Легенда об Огненном Змее

– Если мне всё равно придётся уйти из города, то хотя бы подскажи, как мне найти это место...

– Тебе не придётся никуда уходить. Эсмиэл сказал, что, кем бы ты ни была, он не позволит выгнать из города беззащитную девушку. Пока он здесь правит, такого не будет. Дети солнечных богов всегда защищали слабых. Эльген-Лурд и Тефна отвернутся от нас, если мы забудем о чести. Дион поддержал отца. Сказал, что убьёт каждого, кто посмеет причинить тебе вред.

– Действительно убьёт?
– спросила я, вспомнив, как Дион колошматил сегодня своего любовника.

– Не знаю, как там, откуда ты пришла, - усмехнулась Алета, - а у нас такими словами не бросаются. Если кто-то посмеет причинить тебе зло, Дион вызовет его на смертельный поединок. Либо он убьёт, либо его. Ложись спать, девочка. Новый день принесёт новые заботы, так что нам следует отдохнуть.

Старуха ушла, а я подумала о том, что в благородстве альдам, конечно, не откажешь, но лучше бы им и демирам поскорее разойтись в разные стороны. Баланс ещё сохраняется, пока оба племени нуждаются друг в друге. Пока высокомерие одних и замешанная на обиде неприязнь других не накалили атмосферу до предела. Пока альды ничего не хотят покупать "ценой нечестья пред богами" [30] ... Пока боги не ушли из этого мира, как они уходят, когда люди перестают в них нуждаться. Впрочем, никакие боги никогда не спасали людей от вражды, войн и деспотических режимов.

30

Героиня вспоминает строки древнегреческого поэта 2-й половины IV в. до н.э. Ивика: "Боюсь, чтоб чести у людей не купить ценой нечестья пред богами".

"Душ" работал исправно. Я отмыла стены от копоти, хорошенько вымылась сама и легла спать.

В начале артанау я как всегда проснулась. Середина ночи. Середина пути, который солнечные боги проделывают в Подземном царстве. Время, когда деревья-фонтаны этого мира превращаются в обычные деревья. Я прекрасно засыпала под шум воды, а когда он прекращался, просыпалась. Меня здесь каждую ночь будило наступление тишины, и я лежала, глядя на звёзды, пока не засыпала снова. А засыпала я как правило раньше, чем Хвостатая Звезда пересекала чёрный квадрат оконного проёма. Маленькая комета, совершающая свой ежедневный путь. Так же, как и те, что временно покинули небосвод. Два солнца, два божества. Тефна и Эльген.

Но сегодня творилось что-то странное. Хвостатая Звезда двигалась в другом направлении. Такое впечатление, что она летела ко мне. Все звёзды - большие и маленькие - куда-то летели. Окно вдруг превратилось в экран - вроде того, который был у нас в школе в кабинете астрономии. Однажды учитель показывал нам падение Леонидов [31] . "Это те самые львы летят с твоей любимой Далейры, -поддразнила меня Эрика.
– Не иначе как тебя ищут". Я посмеялась над шуткой, но, посмотрев на Эрику, заметила, что она косится на меня с неприязнью. Если не сказать, с ненавистью. Почему я так долго не замечала, что она меня ненавидит? Лишь недавно, когда этот странный уровневый тест открыл перед ней двери в высокую науку, а меня выбросил за борт, я поняла, как долго она ждала своего звёздного часа. Она просто светилась торжеством. Она была со мной дружелюбна как никогда, но каждый её жест, каждое слово говорили: "Наконец-то я тебя сделала! Наконец-то справедливость восторжествовала и теперь все видят, что я тебе лучше!"

31

Леониды - метеорный поток в созвездии Льва.

– Это и правда львы, - произнёс чей-то тихий голос.
– Это эльги. Они спускаются с небес, чтобы помочь альдам сражаться с порождениями тьмы.

Я обернулась и увидела рядом с собой светловолосую девушку, очень похожую на мою мать. Нет, скорей на Диона... А в следующее мгновение мне уже казалось, что я смотрю в зеркало и вижу своё отражение.

– Он поможет тебе. Он уже близко... Погляди в окно!

Звёздный дождь усилился, а Хвостатая Звезда летела, словно горящее белым пламенем копьё, которое кто-то метнул из глубин космоса. Она стремительно приближалась. Я испугалась, что она влетит в окно и всё здесь спалит. И проснулась по-настоящему.

На этот раз я встала не позже других и вышла к общему столу. Враждебных взглядов я не заметила, но на меня почти никто и не смотрел. Возможно, некоторые старались скрыть свою враждебность, чтобы не нарваться на конфликт с Дионом. Он был хорошим бойцом. И всё же конфликт мог вспыхнуть в любую минуту. И его вполне мог спровоцировать боец более сильный и опытный, чем семнадцатилетний Дион. Нет, мне решительно хотелось убраться отсюда, пока с этим юношей не случилась беда. Он мне нравился. И нравился король Эсмиэл. Он уже потерял дочь, супругу. Не хватало ещё, чтобы он лишился своего единственного наследника и окончательно утратил доверие подданных, которое явно пошатнулось из-за его заступничества за странную незнакомку.

Я обдумывала план побега, когда в дверь постучали. Я решила, что это Алета, и очень удивилась, увидев Диона.

– Вот, возьми, - сказал он без предисловий, протягивая мне меч в позолоченных ножнах, покрытых затейливой чеканкой. Рукоять крепилась к кожаному поясу, тоже украшенному узорами.
– Он принадлежал моей сестре, а выковал его наш отец. Хороший меч, и не стоит ему висеть без дела. Ей он всё равно уже не понадобится.

– Спасибо, но...
– я взяла подарок, понимая, что отказ очень обидит Диона.

Он отдавал мне вещь, имевшую для него особое значение. Я знала, это не просто проявление доверия. Для альдов меч - часть души воина, которому он принадлежал. Дия умерла, не успев стать настоящей воительницей, а мне это звание и вовсе не подходило. Тем не менее Дион считал, что я вправе обладать этой вещью. Такое впечатление, что, вручая мне этот меч, он напоминал мне о некой миссии.

– Дион, я никудышный боец.

– Это неправда. Боец - не только тот, кто хорошо мечом размахивает. Но он тебе всё равно может пригодиться.

– Я не умею сражаться. Однажды заколола человека, но тот меч был непростой...

– Этот тоже непростой, поверь. Это тонгинит...
– Дион вынул клинок из ножен и любовно провёл пальцем по лезвию цвета тёмного серебра.
– У тебя есть власть над эльхангоном, а значит, и над тонгинитом. Если ты превосходишь противника силой духа, то, возможно, этот меч позволит тебе одолеть даже хорошего рубаку.

– То есть, если меч из тонгинита, то побеждает сильный духом, а не тот, кто искусней владеет таким оружием?

– Не совсем так. Мы, альды, все имеем власть над тонгинитом, так что у нас исход поединка зависит прежде всего от искусства владения мечом. Кстати, я могу тебя потренировать. Если хочешь.

– Чтобы добиться в этом настоящего мастерства, тренироваться надо много, а я... У меня нет времени. Я здесь не для того, чтобы занять место твоей сестры или чьё-либо ещё. Ты же знаешь, что мне здесь не место, Дион.

– Да, - кивнул он.
– Но твоё появление здесь неслучайно. Оно должно что-то изменить. И я готов тебе помочь.

– Отвези меня к Колодцу Пророков.

Дион ответил не сразу.

– Вообще-то человек отправляется туда один. Возле священного колодца надо быть в полном одиночестве. Тот, кто туда приходит, оставляет у въезда в Золотую Долину кусок ткани. Привязывает его к дереву, и следующий паломник дальше не идёт. Ждёт своей очереди. Колодец находится на каменистой пустоши за Долиной Золотых Деревьев, а дальше Кипящая Река, которая огибает эту пустошь полукольцом. С той стороны никто прийти не может. Давно уже никто не ходил к Колодцу Пророков. Кипящая Река то и дело превращается в Огненную. Всё чаще и чаще. И оттуда выходят аскейры-уаду.