Легенда об Огненном Змее

При появлении старухи все юные демиры вздохнули с облегчением. Моё заступничество их обрадовало, но теперь у них был вид людей, дождавшихся справедливого суда.

– И это причина для битвы?
– покачала головой Алета.

Старый лурд с седеющей каштановой гривой шумно вздохнул.

– Пусть свою Зилу рисуют, как хотят, - насупился Тай.
– А Эльген - это лурд, а не супруг Тефны.

Ну и ну. Религиозный конфликт на детской площадке. У нас такого точно не увидишь.

– Но ведь Эльген может превращаться в человека, - робко заметил младший из демиров.
– А Тефна в лурду...

– Да, но они не муж и жена, - сердито заявила рыжая девочка.
– И нечего изображать Тефну в этом дурацком длинном платье и без оружия, как одну из ваших глупых баб! Они у вас только и умеют, что стряпать да детей рожать. Унижаются перед своими мужьями, боятся на других парней даже посмотреть...

– Это их жизнь, Мейя, - строго сказала Алета.
– Они же в нашу не лезут.

– Нет лезут! Оскорбляют наших богов и ещё смеют с нами спорить, а ведь мы защищаем их от аскейров...

– Знаешь, дорогуша, ты пока ещё никого не защитила, зато любишь обижать тех, кто тебя слабее. Ты забыла, кто мы такие? Где твоя честь и твоё благородство, внучка Мелиэна?

Девочка нахмурилась, уставившись на свои босые ноги. Я заметила, что ногти у неё выкрашены в тёмно-красный цвет - и на руках, и на ногах, а на обоих запястьях сверкают серебряные браслеты с мелкими камнями, напоминающими рубины.

– А ты чего молчишь, Десмон?
– Алета повернулась к высокому мальчику с золотистыми волосами.
– Где ты, там вечно что-то разгорается, а в итоге оказывается, что ты ни при чём или виноват меньше всех. Все трое наказаны. Тай, Мейя, завтра будете заниматься уборкой целый день, хоть завтра и не ваша очередь. Ты тоже своё получишь, Десмон. Я поговорю с твоим дедом. А теперь марш мыться! Скоро ужин. Вам повезло, что я сегодня добрая и вы не ляжете спать голодными.

Десмон выслушал всё это с непроницаемой миной, Мейя с небрежной ухмылкой, а Тай с вызывающим видом - подумаешь мол. Уходя, он незаметно показал демирам кулак.

– Играйте здесь сколько хотите, - сказала им Алета. Впрочем, без особого тепла в голосе.
– Если вас кто-нибудь ещё обидит, идите прямо в Главный Дом и расскажите любому из взрослых. Вы под защитой короля.

Дети хотели её поблагодарить или просто сказать что-нибудь вежливое, но испуганно попятились - потому что старый лурд зевнул, обнажив огромные клыки. Разумеется, он никого не собирался пугать. Насколько я поняла, прожив тут десять дней, эти звери вообще были снисходительны к детям, но юные демиры их явно побаивались. И они явно не чувствовали себя здесь под защитой.

Лурд неторопливо последовал за Алетой и тремя детьми, и львята побежали за ним. Самый младший вздумал поиграть его хвостом, но, стоило старику недовольно рыкнуть, тут же прекратил свои забавы.

Я была уверена, что Алета никогда в жизни не посоветовала бы своим внукам пожаловаться на обидчиков взрослым. Ни своим внукам, ни другим детям своего племени. Но понятие альдов о чести и достоинстве на демиров не распространялось. Алета заступилась за этих детей и в отличие от задиристой троицы не демонстрировала своё пренебрежение к ним, но оно чувствовалось. Как и в отношении Диона к той женщине в роще, хотя разговаривал он с ней вполне вежливо. Видимо, взгляд на демиров свысока давно уже стал для альдов привычкой, которую они и сами не замечали. Привычкой, проистекающей из убеждения, что они выше. "За высокий удел приходится платить". Да, приходится. Всегда будь готов к тому, что в тебя из-за угла чем-нибудь запустят. Возможно, даже чем-нибудь тяжёлым.

Кровь у Кевила наконец-то остановилась. Девочка сорвала растение, отдалённо напоминающее крапиву и, разжевав его мясистые листья, приложила одному из мальчишек к фингалу под глазом, а другому к разбитому лбу. Они морщились, но не возражали, а вот четвёртый мальчик вяло отмахнулся, когда она занялась было огромным синяком на его предплечье. Этот паренёк вообще держался очень отстранённо и в течение всего разговора молча смотрел себе под ноги. Теперь он поднял глаза, и меня просто холодом пронзило от тяжёлого взгляда его тёмных глаз. Я сразу вспомнила худощавого подростка, смотревшего на меня в роще блисса. С этими детьми явно что-то не то.

– Ты как?
– обратилась я к странному молчуну.

Ответа не последовало, и мальчик снова уставился в землю.

– Он почти всегда такой, - сказала девочка.
– Ферн пришёл в наш посёлок, ещё когда мы жили за Красной Рекой. Сказал, что аскейры уничтожили его деревню и всех там убили. Он один уцелел. Он мало с кем разговаривает, кроме Хилары, своей приёмной матери. И вечно куда-то убегает. Странно, что с ним до сих пор ничего не случилось. Хилара сегодня попросила нас присмотреть за ним... Ферн, твоё плечо начинает опухать. Ты хотя бы смочи холодной водой - вон под тем деревом.

Молчун никак не отреагировал на совет приятельницы, и та махнула рукой:

– Хилара хорошо умеет лечить. Она о нём позаботится.

Я с неудовольствием подумала о том, что Алета могла бы отвести этих детей в замок и смазать их раны той желтовато-серой целебной мазью. Впрочем, скорее всего, таким синякам и ссадинам тут вообще не придавали значения. Юные альды, которые вечно дрались и состязались, постоянно бегали с синяками и царапинами.

– Почему вы не дали им сдачи?
– спросила я.
– Вас же больше.

– Мы не сумасшедшие, чтобы с ними драться, - хмуро ответил старший из мальчиков.
– Мы хотели убежать, но они прижали нас к этим кустам, а там колючки... С альти-лурду вообще лучше не связываться. У них некоторые дети сильнее наших взрослых, да и вообще... В них же звериная кровь. Иногда она бросается им в голову. Альти, если в ярости, может убить, а уже потом опомнится. Такие случаи были. Это безумие, вызванное звериной кровью. Они не совсем люди. Недаром же у них иногда рождаются дети с когтями и покрытые шерстью. Один такой много лет жил в Главном Доме. Его держали взаперти, но в городе иногда слышали его жуткий голос. Вроде бы рычание, но не совсем звериное. Мне это дед рассказывал. Он жил какое-то время в Ахеле, потому что делал одну работу для королевы Мирины.

Я заметила, что девочка, стоя рядом с моим собеседником, тихонько теребит его за край туники.

– Да это же все знают, Найла, - усмехнулся он, покосившись на приятельницу.
– И все говорят.

Девочка смотрела на меня не то чтобы со страхом, но как-то напряжённо, словно гадая, исчезну я или в кого-нибудь превращусь. Жившие в Ахеле демиры знали обо мне, и наверняка многие из них считали меня или мергом, или ещё каким-нибудь странным существом, которому не место на солнечной стороне их мира. А возможно, эта серьёзная юная особа по имени Найла просто привыкла вести себя осторожно и не болтать лишнее. Тем более про сильнейших. Я уже знала одно общество, где тоже правили сильнейшие. Выглядело оно куда более цивилизованным, чем это, но для большинства это была благоустроенная тюрьма, где лучше говорить поменьше и желательно шёпотом, поскольку никогда не знаешь, кто тебя услышит и как истолкует твои слова.

– А ты умеешь открывать врата?
– неожиданно спросил меня художник.
– Ведь ты же появилась откуда-то оттуда, - он махнул рукой в неопределённом направлении.

– Что за глупости, Кевил!
– рассердилась Найла.
– Это же дочь короля, которую похищали саху. Все так говорят.

– И совсем даже не все. Ты же слышала - они собираются её выгнать.

– Это только Мейя говорит, - Найла бросила на меня смущённый взгляд, как бы извиняясь за бестактность своего приятеля.
– Она же злюка. А ты вымой руки, они у тебя все в угле. Уже и морду себе всю увозил.