Лик огня

–  Ты трещишь всегда.
– Он отодвинул чашку с кофе и подтолкнул к ней тарелку с салатом.

–  Нет, обычно я болтаю. А сейчас трещу. Это совсем другое дело… Это она, верно?

–  Что «она»?

–  Та самая, по которой ты всегда вздыхал.
– Кэролайн изучала его, склонив голову набок.
– Я всегда знала о ее существовании. Даже тогда, когда мы были вместе.

–  Да, это она. Как поживает Майк?

–  Ах… - Она вытянула ладонь и полюбовалась на новенькое обручальное кольцо. Брак был вторым, но Кэролайн твердо решила, что с этим кольцом она не расстанется.
– Отлично. Когда я уезжаю в турне, он скучает, а это льстит моему самолюбию. Пожалуй, я привезу его сюда в отпуск. Тут замечательно… Но ты нарочно сменил тему, чтобы меня отвлечь, - после паузы сказала Кэролайн.

– Ты не хочешь говорить о Майе Девлин.

–  Кэролайн, ты чудесно выглядишь. Счастливая, добившаяся успеха. Мне очень понравился твой новый роман.

–  О'кей, не будем говорить о ней. Ты действительно не собираешься возвращаться в Нью-Йорк?

–  Да, не собираюсь.

–  Ну что ж… -Она обвела взглядом столовую.
– У тебя тут настоящий рай.

Наткнувшись взглядом на портрет трех женщин, Кэролайн вопросительно посмотрела на Сэма. Увидев, что он продолжает есть, она бросила салфетку на стол.

–  Я не успокоюсь до тех пор, пока не помирюсь с ней!

–  Кажется, я никогда не видел тебя спокойной.
– Сэм встал и подал знак официанту.
– У нас есть время прогуляться по поселку.

–  Давай отложим это. Сейчас я пойду на встречу с читателями. Остров осмотрим позже.

Они миновали вестибюль и вышли на улицу.

–  Потрясающее здание, - сказала Кэролайн, глядя на кафе «Бук».
– Ладно, пошли.

–  Кэролайн, она тебя не съест.
– Сэм переждал поток машин и перевел ее через улицу.
– Она не меньше твоего хочет, чтобы встреча прошла успешно.

–  Братец, ты не знаешь женщин.
– Кэролайн вошла в магазин и захлопала глазами.
– Боже! Вот это да! Потрясающий магазин. И повсюду я! Сэм, тут полно народу. Не могу поверить, что я назвала это место захолустьем.

–  Не захолустьем, а жалкой дырой.

–  Да, да. Я уже сказала, что сваляла дурака.

–  Боюсь, что так… Лулу, это Кэролайн Трамп.

–  Рада познакомиться.
– Лулу положила выручку в сумку и протянула руку.
– Ваши книги продаются как горячие пирожки. Ваш последний роман я прочитала на прошлой неделе. Это сногсшибательно.

–  Спасибо. Я просто влюбилась в ваш магазин.
– Кэролайн пошла по кругу.
– Я хочу жить здесь. Ах, какие свечи! Сэм, мне нужно десять минут.

Сэм оперся о прилавок и стал добродушно следить за Кэролайн, бродившей между стеллажами. Отвести ее наверх удалось только через пятнадцать минут.

–  Ну что ж, покорить Лулу тебе удалось, - резюмировая он.

–  Это побочный результат. У нее великолепный вкус. Он проявляется не только в отличном выборе книг, но и во всем остальном. Класс есть класс. А это что?

Она остановилась на лестничной площадке и захлопала глазами. В кафе было яблоку упасть негде. Все столики и стулья были уже заняты. Обрывки разговоров не мешали слышать уверенный голос Майи, объявлявший о скором начале встречи с известной писательницей Кэролайн Трамп.

–  Просто чудо, что она не дала мне пинка под зад, - пробормотала Кэролайн.
– Тут не меньше ста человек…

–  Раз уж ты решила искупить свою вину перед человеком, который ради этого мероприятия вылезал вон из кожи, я подскажу, как это сделать. Расскажи об этом своему агенту по рекламе. Если ты привлечешь в кафе «Бук» других авторов, то с лихвой искупишь свой ляпсус.

–  Можешь считать, что это уже сделано… О'кей, а вот и она.
– Кэролайн заставила себя широко улыбнуться и пошла навстречу Майе.

–  Магазин у вас просто невероятный. Чем я могу заслужить ваше прощение?

–  Выкиньте это из головы. Хотите что-нибудь съесть или выпить? Мы очень гордимся нашим кафе.

–  А яду у вас нет?

Майя положила руку ей на плечо.

–  Можно устроить.

–  Я бы выпила диетическую колу, а потом могла бы взяться за дело.

–  Если хотите сэкономить время для пляжа, то можете надписать книги, проданные заранее. Я отведу вас в хранилище… Пам!
– окликнула она официантку.- Пожалуйста, принеси мисс Трамп диетическую колу. Мы будем в хранилище. Сэм, если хочешь остаться, то поищи себе стул. Сюда, мисс Трамп.

–  Пожалуйста, называйте меня Кэролайн. Я достаточно поездила по стране и знаю, сколько сил требует подготовка такой встречи. Хочу поблагодарить вас.

–  Мы ждали вас с нетерпением.

Кэролайн прошла с Майей в хранилище. Она хорошо знала закулисную сторону жизни книжных магазинов и с первого взгляда поняла, что порядок здесь царит образцовый.

–  Я положила закладки на титульных листах, - начала Майя.
– Если вы предпочитаете надписывать книги в других местах, я поменяю.

Кэролайн облизала губы.

–  Все это продано заранее?

–  Да. На данный момент пятьдесят три экземпляра. Для них требуется личное обращение. Мне сказали, что это возможно.

–  Да, конечно. Нет проблем.

–  К закладкам приклеена этикетка «Пост-итс». Ваш агент по рекламе сказал, что ручки этой фирмы…

–  Подождите минутку.
– Кэролайн поставила кейс и опустилась на табуретку.
– Я никогда не надписывала больше ста книг за одну встречу.

–  Значит, сегодня вы побьете свой личный рекорд.

–  Вижу. Так же четко, как свою любимую ручку и розовые розы на столике в кафе.

–  Посмотрим, что вы скажете, когда увидите торт.

–  Торт?
– Кэролайн была ошеломлена.
– Вы подарили мне пену для ванны, свечи, встретили у парома, а теперь еще и торт?

–  Я уже говорила, что мы ждали вас с нетерпением.

–  Я еще не закончила. Ваш магазин - кстати говоря, восхитительный - битком набит людьми, многие из которых держат в руках мои книги. А вы ненавидите меня, потому что я сказала что-то беспечное, грубое и глупое.

–  Нет. Это вызвало у меня не ненависть, а всего лишь досаду.
– Майя подошла к двери и взяла у Пам диетическую колу.

–  И потому, что у меня когда-то был роман с Сэмом.

–  Да.
– Майя любезно протянула ей бокал.
– За это я вас действительно ненавижу.

–  И справедливо.
– Кэролайн сделала глоток.
– Но поскольку мы с Сэмом уже четыре с лишним года всего лишь друзья, поскольку я замужем, причем удачно… - Она пошевелила пальцами левой руки.
– И поскольку он вздыхает по вас, которая красивее, умнее и моложе меня и у которой такие потрясающие туфли, у меня гораздо больше причин ненавидеть вас.