Легенда об Огненном Змее

– Раньше я умела открывать врата, Кевил, - сказала я.
– Но сейчас не смогу. Я не мерг, не тень, которая притворяется человеком, и не призрак. Я обычный человек, который просто... ослаб. Я сейчас нездорова.

– Понятно, - он осторожно потрогал разбитый нос. Мне показалось, Кевил был рад, что я не стала врать и уходить от ответа.
– Но ты ведь можешь выздороветь?

– Надеюсь.

– А я надеюсь, что исполнится одно пророчество. О том, что когда-нибудь альти-лурду и нам, демирам, придётся бежать из этого мира туда, где мы сможем жить подальше друг от друга. Я хотел бы жить подальше от них... Сейчас нам приходится прятаться в этом городе или селиться возле него, но ведь одним нам с аскейрами не справиться. Альды прекрасные воины, они делают для себя магическое оружие, и в бою им помогают их звери. Им подходит жить в этом страшном мире, а нам тут плохо.

– Кевил, проблемы есть в каждом мире, поверь.

– Да им ведь тоже страшно, - сказал самый младший.
– Альдам. Они просто притворяются, что им не страшно. Они вечно притворяются - что им не страшно, что им не больно. Отец говорит, альти-лурду уже не верят, что сумеют победить аскейров. Этих тварей становится всё больше и больше... А это правда, что ты приехала на таронге?

– Правда.

– А почему он тебя не убил?

– Наверное, он был сытый. Ну... или это был свихнувшийся таронг.

Мальчишки засмеялись. Все, кроме Ферна. Девочка из вежливости улыбнулась моей шутке.

– Нам пора домой, - сказала она.
– Надеюсь, эта ночь будет спокойной для тебя и для всего твоего дома, альти.

Дети пошли прочь. Маленький молчун, сильно отстав от своих товарищей, вдруг задержался возле меня. Я вздрогнула, когда он поднял на меня свои тёмные глаза.

– Сходи к Колодцу Пророков, - тихо произнёс он и поспешил за остальными.

Компания уже почти скрылась среди зарослей, когда Кевил оглянулся.

– Если они тебя всё-таки выгонят, приходи к нам. Мой дом у самых городских ворот. Он из синего камня, а над дверью фигура Зилы, которая держит над головой красный диск.

Прежде чем покинуть сад, я нашла злополучный рисунок, ставший причиной драки. Вернее, не причиной, а поводом. Причиной ссоры была неприязнь между двумя племенами. Взрослые её скрывали, но дети-то ничего не умеют скрывать.

На другом конце окружённой кустарником поляны среди травы белело три плоских камня. На одном из них я увидела нарисованные углем фигуры - мужскую и женскую. Что ж, для своих лет мальчик рисовал очень даже хорошо. Бог и богиня стояли на некотором расстоянии друг от друга. Мне показалось, что между ними юный художник хотел ещё кого-то изобразить, но не успел.

– Вообще-то демиры считают супругой Эльгена не Тефну, а Зилу, - сказала Алета.

Мы с ней разговорились, когда она принесла мне ужин. У меня не было ни малейшего желания идти к общему столу, да и аппетита не было, но старуха убедила меня хотя бы немного поесть.

– Они молятся тем же богам, что и мы, но видят их по-другому. Думаю, этот малыш не решился сказать, что изобразил рядом с Эльгеном Зилу. И без того ссора вспыхнула. Демиры... Они другие. Хранители переселили сюда это племя вместе с нами, и мы много лет живём рядом, но мы совершенно разные. Демиры считают, что воителем может быть только мужчина. А рядом с ним должна быть женщина - хозяйка в его доме, кроткая и ласковая. Воинственной она быть не должна. Поэтому Тефна для них - свирепая звероподобная богиня. Так что для демиров зверем в паре Эльген и Тефна является она, да и то она ему не пара, а злая богиня, которая хочет извести Зилу. Поэтому красная луна и не может быть в небе одновременно с Тефной. Но Эльген и Зила находят время, чтобы встретиться, и якобы благодаря их союзу земля даёт урожай. Демиры любят выращивать плоды. Они занимались этим в том мире, где жили раньше, и здесь постоянно ищут мягкую почву, чтобы что-нибудь посадить и вырастить. Или привозят землю откуда-нибудь, чтобы сажать растения возле своих жилищ. Они даже на границе с пустыней всегда что-нибудь садили. И кое-что росло. Растения, выращенные людьми, не совсем живые. Они не венды. Не духи, которых освобождают Эльген и Тефна, чтобы они поднимались из Нижнего мира сюда и превращались в деревья и цветы. Но растения, посаженные и выращенные людьми, тоже бывают полезны. Демиры выращивают вкусные плоды, делают хорошие ткани. Они также делают посуду и ещё кое-что. Всем этим демиры расплачиваются с нами за защиту их территорий от аскейров. А иногда мы обмениваемся чем-нибудь. Охотиться можем только мы. Это опасно, а демиры слабые, и у них нет лурдов. Так что мясо они едят в основном благодаря нам. На наших территориях больше золота, серебра и драгоценных камней, и в отличие от демиров мы можем добывать чистые металлы. Ведь власть над солнечным камнем есть только у нас. Эльхангон плавит и остужает любой металл, но только в руках альда, и то не каждого. Их кузнецам работать гораздо труднее, чем нашим, поэтому оружие они иногда тоже выменивают у нас на что-нибудь такое, что нужно нам. Благодаря нам у них есть даже мечи из тонгинита, но в их руках эти клинки ненамного лучше обычных. А Зилу демиры так почитают, потому что по её циклу определяют, когда что сажать, поливать, снимать урожай.

– По-моему, они боятся вас. Это правда, что в альдах есть звериная кровь?

– Кровь божественного лурда, - поправила меня Алета.
– Да, божественная кровь, которая струится в наших жилах, даёт нам силу. Демиры боятся... Что ж, страх - удел низших. Мы побеждаем страх. Низшие всегда недолюбливают тех, кто рождён побеждать и властвовать. Нам ведь тоже не всё в них нравится. Многих раздражает, что они почитают эту тусклую луну как супругу Эльгена, а Тефну чуть ли не злодейкой представляют, но... Их алтари в их домах, а у себя дома они хозяева. Пока демиры знают своё место, пусть изображают богов как хотят. Мы с ними в общем-то неплохо уживаемся, и, надеюсь, так будет всегда.

– Не уверена.

– Дети всегда ссорятся, на то они и дети. Но мы не поощряем наших детей обижать слабых. Напротив, всячески это пресекаем. Мы учим их, что они должны защищать слабых. Высокий удел предполагает большую ответственность - перед людьми и прежде всего перед богами.

– Учите их быть благородными по отношению к слабым, но не скрываете, что ставите демиров ниже себя. Неудивительно, что приходится наблюдать такие стычки.

– Это бывает нечасто, - нахмурилась старуха.
– Демиры действительно слабее и ниже нас. А мы ниже богов. Существует порядок, который бесполезно отрицать. Не знаю, откуда ты пришла, девочка. Из мира, где все равны? Может, там люди равны богам?

– А если я скажу тебе, что есть миры, где люди не верят ни в каких богов?

– И во что же верят эти несчастные люди?
– Алета спросила это таким тоном, словно и впрямь жалела всех атеистов, живущих в неведомых ей далёких мирах.

– В себя, в свои силы.

– В это тоже надо верить. Обязательно. Но как можно жить в мире, не зная, как он устроен?

– Они изучают его. Они знают, как он устроен. То есть они, конечно, не всё о нём знают, но...

– То-то и оно, - старуха подняла узловатый палец с твёрдым обломанным ногтем.
– Люди не могут знать и видеть всё. Но странно, когда люди не хотят что-то видеть. Тот, кто не ощущает присутствие божества, ни за что его не увидит. А ведь Мау-Тефна и Мау-Эльген иногда являются людям.

– А ты их видела, Алета?

– Нет, но моя бабка Мелида видела. Когда ходила к Колодцу Пророков, пила мёртвую воду и грезила под Великим Древом. Кажется, я тебе уже говорила...

– А она их близко видела?

– Да нет... Она выпила воды, села возле колодца и долго смотрела в небо. Двойной диск вспыхнул очень ярко - так, что она на какое-то время словно ослепла. А потом увидела, как в солнечном мареве с небес спустились двое - прекрасная воительница и лурд. Тефна и Эльген. Ну а потом перед её взором пронеслись те страшные картины огненного хаоса. Возможно, боги показали ей будущее нашего мира, а может, предупредить хотели. Сказать, что так будет, если мы не одолеем детей Змея.

– Алета, а ты уверена, что дети Змея - самые страшные ваши враги?

– Ну а кто же ещё?

– Но ведь раньше уаду не было. Они появились лет пятьдесят назад...

– Обычные аскейры тоже опасны.

– И вы всегда с ними воевали?

– Разумеется.

– А твоя бабка не видела людей в этой пророческой картине?

– Кажется, нет.

– Ты говоришь, она грезила под Великим Древом... Но от него же остался только пень, который превратился в колодец.

– А если выпьешь из этого колодца, то можно увидеть и Великое Древо, и богов, -улыбнулась Алета.
– Но только если действительно хочешь их увидеть.

– Я хотела бы побывать там.

– Зачем?

– Интересно, - я уж не стала говорить о совете, который мне дал странный маленький демир. Этот колодец меня, конечно, и так интересовал, но теперь я была уверена, что побывать там стоит. И хотя меня покусывало подозрение, что этот мальчик злой гений, заманивающий меня в какую-то ловушку, загадочный Колодец Пророков всё больше и больше разжигал моё любопытство.

– Не выдумывай, - недовольно сказала старуха.
– Воды там всё равно уже нет, да сейчас и не до этого. Почти каждый день бои...