— Ты тож смелый. И хорошо обращаешься с магией.

— Это да, — горделиво ответил магиар. — Мне даже при дворе стажировку предлагали, но я отказался.

— Почему?

— Меня дома ждут. Здесь я нужнее. Да и я думал, что при дворе ты будешь.

— Как видишь, зря переживал, — усмехнулась я.

— Кстати, письмо где? Куда тебя направили, к кому? Ты читала его? Если оно сгорело, а ты не помнишь…

— Оно не сгорело. Я его в кармане все это время ношу.

Я достала запечатанный конверт, прочитала надпись:

— «Моему дорогому другу Алиасу.» Здесь ни фамилии, ни адреса. Я не буду вскрывать — оно не мне.

Подняв глаза, я увидела, что плечи Ноэля напряглись. Он немного помолчал, а затем нехотя сказал:

— И не нужно вскрывать. Я знаю, к кому ты едешь.

Тон его голоса мне совершенно не понравился.

— Ноэль, ты его знаешь?

— Да, — коротко ответил он, но одно это слово уже говорило о многом.

— Мне не нравится твой голос, — я напряглась.

Ноэль шумно выдохнул, секунду помолчал, а затем сказал:

— Не повезло тебе, Иллария. Ты едешь к тому, к кому не следовало бы.

В голосе его слышались и горечь, и печаль, и злость.

— Прекрати пугать меня!

Я легонько ударила его по плечу, и Ноэль покачнулся на облучке.

— Говори уже, не молчи!

— Неприятный тип, — сказал он нарочито спокойным тоном. — Много дурного говорят о нем. Это не тот человек, у которого я бы хотел работать. Да никто не хотел бы.

— И что говорят?

— Ходят слухи, что он грязные эксперименты проводит. И что даже, может быть, балуется некромантией. Не исключено, что ту нежить именно он и поднял.

Внутри меня все похолодело, чтобы уже через секунду обдать все тело жаром. Стало душно, и я тяжело задышала.

— Да как же ректор… Как он мог направить меня туда?

— Ты проштрафилась, Иллария. А по доброй воле никто к нему не поедет. Но, с ректором они хорошие друзья, на «ту» сторону ходили вместе.

Я не стала уточнять, какая еще «та сторона», мне было совершенно не до этого. Все мои мысли вились вокруг незнакомца, к которому меня везут. Захотелось спрыгнуть с телеги, пуститься бежать. Но куда я пойду? Что делать буду? Я же ничего не знаю! А вдруг здесь меня в розыск объявят с подачи ректора? Я ж так что-то ценное уничтожила. Может даже есть какой-нибудь магический поисковик, и я уже через час в тюрьме буду сидеть. Я не хочу в тюрьму! И к некроманту не хочу!

Глубокий вдох. Медленный выдох.

Отставить панику. Ты же не слабачка, Ксю. Будь смелой, сильной. И с некромантом управишься. Ректор же не дурак, не отправит молодую девицу к чудовищу.

И мне стало вдруг так спокойно. Слухи — это слухи, люди любят нагнетать. Никакой он не некромант, не мерзкий тип.

Но мой энтузиазм угас, когда я увидела место назначения. На окраине, где стояли маленькие облупленные домишки, он направил лошадь к последнему дому, что стоял поодаль от всех, и мне стало вновь жутко. Старый, покосившийся двухэтажный коттедж в рассветном свете зиял провалом черноты — дерево, давно не крашеное, отсырело и потемнело. На одном из окон болталась на единственной петле ставня, противно поскрипывая. Вокруг коттеджа рос бурьян, творился беспорядок. Над дверью висела какая-то вывеска, но краска на ней давно вылиняла, и было невозможно разобрать, что там написано.

— Нам сюда? — спросила я с надеждой, что Ноэль скажет «нет».

— Сюда, — ответил он, и я горестно вздохнула.

Он остановил лошадь, слез, подал мне руку, и я спустилась. Из леса, что примыкал к развалине, тянуло сыростью и холодом. Где-то каркнула ворона, и я вздрогнула.

— Идем. Не будем откладывать неизбежное.

Я думала, мы поднимемся по крыльцу к двери, но Ноэль, к моему удивлению, начал обходить дом вокруг. Сзади было еще одно крыльцо, но выглядело оно куда печальнее и опаснее, чем переднее. Осторожно взойдя по ступенькам, магиар постучал.